El incendio de Chicago de 1874

El incendio de Chicago de 1874 tuvo lugar el 14 de julio. Los informes sobre la magnitud de los daños varían un poco, pero las fuentes generalmente coinciden en que el fuego quemó 47 acres (19 ha) ^{[ 1 ]} justo al sur del Loop , destruyó 812 estructuras y mató a 20 personas. ^{[ 2 ]} El barrio afectado había sido el hogar de la comunidad de inmigrantes judíos de Chicago provenientes de Rusia y Polonia, ^{[ 3 ]} así como de una importante población de familias afroamericanas de clase media; ^{[ 4 ]} ambos grupos étnicos fueron desplazados tras el incendio a otros barrios en los lados oeste y sur de la ciudad. 

La Junta Nacional de Aseguradores de la industria de seguros contra incendios respondió al incendio exigiendo cambios sustanciales en las medidas de prevención y extinción de incendios de Chicago. Finalmente, instaron a las aseguradoras de incendios a cancelar toda la cobertura de los edificios de la ciudad en octubre. Muchas aseguradoras suspendieron sus actividades en Chicago y solo reanudaron la emisión de pólizas en la ciudad después de que el gobierno municipal adoptara muchas de las reformas sugeridas. ^{[ 5 ]}

Inmediatamente después del incendio, hubo algunos intentos de darle un apodo al evento para que correspondiera con el mucho mayor "Gran Incendio de Chicago" de 1871. El 17 de julio, tres días después del incendio, el Chicago Tribune sugirió llamar al "evento reciente ' El Pequeño Incendio de Chicago ', para distinguirlo del 'Gran Incendio de Chicago' que tuvo lugar tres años antes". ^{[ 6 ]} En unas memorias posteriores, un ejecutivo de seguros contra incendios de Chicago afirmó que el evento era "conocido como el ' pequeño gran incendio '". ^{[ 7 ]} Sin embargo, estos apodos nunca se consolidaron, y publicaciones más recientes se refieren al evento simplemente como " el incendio de 1874 " ^{[ 2 ]} o " el segundo incendio de Chicago ". ^{[ 8 ]}

El incendio de 1871 impulsó nuevas normas contra incendios que prohibían la construcción de edificios de madera en la zona delimitada por la calle 22 al sur, el río Chicago al norte, la calle Halsted al oeste y el lago Michigan al este. Los edificios de madera ya existentes dentro de esos límites quedaron exentos de la normativa, y se permitieron estructuras temporales de madera hasta su sustitución por construcciones permanentes. Las regulaciones municipales exigían que esos edificios "temporales" fueran demolidos en el plazo de un año, pero muchos permanecieron en pie.

El 14 de julio fue un día caluroso en la ciudad, con una temperatura superior a los 90 °F (32 °C) . ^{[ 9 ]} El clima había estado seco durante semanas, con solo un día en el que se registró algo más que una mínima cantidad de lluvia desde principios de junio. ^{[ 10 ]} Fueron estas circunstancias, junto con un "fuerte viento de pradera" que soplaba del suroeste, ^{[ 4 ]} que hicieron que el incendio de 1874 fuera similar al de 1871.  

La sección quemada en el incendio de 1874 estaba al sur del centro de Chicago que fue reconstruido después del incendio de 1871. Esta área al sur del Loop era considerada indeseable por muchos, según el Chicago Tribune : “Esta parte de la ciudad consta de los peores tugurios imaginables, la mayoría de los cuales están ocupados como casas de mala fama”. ^{[ 11 ]} El vecindario fue descrito como un “amplio cinturón de edificios de madera que amenazaba las nuevas estructuras que han surgido en el distrito comercial de la División Sur”. ^{[ 8 ]} Algunos de estos edificios habían sido reubicados a esa parte de la ciudad desde la División Sur; el Tribune llama a esta reubicación el acto de “un Consejo Municipal débil y un Alcalde débil”, que puso en peligro a la ciudad al agrupar demasiado cerca estos edificios de estructura de madera inflamables durante la reubicación. ^{[ 12 ]} Las tuberías de agua en esa parte de la ciudad eran insuficientes para fines de extinción de incendios, ya que "en su mayoría tenían cuatro pulgadas de diámetro y estaban obstruidas en gran parte por óxido y corrosión, de modo que una máquina de bomberos a vapor no podía obtener un suministro suficiente de una boca de incendios". ^{[ 7 ]} El vecindario, en la víspera del incendio, era una caja de yesca densamente poblada que, especialmente bajo las condiciones secas y ventosas, era altamente susceptible de convertirse en el lugar de una gran conflagración.

