Protestas en la escuela de Chester

A medida que la industria manufacturera en Chester declinó durante las décadas de 1950 y 1960, la mayor parte de la fuerza laboral de Chester trabajaba en empleos de servicios mal remunerados o en la industria. Los residentes blancos y con estudios de Chester huyeron al condado suburbano de Delaware en busca de mejores empleos y viviendas, mientras que más residentes negros se mudaban a Chester. Entre 1950 y 1960, la población blanca disminuyó un 19 % y la población negra aumentó un 53 %. El éxodo blanco reforzó la segregación residencial, hasta que el 80 % de la población negra vivía en un conjunto de distritos censales en el centro de Chester. Las familias blancas que permanecieron en Chester tenían un ingreso promedio más alto que las familias negras: el ingreso medio para las familias blancas era de 5880 dólares y el de las familias negras de 4059 dólares. Las familias negras constituían la mitad de la población empobrecida en Chester; las familias blancas, el 25 %. ^{[ 6 ]}

Las escuelas con mayoría de alumnos negros sufrían de bajos fondos y hacinamiento. Los edificios eran generalmente viejos y estaban hechos de madera y yeso debilitados, con calefacción y baños inadecuados. Las aulas eran pequeñas y estaban equipadas con libros de segunda mano. ^{[ 7 ]} La Escuela Primaria Franklin era un claro ejemplo de las condiciones deplorables de una escuela; la instalación se construyó en 1910 para 50 estudiantes, pero más de cincuenta años después, en 1963, atendía a más de 1000 estudiantes, casi todos negros. La biblioteca de la Escuela Primaria Franklin era simplemente unas pocas pilas de libros, el gimnasio un depósito de carbón vacío y el patio de recreo un área de cemento con un peligroso desnivel de 1,2 metros en un lado. ^{[ 4 ]} El tamaño promedio de las clases de la escuela era de 39 alumnos, el doble que el de las escuelas cercanas exclusivamente blancas. La escuela tenía solo dos baños. ^{[ 8 ]}

George Raymond se convirtió en el líder de la filial de Chester de la NAACP en 1942 y comenzó a implementar programas para acabar con la discriminación racial . ^{[ 9 ]} Trabajó con J. Pius Barbour , pastor de la Iglesia Bautista Calvary en Chester, para adoptar un enfoque gradualista de los derechos civiles. ^{[ 10 ]}

En 1945, Raymond y la NAACP lograron la desegregación de cines, restaurantes, hoteles y otros negocios en Chester mediante protestas no violentas y la amenaza de acciones legales. ^{[ 11 ]}

En 1946, una huelga estudiantil organizada por la NAACP y un comité de padres negros llevó a la junta escolar a consentir formalmente la integración de las escuelas públicas de Chester. Pero pasarían más de dos décadas antes de que esta aparente victoria produjera un cambio real. Los padres blancos hicieron todo lo posible por impedir la integración, y muchos trasladaron a sus hijos a escuelas predominantemente blancas. Tras la decisión Brown de 1954 , la junta escolar creó "escuelas de barrio" que pretendían evitar la discriminación racial, pero que reflejaban los barrios residenciales segregados circundantes. Solo una de las 16 escuelas públicas de Chester estaba sustancialmente integrada racialmente. ^{[ 12 ]} Cuando los líderes locales de la iglesia y de los derechos civiles confrontaron a la junta escolar sobre la segregación de facto , la junta escolar reconoció la falta de integración, pero la atribuyó a problemas residenciales sobre los que no tenía control. ^{[ 13 ]}

Stanley Branche regresó a su hogar en Chester en 1962 después de participar en el activismo del movimiento Cambridge en el condado de Dorchester, Maryland . ^{[ 4 ]} Branche reconoció la grave situación del sistema escolar de Chester, especialmente de la escuela primaria Franklin, y creó el Comité por la Libertad Ahora (CFFN) en Chester junto con la sección del Swarthmore College de Estudiantes por una Sociedad Democrática ^{[ 14 ]} y padres descontentos. Branche se sintió frustrado con el enfoque gradualista adoptado por Raymond y la NAACP y propuso técnicas de protesta más militantes. ^{[ 15 ]}

