Feria de la Carta

En Inglaterra, una feria con carta real es un mercado o feria callejera establecida por decreto real . Muchas de estas ferias datan de la Edad Media , alcanzando su máximo esplendor durante el siglo XIII. Originalmente, la mayoría de las ferias con carta real comenzaron como mercados callejeros, pero desde el siglo XIX el aspecto comercial ha sido reemplazado por el entretenimiento; actualmente, muchas de estas ferias albergan ferias ambulantes dirigidas por feriantes .

En la época romana , las ferias eran días festivos en los que se hacía una pausa en el trabajo y se celebraban pleitesías. En el siglo VII, se celebraba una feria regular en Saint-Denis bajo el reinado de los reyes merovingios franceses . ^{[ 1 ]} En siglos posteriores, en toda Europa, con motivo de cualquier festividad religiosa cristiana especial , en particular el aniversario de la dedicación de una iglesia , los comerciantes llevaban y vendían sus mercancías, incluso en los cementerios . Estas ferias se celebraban anualmente, generalmente el día de la fiesta del santo patrón al que estaba dedicada la iglesia. En Inglaterra, estas primeras ferias se llamaban vigilia o velatorio , y muchas sentaron las bases de las ferias posteriores con estatuto propio. ^{[ 2 ]} En una época en la que las comunicaciones y los viajes eran difíciles y a menudo peligrosos, los mercados y las ferias locales eran fundamentales para el comercio. ^{[ 3 ]}

En Inglaterra, las ferias comenzaron a desarrollarse a principios del período normando, alcanzando su apogeo en el siglo XIII. ^{[ 4 ]} Durante el siglo XII, muchas ciudades inglesas adquirieron el derecho de la Corona a celebrar una feria anual, generalmente dirigida a una clientela regional o local y con una duración de dos o tres días. ^{[ 5 ]} Sin embargo, a finales de siglo, el comercio internacional con Europa de lana y telas iba en aumento; los comerciantes londinenses intentaban ejercer control sobre este proceso, actuando como intermediarios, pero muchos productores y puertos ingleses de la costa este intentaron utilizar el sistema de ferias autorizadas para sortearlos. ^{[ 6 ]} Simultáneamente, los ricos magnates consumidores ingleses comenzaron a utilizar las nuevas ferias como una forma de comprar productos como especias , cera , pescado en conserva y telas al por mayor a los comerciantes internacionales presentes en las ferias, evitando de nuevo a los comerciantes londinenses habituales. ^{[ 7 ]} Los nobles y clérigos locales podían obtener un beneficio considerable al organizar estos eventos, y a su vez la Corona se beneficiaba de los pagos realizados por la autorización original. ^{[ 8 ]} Los reyes ingleses emitieron más de 2200 cartas a mercados y ferias entre 1200 y 1270. ^{[ 9 ]}

Entre los siglos XII y XV, el número de mercados y ferias en Inglaterra creció exponencialmente. Aunque los términos «feria» y «mercado» se usaban a menudo como sinónimos, existían diferencias clave que los distinguían. Los mercados se celebraban diariamente en las ciudades y pueblos más poblados o semanalmente en las zonas rurales, y en ellos se vendían productos frescos y artículos de primera necesidad, mientras que las ferias tenían una periodicidad fija y casi siempre estaban asociadas a una festividad religiosa. ^{[ 10 ]} Las ferias se asociaban con bienes de alto valor y productos no perecederos, como herramientas agrícolas, artículos para el hogar, muebles, alfombras y cerámica. ^{[ 11 ]} Si bien el propósito principal de una feria era el comercio, también incluía elementos de entretenimiento, como danza, música o torneos. ^{[ 12 ]} En 1516, Inglaterra contaba con unos 2464 mercados y 2767 ferias, mientras que Gales tenía 138 mercados y 166 ferias. ^{[ 13 ]} Tanto las ferias como los mercados eran centros importantes de la vida social en la sociedad medieval. ^{[ 14 ]}

Ciudades como Boston , Winchester , Stamford y St Ives obtuvieron cartas reales para celebrar grandes y extensos eventos centrados en los mercados internacionales. ^{[ 15 ]} Las principales ferias habían establecido una secuencia fija a mediados del siglo XIII, con la feria de Stamford en Cuaresma, St Ives en Pascua, Boston en julio, Winchester en septiembre y Northampton en noviembre. ^{[ 16 ]} Ferias secundarias con carta real, como las de Stourbridge , Bury St Edmunds , King's Lynn , Oxford y Westminster, llenaban los huecos intermedios, aunque la feria de Stourbridge llegaría a ser la más grande de Europa hacia finales del período medieval. ^{[ 17 ]} Muchas de estas ferias habrían sido pequeñas en comparación con las mayores ferias internacionales europeas, pero aun así implicaban contratos internacionales y ventas anticipadas a gran escala. ^{[ 18 ]}

Estas "grandes ferias" podían ser eventos de gran magnitud; la Gran Feria de St Ives atraía a comerciantes de Flandes , Brabante , Noruega , Alemania y Francia durante cuatro semanas al año, convirtiendo la normalmente pequeña ciudad en un importante centro comercial. ^{[ 19 ]} Se instalaban docenas de puestos y se compraban y vendían cientos de libras de mercancías. ^{[ 20 ]} Se establecían tribunales especiales, llamados tribunales de piepowders, para gobernar los eventos y resolver disputas; esto incluía establecer el orden público local, imponer sistemas de pesos y medidas, supervisar los contratos legales y otras características del comercio medieval. ^{[ 21 ]}

Hacia finales del período medieval, la posición de las ferias comenzó a declinar. Un cambio importante fue que los principales comerciantes, particularmente en Londres, comenzaron a establecer una primacía comercial en el siglo XIV sobre los grandes clientes magnates; en lugar de que el magnate comprara en una feria autorizada, compraba directamente al comerciante. Como ejemplo de este cambio, las cuentas domésticas de Enrique III muestran que el monarca compraba el 75% de sus necesidades en las grandes ferias; para la época de Eduardo II , la mayoría se compraba directamente a los principales comerciantes. ^{[ 22 ]} El auge de las confederaciones comerciales internacionales, como la Liga Hanseática durante el siglo XV, la mejora de las comunicaciones y el crecimiento de una clase mercantil inglesa más grande en las principales ciudades, especialmente Londres, erosionaron gradualmente el valor de las ferias autorizadas. ^{[ 23 ]} Los comerciantes extranjeros, de quienes las grandes ferias autorizadas habían dependido en cierta medida, estaban siendo desplazados por los comerciantes ingleses, particularmente en áreas críticas como el comercio de telas. ^{[ 24 ]} El control de la corona sobre el comercio en las ciudades, especialmente en las ciudades emergentes más nuevas que carecían de un gobierno cívico central, se fue debilitando cada vez más, lo que hizo que el estatus de carta real perdiera relevancia a medida que el comercio se realizaba más desde propiedades privadas y tenía lugar durante todo el año. ^{[ 25 ]} No obstante, las grandes ferias mantuvieron su importancia hasta bien entrado el siglo XV, como lo demuestra su papel en el intercambio de dinero, el comercio regional y en brindar opciones a los consumidores individuales. ^{[ 26 ]} La evolución del sistema de canales y, posteriormente, del sistema ferroviario en Inglaterra durante el siglo XIX, finalmente llevó al sistema de ferias a casi la extinción, aunque en los últimos años muchas han sido revividas como eventos culturales, más que principalmente económicos.

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