Aunque todos los relatos coincidían en identificar el origen del incendio poco antes de las 4:30  p. m. en el barrio conocido como el "Distrito Cheyenne", ^{[ 11 ]} los informes difieren en cuanto a la ubicación exacta del inicio del fuego. Según el informe del Jefe de Bomberos, el incendio comenzó en la Cuarta Avenida (ahora Calle Federal) y se propagó rápidamente a un edificio de una fábrica de petróleo cerca de la intersección de las calles Clark y Cuarta. El fuego se avivó aún más por los diez a doce barriles de petróleo que se encontraban en el callejón cercano al edificio de la fábrica de petróleo. ^{[ 13 ]}

El periódico San Francisco Elevator publicó un artículo el 8 de agosto de 1874, identificando una tienda de trapos judía polaca llena de materiales inflamables en el 527 S. Clark como el origen del incendio. Supuestamente, el dueño de la tienda estaba ausente al momento de descubrir el fuego, pero una prostituta que ocupaba la habitación al oeste del edificio descubrió el incendio y dio la alarma en la caja 37 a las 4:29  p.m. ^{[ 14 ]}

En su historia de Chicago en tres volúmenes publicada en 1884, Alfred T. Andreas escribió que "el 14 de julio de 1874, a las 4:29 p. m., se inició un incendio de supuesto origen provocado en el edificio de madera de dos pisos, número 449 de South Clark Streets, propiedad de Le Grand Odell y ocupado como salón por ET Cregier". ^{[ 15 ]}

En 2009, Alice Maggio, bibliotecaria y columnista en línea del área de Chicago, afirmó en un artículo sobre el incendio que este se originó en un pequeño granero "cerca de la esquina de Clark y la calle 12", similar a la teoría desacreditada sobre el inicio del Gran Incendio de Chicago de 1871. Maggio afirmó que el granero estaba ubicado junto a la fábrica de aceite mencionada en el informe del jefe de bomberos. ^{[ 16 ]} La causa exacta del incendio no estaba clara, pero los residentes del área alegaron que su propietario, Nathan Isaacson, lo había provocado intencionalmente. Tras el incendio, Isaacson fue arrestado y acusado de incendio premeditado. Aunque algunos de sus vecinos testificaron en el tribunal alegando haberlo visto provocar el incendio, nunca fue condenado. ^{[ 8 ]} Maggio sugiere que las declaraciones de estos testigos estaban motivadas más por prejuicios raciales que por pruebas contundentes. ^{[ 16 ]}

Según el artículo del Tribune publicado al día siguiente del incendio, el fuego comenzó en "el centro de la manzana delimitada por las calles Twelfth, Taylor y Clark, y la Cuarta Avenida", una parte de la ciudad que el Tribune llama "el Distrito Cheyenne". ^{[ 11 ]} Debido a un fuerte viento que soplaba del suroeste, el fuego no se extendió mucho hacia el sur desde su origen, deteniéndose antes de llegar a la calle Twelfth en esa dirección. En cambio, las llamas soplaron hacia el norte y el este, llegando a la esquina de Taylor y State Street alrededor de las 5:30  p.m. – a las 6:00  p.m., el campanario de la Iglesia Metodista Alemana en la esquina de Third y Polk se incendió. ^{[ 11 ]} El fuego cruzó State Street alrededor de las 6:30  p.m., y se acercaba a Wabash Avenue a las 7:00  p.m. cuando un concejal apeló al superintendente de policía Rehm para usar pólvora para volar algunos edificios en el camino del fuego para que actuaran como cortafuegos . Rehm se negó, alegando que no estaba autorizado a tomar tal medida, y el concejal apeló al alcalde Harvey Doolittle Colvin , también sin éxito. ^{[ 11 ]} Finalmente, se hicieron algunos intentos bajo la dirección de Mark Sheridan , concejal y uno de los comisionados de policía de la ciudad, pero era demasiado difícil conseguir cantidades suficientes de pólvora con tan poco tiempo de antelación, y los pocos edificios de madera que fueron demolidos por estos esfuerzos hicieron muy poco para frenar el avance del fuego. ^{[ 17 ]}

