Comité de Vigilancia de Chatham

El Comité de Vigilancia de Chatham fue fundado antes de la Guerra Civil Estadounidense por abolicionistas negros de la zona de Chatham, Ontario, para evitar que personas fueran vendidas como esclavas. Algunos de los miembros del grupo se graduaron en el Oberlin College de Ohio. ^{[ 1 ]} Es conocido principalmente por el rescate de Sylvanus Demarest, pero el Comité rescató a otras personas. ^{[ 2 ]}

Las mayores oleadas de afroamericanos que buscaban la libertad en Canadá comenzaron en 1841 y se extendieron hasta 1865. Miles llegaron a Chatham y pasaron por allí. El Día de la Emancipación , proclamado en 1833, fue un día en que la gente pudo celebrar su libertad. Un profundo espíritu comunitario, llamado "True Bands" (Verdaderas Bandas), significaba que las personas se cuidaban entre sí y construían escuelas, iglesias y otros recursos para apoyarse mutuamente. ^{[ 2 ]} Chatham se había convertido en el centro del activismo negro en Canadá, en parte gracias al periódico The Provincial Freeman .

El grupo se fundó tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , ^{[ 1 ]} que facilitó el retorno a la esclavitud de los antiguos esclavos que vivían en estados libres . Como resultado, hasta 20 000 personas negras se trasladaron a Canadá entre 1850 y 1860, lo que dio lugar a un total de 60 000 ciudadanos negros en el país. ^{[ 3 ]} Entre 1850 y 1865, había 25 000 residentes negros en Chatham, Ontario. ^{[ 2 ]}

Los cazadores de esclavos estadounidenses llegaron a Canadá para encontrar personas esclavizadas fugitivas. En ocasiones, capturaban a personas negras para venderlas como esclavas, por ejemplo, si no lograban encontrar a la persona que buscaban. ^{[ 4 ]} Hombres y mujeres negros del suroeste de Ontario organizaron comités de vigilancia para contrarrestar a los cazadores de esclavos estadounidenses. ^{[ 5 ]}

Entre los miembros de la organización se encontraban Lucy Stanton Day , ^{[ 6 ]} James Henry Harris , GW Brodie, ^{[ 7 ]} Ann Shadd Cary , Thomas Cary, Isaac Shadd , William Howard Day , Martin Delany , Osborne Perry Anderson , ^{[ 2 ]} John James Pleasant y Mary Ellen Pleasant . ^{[ 8 ]}

Los miembros de la comunidad de Chatham fueron notificados en septiembre de 1858 de que un hombre blanco viajaba con un niño negro a través de Canadá y hacia Detroit , Michigan. WR Merwin transportó a un niño de 10 años ^{[ 9 ]} Sylvanus Demarest en un tren desde London, Ontario , hasta Detroit, Michigan, en los Estados Unidos. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} También era conocido como Venus. ^{[ 4 ]}

El temor era que Demarest fuera secuestrado de Canadá y llevado como esclavo a los Estados Unidos. ^{[ 12 ]} Cuando abordaron el tren, Merwin declaró que Demarest era su esclavo. ^{[ 3 ]} Elijah Leonard , quien había sido alcalde de London, Ontario, vio a los dos viajeros e hizo enviar un telegrama a Chatham. ^{[ 3 ]} El tren, que hacía su parada programada para repostar agua en Chatham, fue recibido por 100 personas ^{[ a ]} ​​que entraron al tren y sacaron a Demarest. Algunas de las personas estaban armadas. ^{[ 1 ] [ 11 ]}

Isaac Shadd, editor de The Provincial Freeman y líder del Comité de Vigilancia de Chatham, ^{[ 7 ]} dirigió el rescate y fue arrestado en 1858 por su participación. Otros cuatro negros y dos blancos, que también eran miembros del comité, fueron arrestados. ^{[ 2 ]} Fueron acusados ​​por funcionarios ferroviarios de haber causado un motín y de "(indirectamente) secuestro". ^{[ 5 ]} Fueron declarados culpables de disturbios. Algunas personas pudieron pagar las multas asignadas, mientras que otras no pudieron hacerlo y permanecieron en la cárcel durante algún tiempo. ^{[ 4 ]} También se dice que el caso fue desestimado cuando se supo que Demarest no era un esclavo fugitivo. ^{[ 7 ]}

El Chicago Tribune informó que Merwin era su amo de esclavos de San Luis, ^{[ 13 ]} pero se descubrió que Merwin tenía la intención de vender a Demarest y que nunca lo había poseído. ^{[ 2 ]} Se descubrió que Demarest había nacido libre. ^{[ 4 ]} Aun así, algunos canadienses blancos se indignaron por la forma en que se asaltó el tren para encontrar a Demarest. ^{[ 4 ]}

Después del evento, se reunió con su madre en Chatham ^{[ 2 ]} y vivió con Isaac y Amelia Shadd antes de mudarse a Windsor. ^{[ 3 ] [ 11 ]}

Casi al mismo tiempo, los cazadores de esclavos capturaron a John Price, un antiguo esclavo residente de Oberlin, Ohio . Los residentes de su comunidad, incluidos profesores y estudiantes del Oberlin College, lo liberaron en lo que se denominó el Rescate de Oberlin-Wellington . ^{[ 1 ]}

• El viaje del pequeño Charlie (2018), de la serie Crónicas de Buxton, volumen 3 de Christopher Paul Curtis, es una novela histórica ambientada en 1858 con Sylvanus Demarest como uno de los personajes. ^{[ 14 ]}