Refinería de azúcar de Chelsea

La "New Zealand Sugar Company" se formó en junio de 1883 por la Colonial Sugar Refining Company, la Victorian Sugar Company y varios empresarios prominentes de Auckland, entre ellos Sir Frederick Whitaker , Allan Kerr Taylor , LD Nathan (de Lion Nathan ) y AG Horton y JL Wilson (de Wilson & Horton ). Sin embargo, un colapso en el mercado mundial del azúcar en la década de 1880 llevó a la New Zealand Sugar Company a ser re-fusionada con su empresa matriz Colonial Sugar en 1888. En 1959, se formó la actual New Zealand Sugar Company para permitir la autonomía local. ^{[ 2 ]} Wilmar International posee actualmente el 75% de la New Zealand Sugar Company, y Mackay Sugar posee el 25%.

Las obras de la nueva refinería comenzaron en 1883, cuando 150 trabajadores nivelaron el terreno, recuperaron una laguna natural, construyeron muelles (mediante la voladura de la roca madre) y crearon diques utilizando dos tercios de los 1,5 millones de ladrillos fabricados en el lugar; el resto se utilizó en los edificios. En 1884, la refinería ya estaba en funcionamiento y desde entonces no ha cesado su actividad las 24 horas. ^{[ 5 ]}

De los 150 trabajadores que construyeron la refinería, 100 permanecieron para trabajar en ella una vez terminada; la mayoría había emigrado de Auckland y se había asentado en la zona. ^{[ 6 ]}

Parte de la maquinaria y el equipo inicial se importó de Greenock , Escocia ; gran parte de este equipo histórico permanece en el lugar, lo que proporciona un rico patrimonio industrial. ^{[ 7 ]}

Cuando comenzaron las obras de la refinería, los gerentes y directivos de la empresa pudieron adaptar las casas de campo existentes en la finca para su uso, pero la mayoría de los trabajadores vivían en tiendas de campaña y viviendas provisionales cerca de la obra. Este asentamiento precario fue reemplazado por Chelsea Village, que constaba de 35 casas proporcionadas por la empresa dentro de los terrenos, a cierta distancia del pueblo de Birkenhead. Concebido como un pueblo modelo , contaba con jardines, una iglesia, una sala de lectura, una escuela y una tienda. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, el pueblo no se conservó por muchos años; las casas bajas sufrían de humedad y estaban desocupadas a principios de la década de 1890, y para 1900 se conocía como el "cuartel" y estaba habitado principalmente por hombres solteros. En 1905, el pueblo fue declarado inhabitable por las autoridades sanitarias y las peores casas fueron demolidas; el resto se vendieron y se trasladaron del lugar. Algunas de las casas reubicadas aún se pueden ver en las calles más antiguas de los alrededores de Birkenhead, y la iglesia, ahora conocida como San Pedro, se trasladó a Verrans Corner (un suburbio local). ^{[ 8 ]}

Deseando que sus trabajadores principales permanecieran en el lugar, en caso de emergencias, la compañía construyó cuatro casas adosadas de ladrillo en 1909 en el sitio del antiguo Chelsea Village. ^{[ 8 ]} Estas casas siguen siendo propiedad de Chelsea, pero ahora están alquiladas a particulares. ^{[ 9 ]} Para los trabajadores restantes, la compañía ofreció préstamos de vivienda a bajo costo, que financiaron la construcción de más de un tercio de las nuevas casas de Birkenhead entre 1910 y 1926, principalmente en las calles que rodean la refinería, incluyendo Colonial Road (que lleva el nombre de la compañía azucarera original) y Huka Road (por el nombre maorí del azúcar). ^{[ 8 ]}

El renombrado poeta James K. Baxter trabajó en Chelsea como limpiador en 1969, un trabajo que le consiguió Hone Tuwhare . ^{[ 10 ]} Despedido después de tres semanas, escribió el poema satírico "Balada de la fábrica de azúcar de Stonegut", que expresaba su descontento con las condiciones laborales. ^{[ 11 ]} La impresión de Baxter sobre la fábrica no era compartida por todos los trabajadores; se reconocía como un lugar de trabajo duro, pero el espíritu comunitario era fuerte y la empresa proporcionaba muchos beneficios a los trabajadores. Los préstamos para vivienda de la empresa y el empleo seguro garantizaban una larga trayectoria laboral, a menudo con generaciones enteras de las mismas familias trabajando en la refinería. ^{[ 12 ]}

En la década de 2000, alrededor de 240 personas estaban empleadas en la refinería. ^{[ 1 ]}