Los bomberos de la ciudad intentaron acorralar el fuego por el norte y el sur, dirigiendo las llamas hacia el este, hacia el lago Michigan, para contener los daños que pudieran causar. Al hacerlo, parecía que esta estrategia garantizaría la pérdida de las residencias a lo largo del lago en Michigan Avenue, pero finalmente el departamento de bomberos logró detener casi por completo el incendio justo antes de esa calle. ^{[ 17 ]} A medida que el fuego avanzaba hacia el norte por State Street, los observadores temían que el corazón del distrito comercial de la ciudad volviera a ser devastado (como sucedió con el incendio de 1871), pero justo al norte del Hotel St. James y justo al sur de Van Buren Street, se mantuvo un muro ignífugo que detuvo el avance del fuego justo antes del Loop. El momento en que quedó claro que el muro, llamado "la ciudadela de la conflagración" en un relato, marcaría el límite norte de la destrucción del fuego, fue caracterizado por un periodista contemporáneo como el punto de inflexión en los intentos del departamento de bomberos por controlar las llamas. ^{[ 17 ]} El incendio se extinguió por sí solo alrededor de la medianoche, siendo el Hotel Michigan Avenue el último edificio importante destruido por las llamas. ^{[ 18 ]}

El incendio ocupó aproximadamente 47 acres (19 ha) , extendiéndose hacia el sur y el oeste desde la calle Van Buren y la avenida Michigan . ^{[ 5 ] [ 19 ]} El informe de Associated Press describió la extensión del incendio dos días después del suceso: "El fuego quemó una pequeña porción de la calle Clark, cerca de la 12 ... luego tomó las avenidas 3 y 4 entre Peck Court y la calle 12, y las quemó hasta la calle Harrison. La calle State se quemó desde Harmon Court hasta la calle Van Buren, la avenida Wabash desde el 452, cerca de la esquina de Peck Court, hasta el 267, cerca de la esquina de la calle Van Buren. La avenida Michigan se quemó desde la calle Harrison hasta Van Buren, una corta distancia." ^{[ 1 ]}  

La cobertura periodística posterior al incendio puso en entredicho a las comunidades que vivían en esa parte de la ciudad, especialmente a los residentes judíos del barrio : «Son los vendedores ambulantes cuyas espaldas cargadas de alforjas están encorvadas y son conocidos en todas partes: a quienes los niños temen, a quienes los perros ladran en el campo, y que, en un oficio, pueden superar en judaísmo a todos los demás judíos. Anoche empacaron con una unanimidad bastante inusual incluso para estos vagabundos natos, y, ¿hace falta decirlo?, inusualmente rápido?» ^{[ 23 ]} El Chicago Times señaló que el incendio había arrasado un notorio barrio rojo , describiendo la concentración de prostitutas que huían del avance de las llamas como « el " Gin Lane " de Hogarth con un toque de... "El progreso de la ramera "». ^{[ 24 ]}

