Chet Laabs

Laabs comenzó a jugar béisbol profesional en 1935 para los Fort Wayne Chiefs de la Liga Three-I . En 87 juegos en Fort Wayne, acumuló un promedio de bateo de .384 con un porcentaje de slugging de .699 y 56 extrabases . ^{[ 3 ]} Lideraba las ligas menores con un promedio de .427 antes de perderse un mes debido a una lesión en el tobillo. ^{[ 4 ]} A pesar de los juegos perdidos por la lesión, lideró la Liga Three-I con 24 jonrones. ^{[ 2 ]} Laabs también tuvo 96 RBI para ganar la Triple Corona de la liga . ^{[ 5 ]}

En octubre de 1935, los Detroit Tigers compraron a Laabs de los Milwaukee Brewers de la American Association . Asistió a los entrenamientos de primavera con los Tigers en 1936, pero no logró entrar al equipo. Los Tigers decidieron convertirlo de jugador de cuadro a jardinero y lo enviaron de regreso a los Brewers para que aprendiera a jugar en los jardines. ^{[ 6 ]} En 1936, participó en 157 juegos con los Brewers, con un promedio de bateo de .324 y 85 extrabases, incluyendo 42 jonrones. ^{[ 3 ]}

En la primavera de 1937, el mánager Mickey Cochrane quedó impresionado por el aumento de potencia de Laabs. Laabs había fortalecido su brazo trabajando como instalador de tuberías de vapor. Cochrane opinó que Laabs tenía las mejores muñecas del béisbol y añadió: «Tiene hombros enormes y de la cintura para arriba es tan grande como cualquier gigante. Y sus muñecas y antebrazos son tan buenos como los que se pueden encontrar en las Grandes Ligas». ^{[ 6 ]} Los Tigres quedaron tan impresionados que vendieron al jardinero (y futuro miembro del Salón de la Fama) Al Simmons para hacerle un hueco a Laabs en la plantilla del equipo. ^{[ 6 ]}

Durante su temporada de novato, Laabs participó en 72 juegos para los Tigers de 1937. Bateó solo .240 con ocho jonrones y 37 carreras impulsadas en 242 turnos al bate. ^{[ 1 ]} Cuando fue enviado a los Toledo Mud Hens a mediados de mayo, el Detroit Free Press opinó: "Aunque es un prospecto brillante, el joven no ha tenido la experiencia suficiente para desplazar a ninguno de los titulares del jardín de los Tigers". ^{[ 7 ]} Laabs bateó .410 en 21 juegos en Toledo. ^{[ 3 ]}

En 1938, Laabs volvió a dividir su tiempo entre Detroit y Toledo. Apareció en 64 juegos para los Tigres de 1938, 37 en el jardín central y 17 en el jardín izquierdo, y nuevamente acumuló un decepcionante promedio de bateo de .237 con siete jonrones y 37 carreras impulsadas. ^{[ 1 ]} En Toledo, bateó .293 en 73 turnos al bate. ^{[ 3 ]} El 2 de octubre de 1938, se ponchó por quinta vez, y fue el ponche número 18, en un juego en el que Bob Feller estableció un nuevo récord de las Grandes Ligas con 18 ponches. ^{[ 8 ]}

Laabs comenzó la temporada de 1939 con los Tigers, pero solo participó en cinco juegos, con un promedio de bateo de .313. ^{[ 1 ]} El 13 de mayo de 1939, los Tigers traspasaron a Laabs a los St. Louis Browns como parte de un acuerdo que involucró a nueve jugadores y que llevó a Bobo Newsom a los Tigers. ^{[ 9 ]}

Durante la temporada de 1939, Laabs participó en 100 juegos (95 con los Browns y 5 con los Tigers) y registró un promedio de bateo de .300 y un porcentaje de embasamiento de .369 , con 21 dobles, 10 triples y 62 carreras impulsadas. Unas 70 de sus apariciones en 1939 fueron como jardinero central de los Browns. ^{[ 1 ]}

En 1940, Laabs participó en 105 juegos con los Browns, alternando entre el jardín central (28 juegos), el jardín izquierdo (26 juegos) y el jardín derecho (10 juegos). Obtuvo un promedio de bateo de .271 y un porcentaje de embasamiento de .372, con 11 dobles, cinco triples y 10 carreras impulsadas. ^{[ 1 ]}

En 1941, participó en 118 juegos y nuevamente alternó su tiempo entre el jardín derecho (64 juegos), el jardín izquierdo (21 juegos) y el jardín central (16 juegos). Bateó para .278 con un porcentaje de embasamiento de .361, 23 dobles, seis triples y 15 jonrones. ^{[ 1 ]}