El activismo sustancial en torno a las condiciones escolares tardó aproximadamente un año en gestarse en Chester tras la creación de la CFFN. El 4 de noviembre de 1963, 20 manifestantes formaron un piquete frente a la escuela primaria Franklin; 130 más se unieron a ellos en los dos días siguientes. Al día siguiente de una asamblea masiva de miembros de la comunidad, el 11 de noviembre, 400 personas bloquearon las puertas de la escuela primaria Franklin, lo que obligó a cancelar las clases ese día a primera hora de la mañana. ^{[ 16 ]} Tras el cierre de la escuela, los manifestantes marcharon hacia el despacho del alcalde y la Junta de Educación. ^{[ 4 ]}

Las protestas frente a la escuela primaria Franklin continuaron el 13 y 14 de noviembre. Algunos participantes se tumbaron frente a las puertas. La mañana del 14 de noviembre, 83 manifestantes fueron arrestados. Más tarde ese día, 50 policías estatales llegaron para apoyar a la fuerza policial de Chester, compuesta por 77 miembros. Tras la cobertura mediática de los arrestos masivos, que atrajo la atención pública, el alcalde y la junta escolar negociaron con la CFFN y la NAACP . La Junta de Educación de Chester acordó reducir el tamaño de las clases en la escuela Franklin, eliminar los baños insalubres, trasladar las clases que se impartían en la sala de calderas y el depósito de carbón, y reparar los terrenos escolares. La noche del 14 de noviembre, la junta escolar acordó reparar las escuelas y reducir el hacinamiento transfiriendo a 173 estudiantes de la escuela primaria Franklin. Sin embargo, al día siguiente, cientos de manifestantes se agolparon frente a la escuela. ^{[ 4 ]}

Las protestas cesaron durante un par de meses mientras la CFFN establecía una mejor estructura y añadía objetivos a la agenda de la organización, entre ellos mejorar más escuelas públicas de Chester, aumentar la disponibilidad de empleos, mejorar la vivienda y la atención médica, y en general acabar con la discriminación. ^{[ 4 ]}

Las protestas se reanudaron el 10 de febrero de 1964, después de que la CFFN planeara un boicot a las escuelas públicas de Chester que comenzaría al día siguiente. El boicot elevó las tasas de absentismo en algunas escuelas con una mayoría de estudiantes negros hasta el 55%. ^{[ 4 ]}

La "Conferencia Libertad Ahora" se celebró en Chester el 14 de marzo de 1964. ^{[ 17 ]} Más de 60 delegados y visitantes de ocho estados asistieron a la conferencia, entre ellos Dick Gregory , Gloria Richardson y Malcolm X. [ ^{18 ] Durante} la conferencia, unos 200 manifestantes de la CFFN marcharon para presentar sus demandas al alcalde. ^{[ 4 ]}

El 27 de marzo de 1964, 300 manifestantes marcharon desde el West End de Chester hasta el distrito comercial del centro, escoltados por toda la policía de Chester. El 28 de marzo, unos 200 manifestantes realizaron sentadas al mediodía en intersecciones clave para interrumpir el tráfico en el centro. La protesta fue reprimida violentamente por la policía, que utilizó porras antidisturbios y arrestó a todos los manifestantes. ^{[ 3 ]}

La violenta respuesta de la policía de Chester provocó manifestaciones aún mayores, con ciudadanos indignados por las imágenes de manifestantes pacíficos siendo arrastrados y golpeados por la policía. Branche hizo un llamamiento a la desobediencia civil masiva en respuesta a la violencia policial, y los enfrentamientos nocturnos entre manifestantes y policías eclipsaron el propósito original de las protestas. ^{[ 3 ]}

El punto álgido de las protestas escolares de Chester tuvo lugar en abril de 1964. El 2 de abril, Branche lideró a 350 manifestantes frente a la jefatura de policía. El 3 de abril, el alcalde de Chester, James Gorbey , emitió «La postura policial para preservar la paz pública», una declaración de 10 puntos que prometía un retorno inmediato al orden público. La ciudad designó bomberos y recolectores de basura como agentes para ayudar a controlar a los manifestantes. ^{[ 3 ]} El estado de Pensilvania desplegó 50 policías estatales para apoyar a la fuerza policial de Chester, compuesta por 77 miembros. ^{[ 4 ]}