Algunos artículos sitúan el incendio en un contexto religioso, describiendo las llamas como una consecuencia necesaria de las actividades pecaminosas asociadas con el cercano South Side, e incluso como un resultado deseable que purgaría los peores elementos de la ciudad: «Judíos y gentiles, blancos y negros, virtuosos y depravados, vivían en el vecindario, y sus lugares de reunión y hogares han sido arrasados. Estos peores que Ismael, a quienes el mundo condena, han perdido palacio de pecado y choza de vicio en una sola hora. Solo así se podía purgar y purificar la zona inmunda; pero la obra no se hizo bien. Tres o cuatro manzanas al sur, al este y al oeste deberían haber corrido la misma suerte para el bien de la ciudad. Debe haber otro incendio allí antes de que la ciudad esté completamente purificada». ^{[ 25 ]}

Un escritor del Chicago Tribune comentó que era menos probable que el incendio causara daños duraderos a los afroamericanos que vivían en la zona, ya que, en su opinión, la comunidad negra de ese barrio era más estable económicamente gracias a los ahorros depositados en cuentas bancarias locales, al menos en comparación con otros residentes que habían malgastado dinero en posesiones domésticas frívolas o eran conocidos por ser derrochadores itinerantes . ^{[ 4 ]}

Dos días después del incendio, el Chicago Tribune publicó un artículo en el que argumentaba que no se habían aprendido las lecciones del incendio de 1871 y pedía una reforma inmediata para mejorar la protección contra incendios en la ciudad. ^{[ 26 ]}

El Hotel St. James decidió trasladarse de su anterior dirección en Van Buren y State ^{[ 1 ]} a la esquina cercana de State y Washington. ^{[ 2 ]} La Primera Iglesia Bautista, aunque de construcción reciente, decidió no reconstruir en el barrio y, en cambio, trasladarse más al sur. ^{[ 8 ]} La biblioteca de la Sociedad Histórica de Chicago, que había sido destruida por el Gran Incendio de 1871, había sido reabastecida con grandes donaciones de libros de otras sociedades históricas de todo el país e internacionalmente, pero esta colección de reemplazo fue destruida por el incendio de 1874, lo que hizo necesario un segundo esfuerzo para comenzar a reconstruir las colecciones de la biblioteca. ^{[ 27 ]} En general, en toda el área dañada, "las pérdidas sufridas en el incendio ascendieron a $3,845,000, con un seguro de $2,200,000". ^{[ 5 ]}

La industria de seguros contra incendios respondió agresivamente al incendio de 1874; la Junta Nacional de Aseguradores (con sede en la ciudad de Nueva York) insistió en que la ciudad respondiera de inmediato a una lista de demandas, que incluían aumentar el tamaño de las tuberías de agua, reorganizar el departamento de bomberos bajo la dirección de un único jefe poderoso (en lugar de una junta electa) y prohibir la construcción de edificios de madera dentro de los límites de la ciudad. ^{[ 7 ]} Hasta que se cumplieran esas demandas, los Aseguradores recomendaron que todas las aseguradoras contra incendios se negaran a hacer negocios con cualquier cliente en Chicago, y la mayoría de las compañías acataron la sugerencia para presionar a la ciudad a actuar. ^{[ 7 ]} En respuesta, los límites permanentes de incendios se extendieron a los límites corporativos de Chicago en una ordenanza recomendada oficialmente al consejo el 20 de julio de 1874. ^{[ 19 ] [ 28 ]} Ya no se podían construir nuevos edificios dentro de los límites de incendios recién extendidos, a menos que se obtuviera un permiso para la construcción de la Junta de Obras Públicas. ^{[ 29 ]} Los edificios de madera que existían dentro de los límites de la ciudad de Chicago no podían ampliarse, elevarse ni repararse, excepto con el permiso por escrito de la Junta de Obras Públicas. Además, ningún edificio de madera podía trasladarse de un lote a otro dentro de los límites de la ciudad, pero sí podían trasladarse a áreas fuera de dichos límites, siempre que el edificio valiera más del 50% del costo de construir un edificio nuevo de "características similares". El "carácter" del edificio sería determinado por el Alcalde y la Junta de Obras Públicas. ^{[ 30 ]} La ciudad también se vio obligada a comprar equipo adicional para la extinción de incendios. ^{[ 19 ]}