Entre las temporadas de 1942 y 1945 , las Grandes Ligas de Béisbol sufrieron una fuga de talentos debido a que los jugadores fueron reclutados o alistados tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . Durante estos años de guerra, Laabs se consagró como una estrella. En 1942, se ubicó entre los líderes de la Liga Americana con 27 jonrones (segundo, detrás de Ted Williams ), un porcentaje de slugging de .498 (quinto), 99 carreras impulsadas (sexto), 55 extrabases (sexto), 259 bases totales (séptimo) y 90 carreras anotadas (noveno). ^{[ 1 ]}

En 1943, Laabs fue seleccionado para jugar en el Juego de Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol . Participó en un récord personal de 151 juegos (116 en el jardín izquierdo). Su promedio de bateo bajó a .250 y lideró la liga con 105 ponches, pero también continuó figurando entre los líderes de la liga con 17 jonrones (quinto), 83 carreras anotadas (sexto), 51 extrabases (sexto), 85 carreras impulsadas (séptimo) y 237 bases totales (octavo). Defensivamente, lideró a los jardineros izquierdos de la liga con 15 asistencias y cuatro dobles jugadas, y ocupó el segundo lugar con 208 outs y un porcentaje de fildeo de .982. ^{[ 1 ]}

Al comienzo de la temporada de 1944, Laabs trabajaba en una fábrica de armas y solo podía jugar en los partidos nocturnos y de los domingos con los Browns. Incluso para los partidos nocturnos, sus obligaciones en la fábrica le impedían participar en la práctica de bateo entre semana. ^{[ 10 ]} Su promedio de bateo bajó ese año a .234, y solo fue titular en 53 juegos. ^{[ 1 ]} El último día de la temporada regular, pasó de ser un jugador de reserva a un héroe. Con solo tres jonrones en su haber durante toda la temporada anterior al partido, conectó dos jonrones contra los Yankees de Nueva York para asegurar el banderín (el único banderín en la historia de los Browns) frente a una multitud récord de 37,815 en el Sportsman's Park de San Luis. ^{[ 11 ]} La Enciclopedia del Béisbol se refirió posteriormente al partido como "el más importante en la historia de los Browns". ^{[ 12 ]}

Durante la Serie Mundial de 1944 , los Browns perdieron un duelo local contra los Cardenales de San Luis . Laabs conectó tres hits, incluyendo un doble y un triple, recibió dos bases por bolas y anotó una carrera en 17 apariciones al plato. ^{[ 1 ]}

En 1945, participó en solo 35 juegos y bateó .239 con un jonrón y ocho carreras impulsadas. En 1946, participó en 80 juegos, 65 en el jardín derecho, y recuperó parte de su poder con 16 jonrones y 52 carreras impulsadas en 264 turnos al bate. ^{[ 1 ]}

El 9 de abril de 1947, los Philadelphia Athletics compraron a Laabs a los Browns. ^{[ 13 ]} Laabs apareció en solo 16 juegos para los Athletics, con un promedio de .219 sin jonrones y una carrera impulsada en 32 turnos al bate. ^{[ 1 ]}

El 7 de junio de 1947, los Buffalo Bisons de la Liga Internacional compraron a Laabs a los Athletics. ^{[ 14 ]} Laabs permaneció con los Bisons durante partes de tres temporadas, bateando .293 con 22 jonrones y 76 carreras impulsadas en 1947 y .295 con 29 jonrones y 81 carreras impulsadas en 1948. ^{[ 1 ]}

En julio de 1949, los Bisons vendieron a Laabs a los Toronto Maple Leafs de la Liga Internacional . ^{[ 15 ]} Laabs participó en 123 juegos para Buffalo y Toronto en 1949, acumulando un total de 22 jonrones y 75 carreras impulsadas. ^{[ 3 ]}

Laabs comenzó la temporada de 1950 con Toronto, pero fue liberado al principio de la temporada. Luego firmó con los Jersey City Giants , también de la Liga Internacional. ^{[ 16 ]} Jugó 99 juegos en los jardines para Jersey City. ^{[ 3 ]} Lideró la Liga Internacional con 30 jonrones en 1950, ^{[ 17 ]} y se le reconoció como el "hombre grande" en la alineación de Jersey City y guió al equipo a un lugar en los playoffs de la Liga Internacional. ^{[ 18 ]}

En 11 temporadas en las Grandes Ligas, Laabs participó en 950 juegos y acumuló un promedio de bateo de .262, un porcentaje de embasamiento de .346 y un porcentaje de slugging de .452. Acumuló 117 jonrones y 509 carreras impulsadas. Terminó con un porcentaje de fildeo de .977 jugando en las tres posiciones del jardín. ^{[ 1 ]}