El 20 de abril, la CFFN, la NAACP y la Junta Escolar de Chester se reunieron para discutir los cargos legales presentados contra los manifestantes que fueron arrestados. Raymond presentó a la junta escolar una lista de 10 demandas que incluían traslados de maestros, transporte de estudiantes a escuelas en otros vecindarios, contratación de personas negras para puestos de supervisión y contratación de más secretarias negras. ^{[ 19 ]} Al día siguiente, 21 de abril, la Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania admitió que no logró que los grupos de derechos civiles y la junta escolar llegaran a un compromiso. La junta escolar cerró todas las escuelas públicas de Chester indefinidamente el 22 de abril, alegando que el propósito de los cierres era prevenir la violencia. ^{[ 20 ]} Esa noche, 300 manifestantes se congregaron en la estación de policía; después de que se negaron a dispersarse, algunos fueron golpeados violentamente por 40 agentes de policía de Chester. El 23 de abril, otra protesta en la estación de policía degeneró en una pelea con lanzamiento de piedras que hospitalizó a seis agentes de policía y ocho manifestantes. ^{[ 21 ]} Los manifestantes realizaron una protesta contra la brutalidad policial y se tomaron de los brazos para bloquear una intersección en el centro de la ciudad el 24 de abril, lo que también terminó en violencia policial. ^{[ 22 ]} El 25 de abril, James Farmer apodó a Chester el "Birmingham del Norte", en referencia al trato severo que recibieron los manifestantes en Birmingham, Alabama , por esas mismas fechas. ^{[ 23 ] [ 4 ]}

Algunos residentes blancos de Chester crearon la Asociación de Padres de Chester como respuesta para mantener la política de escuelas de barrio. El grupo organizó una manifestación con 2000 personas el 26 de abril de 1964. ^{[ 4 ]}

El 26 de abril, el gobernador William Scranton convenció a Branche de que acatara la moratoria sobre manifestaciones ordenada por un tribunal. ^{[ 24 ]} Scranton creó la Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania para llevar a cabo audiencias sobre la segregación de facto de las escuelas públicas. Todas las protestas se suspendieron mientras la comisión celebraba audiencias durante el verano de 1964. ^{[ 25 ]}

El juez John V. Diggins concedió las solicitudes de la Junta Escolar de Chester el 28 de abril para emitir una orden judicial que prohibiera a los manifestantes protestar en o cerca de las instalaciones escolares públicas, permitiendo así la reapertura de las escuelas. ^{[ 4 ]} Más de 600 personas fueron arrestadas durante un período de dos meses de manifestaciones, marchas, piquetes, boicots y sentadas en defensa de los derechos civiles. ^{[ 2 ]}

El 4 de mayo de 1964, la Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania inició audiencias para determinar el estado de segregación de facto en Chester. Las audiencias incluyeron testimonios de varios líderes de derechos civiles de la zona, entre ellos Branche, la presidenta del consejo escolar, Frances Donahoo, e informes de los investigadores de la Comisión. La Comisión finalmente emitió su veredicto en noviembre de 1964, declarando que las escuelas públicas de Chester "habían cometido y seguían cometiendo prácticas discriminatorias ilegales en violación de la Ley de Relaciones Humanas de Pensilvania " y exigiendo a la ciudad que elaborara un plan de desegregación para seis escuelas predominantemente afroamericanas antes del 31 de enero de 1965. La ciudad apeló el fallo, retrasando su implementación. ^{[ 4 ]}

En junio de 1964, los líderes de la ciudad de Chester formaron el Movimiento del Gran Chester (GCM), una organización coordinadora destinada a integrar las actividades de los grupos que trabajaban para mejorar Chester. Cuando el presidente Lyndon B. Johnson inició su Guerra contra la Pobreza , el GCM se convirtió en un canal a través del cual se distribuían fondos federales en Chester, con Branche como miembro del comité directivo. ^{[ 26 ]}

El Tribunal de la Commonwealth de Pensilvania dictaminó el 15 de febrero de 1966 que la Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania no tenía autoridad para obligar a las escuelas de Chester a integrarse. En respuesta, la CFFN, la NAACP y el Congreso de Igualdad Racial (CORE) anunciaron nuevas manifestaciones. Branche intentó reinstaurar otro boicot escolar a partir del 1 de abril de 1966, pero la mayoría de los estudiantes lo ignoraron. ^{[ 4 ]}

Más de un año después, el 26 de septiembre de 1967, la Corte Suprema de Pensilvania dictaminó restablecer la autoridad de la Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania. Tras esta decisión, el 2 de octubre de 1967, la Junta Escolar de Chester votó a favor de "eliminar o reducir sustancialmente" la segregación de facto en seis escuelas. Los cargos contra los manifestantes arrestados durante los boicots y las manifestaciones no fueron desestimados hasta 1971. ^{[ 4 ]}