A pesar de la rapidez de esta respuesta, los negocios y hogares de Chicago seguían sin poder obtener un seguro contra incendios hasta que se formó un consejo para formular recomendaciones sobre la reorganización del departamento de bomberos y la revisión del enfoque de la ciudad en materia de prevención y respuesta a incendios. Este consejo, la Asociación de Ciudadanos de Chicago , se formó en 1874 y pronto implementó medidas de inspección y evaluación de edificios. Contrató al general Alexander Shaler , jefe de bomberos de la ciudad de Nueva York, para que reorganizara el departamento de bomberos de la ciudad siguiendo un modelo militar: todo el departamento se estructuró como una brigada compuesta por seis batallones, cada uno dirigido por un jefe de bomberos adjunto, y cada batallón se dividió en compañías dirigidas por capitanes y tenientes. ^{[ 5 ]} El departamento recién reestructurado fue dirigido por el recién nombrado jefe de bomberos de la ciudad, Matthias Benner. La mayoría de las reformas exigidas por las aseguradoras se lograron para el otoño de 1874, y las aseguradoras reanudaron sus negocios en la ciudad. ^{[ 7 ]}

La Asociación de Ciudadanos de Chicago continuó trabajando en la prevención y respuesta a incendios en la ciudad tras su labor urgente en respuesta a los Underwriters en 1874. En 1876, la Asociación impuso otras medidas de seguridad, como la obligatoriedad de escaleras de incendios metálicas en edificios residenciales de más de tres pisos. ^{[ 31 ]} Incendios menores en los meses posteriores al incendio de 1874 llevaron a "la contratación de trescientos vigilantes nocturnos especiales, que recorrían las calles con linternas rojas en busca de objetos incendiarios e incendios". ^{[ 7 ]} Los empresarios locales se organizaron en ese momento para trabajar por la elección de concejales que priorizaran la seguridad contra incendios y continuaran el trabajo iniciado por las ordenanzas aprobadas en 1874: al menos un asegurador de incendios, Charles H. Case de la Royal Insurance Company , fue elegido concejal, y se estableció una institución conocida como la "Patrulla de Seguros contra Incendios" para impulsar reformas continuas. ^{[ 7 ]}

Tras el incendio, los grupos minoritarios que vivían en el "distrito incendiado" generalmente se reubicaron en otras partes de la ciudad. La comunidad judía afectada por el incendio, compuesta en gran parte por inmigrantes de Rusia y Polonia, se trasladó a barrios al oeste del río Chicago, reemplazando a familias inmigrantes irlandesas y alemanas de segunda generación que se mudaban más lejos del centro de la ciudad. ^{[ 3 ]} El área a la que se mudaron se convirtió en una "cuna de la cultura judía para la ciudad" en las décadas siguientes. ^{[ 2 ]} Se cree que el incendio destruyó el 85 por ciento de todas las propiedades propiedad de afroamericanos en la ciudad. Aunque aproximadamente la mitad de las familias desplazadas se reubicaron en barrios mixtos, la mayoría de las demás familias se trasladaron a un área conocida como el Cinturón Negro , ^{[ 32 ]} que se convertiría en "el centro de la vida negra de Chicago durante el siglo XX". ^{[ 2 ]} Esta área albergaba a la mayor parte de la población afroamericana de la ciudad y también era donde se concentraban las instituciones afroamericanas. ^{[ 33 ]} El incendio también dejó sin hogar a unas 500 prostitutas de los burdeles y casas de mala fama del barrio. Los «casas de mala fama» surgieron rápidamente al sur de la calle 18, convirtiéndose finalmente en el infame Levee . ^{[ 8 ]} La avenida Wabash había sido una zona de clase alta con sus iglesias y casas más grandes aún en pie, pero muchos de esos residentes y congregaciones se mudaron al sur, a la avenida Prairie . ^{[ 8 ]}

• Gran incendio de Chicago
• El incendio de Peshtigo , ocurrido el mismo día que el Gran Incendio, causó una pérdida de vidas mucho mayor.

• Keyes, Jonathan J. 1997. "El incendio olvidado". Historia de Chicago. págs.  52–65.