Antes de la inauguración del puente del puerto de Auckland en 1959, el acceso a la costa norte desde la ciudad se limitaba al transporte en ferry. Si bien algunos residentes se desplazaban diariamente a la ciudad, la mayor parte del desarrollo de la zona estaba determinada por el empleo local; por lo tanto, Chelsea fue un impulsor clave y determinante del crecimiento de Birkenhead y constituyó un punto neurálgico para la comunidad. Con Chelsea como principal empleador, Birkenhead era considerada por muchos como una «ciudad de empresa». ^{[ 13 ]} En 1900, cuando la población del municipio era de 1000 habitantes, un tercio de los hombres trabajaba en la refinería; los agricultores y fruticultores locales dependían de mano de obra ocasional durante la temporada baja. ^{[ 5 ]}

La inauguración del puente también convirtió a la costa norte de Auckland en un lugar atractivo para vivir, por lo que Chelsea vendió más de 100 hectáreas de terreno para su urbanización. Este es el suburbio que hoy se conoce como Chatswood e incluye la refinería de azúcar de Chelsea.

Antes del establecimiento de la fábrica de azúcar, la zona consistía en granjas y huertos, con un pequeño pueblo junto al muelle de Birkenhead; a los cuatro años de la apertura de la refinería, Birkenhead se había convertido en municipio . ^{[ 13 ]} La floreciente ciudad creció ladera arriba hacia Chelsea Village, con un grupo de tiendas establecidas en Highbury, entre los dos pueblos originales. La mayoría de los comercios locales se sustentaban en los negocios de Chelsea y sus trabajadores, y estos últimos se involucraron en los asuntos de la comunidad local, incluyendo los cargos de alcalde y concejal. Las sirenas de los turnos se oían por todo Birkenhead y servían como un «reloj» para todos. ^{[ 12 ]}

El emplazamiento fue elegido por su acceso a aguas profundas, lo que permitió la construcción de un puerto en 1884. El azúcar crudo procedía de Fiyi , Cuba , Australia , Indonesia y Perú para su refinación, y hasta la construcción del puente del puerto de Auckland , los productos terminados se exportaban desde el muelle. Todas las demás mercancías, como carbón, alimentos y correo, también se gestionaban desde el muelle de Chelsea. ^{[ 14 ]}

Este puerto sigue recibiendo buques, generalmente graneleros de tamaño handysize , que transportan hasta 30 000 toneladas de azúcar cruda. ^{[ 9 ]} Sigue siendo privado, pero las llegadas al puerto son registradas por los Puertos de Auckland ^{[ 15 ]} y están sujetas a las regulaciones de Aduanas y MAF . ^{[ 9 ]} Como los buques generalmente superan las 500 toneladas de registro bruto (TRB) , requieren practicaje , gestionado por el Control Portuario de los Puertos de Auckland. ^{[ 16 ]}  

Parte del terreno era propiedad de los Puertos de Auckland y estaba arrendado a Chelsea. En 1997, se autorizó a Chelsea a comprar el terreno, un total de nueve hectáreas. ^{[ 17 ]}

El puerto está situado aguas arriba del puente del puerto , lo que obliga a contar con una gran envergadura central (243,8 m) y una altura considerable (43,27 m con la marea alta).

Chelsea es más que un punto de referencia en la costa; ha sido fundamental para el desarrollo de la comunidad local y sigue participando activamente en la preservación y el fomento del interés por el patrimonio local y los eventos locales, patrocinando iniciativas tan diversas como rutas escolares y la publicación de historias locales.

Como parte del interés de la empresa por preservar su legado inicial para las generaciones futuras, ha confiado sus archivos a la Biblioteca Pública de Birkenhead . Estos archivos de Chelsea contienen registros de la empresa, incluidos libros de nóminas, expedientes legales y registros de acciones de toda su historia. ^{[ 18 ]}

La importancia arquitectónica y social del sitio es reconocida por Heritage New Zealand . Los primeros edificios de la fábrica, la casa del gerente y las casas de ladrillo están catalogados como de Categoría II, y el sitio en su conjunto es reconocido por su patrimonio industrial. Como uno de los complejos más grandes de Nueva Zelanda y una de las pocas refinerías en el Pacífico Sur , contribuyó a consolidar a Nueva Zelanda como una potencia económica. ^{[ 19 ]}

A lo largo de su historia, Chelsea ha permitido el acceso público a sus importantes terrenos, que comprenden humedales, lagos, espacios abiertos y matorrales. Garantizar el mantenimiento del parque —y su acceso— se ha convertido en un legado público. ^{[ 20 ]}

Entre los demás impactos culturales que la refinería ha tenido en su entorno, destaca el origen del Glenfield Rovers, uno de los mejores equipos de fútbol locales . El club, fundado como Chelsea FC en 1960, era originalmente un club social para los empleados de la refinería. Posteriormente, se convirtió en algo más que un simple club social y, desde mediados de la década de 1990, cuenta con uno de los equipos más fuertes de la región de Auckland. El club alcanzó las semifinales de la Copa Chatham, competición nacional, en 2008.