Iglesia Matrice, Erice

Según la tradición local, el culto cristiano en Erice comenzó en el siglo IV d. C., durante el reinado del emperador Constantino , cuando la población adoptó gradualmente el cristianismo. Esto coincidió con el cierre, y posiblemente la destrucción, del antiguo Templo de Venus Erycina, un importante santuario pagano que se alzaba desde hacía mucho tiempo en la cima del monte Erice . Dedicado a Venus Erycina, la adaptación romana de la diosa griega Afrodita , el templo fue uno de los centros de culto más importantes del antiguo mundo mediterráneo, atrayendo a peregrinos de toda la región. ^{[ 4 ]}

Algunas fuentes sugieren que se establecieron dos iglesias primitivas: una, Nuestra Señora de las Nieves ( Nostra Signora della Neve ), construida dentro del antiguo complejo del templo; la otra, también dedicada a María, edificada más al oeste para servir a los miembros de la comunidad que se mostraban reacios a rendir culto en el antiguo santuario pagano. Las ruinas de Nuestra Señora de las Nieves aún son visibles hoy en el patio del Castillo de Venus . ^{[ 4 ]}

Según la tradición local, durante la Guerra de las Vísperas Sicilianas , el rey Federico III se alojó en Erice (1314) y, al regresar a Palermo, decidió agradecer a la ciudad ampliando su iglesia principal. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

La construcción de la iglesia actual comenzó en 1314, utilizando piedra proveniente del antiguo Templo de Venus Erycina. ^{[ 3 ] [ 7 ]} Nueve cruces griegas de mármol —tradicionalmente vinculadas al templo— están incrustadas en el muro exterior sur de la iglesia; fueron colocadas allí en 1685. ^{[ 8 ] [ 5 ]}

La construcción avanzó lentamente. En 1329, el papa Juan XXII concedió indulgencias a quienes contribuyeron a la finalización de la iglesia ( ad fabricam manus porrexerint adiutrices ), lo que confirma que la obra aún estaba en marcha en esa fecha. ^{[ 9 ]} Generalmente se considera que el proyecto se completó alrededor de 1372, con un interior articulado según una planta basilical de tres naves; las descripciones contemporáneas mencionan la decoración de mosaicos en la bóveda principal y una distribución de capillas más rica que la actual. ^{[ 10 ]}

Desde el siglo XV, a medida que el mecenazgo renacentista y posteriormente barroco remodeló el complejo, se añadieron capillas y estructuras exteriores adicionales; en particular, aproximadamente un siglo después del núcleo gótico, se construyó un pórtico rectangular sobre altos arcos ojivales frente a la fachada. ^{[ 5 ]}

La iglesia originalmente no tenía capillas laterales. En 1512, se inauguró una gran capilla de estilo gótico tardío a mitad de la nave izquierda , dedicada originalmente a Todos los Santos; su bóveda de crucería con motivos de estrellas es particularmente notable. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

A lo largo del mismo lado (izquierdo), se añadieron tres capillas más pequeñas entre principios y finales del siglo XVI, que ahora forman un conjunto continuo:

• La primera, llamada De Scrineis, tiene una cúpula mamiforme (con forma de seno) con una clave de bóveda colgante que representa a Cristo Pantocrátor . ^{[ 11 ]} Fue construida en 1568 por el arcipreste Cesare de Scrineis. ^{[ 13 ]}
• La segunda tiene una bóveda de cañón sostenida por una cornisa de arcos repetidos;
• La tercera está coronada por una cúpula polilobulada. ^{[ 11 ]}

El interior se derrumbó en 1853. Posteriormente se llevó a cabo una reconstrucción en estilo neogótico, y la iglesia fue reabierta en 1865. ^{[ 11 ] [ 14 ]} Las obras fueron dirigidas por Fra Francesco La Rocca (OFM Conv.), quien adoptó una planta de doble transepto que realza la monumentalidad del edificio. ^{[ 15 ]} El programa decorativo del siglo XIX incluye elaboradas bóvedas de crucería y ricos trabajos de estuco, en consonancia con la práctica neogótica siciliana de la época. ^{[ 15 ]}

Construida en el estilo gótico chiaramontano , la iglesia tiene una fachada a dos aguas con almenas gibelinas. El portal principal, que data del siglo XIV, está enmarcado por un arco dentado doble (seghettata); sobre él se encuentra un rosetón de estilo gótico instalado en la década de 1950, flanqueado por dos pequeños óculos. ^{[ 11 ]} En el lado norte, la elevación se asemeja a un edificio civil incorporado al perímetro de la iglesia. Un portal de estilo catalán con almohadillado de punta de diamante está rematado por una ventana refinada y soportes para banderas, mientras que al sur (a lo largo de Via Chiaramonte) sobrevive un portal ojival anterior. Durante el mandato del arcipreste Vito Carvini (finales del siglo XVII), se colocaron nueve cruces de piedra —tradicionalmente del Templo de Venus Erycina— en este muro sur; se tiene constancia de que fueron colocadas en 1685. ^{[ 11 ] [ 8 ]}

Dos elementos externos definen la monumentalidad del complejo: el campanario exento y el pórtico. ^{[ 11 ]}

El campanario (de 28 m de altura) se alza sobre una plataforma elevada y se divide en tres niveles: la planta baja tiene aberturas de una sola luz ( monofore ) y los pisos superiores presentan ventanas decoradas de doble luz ( bifore ). Reconstruido a finales del siglo XIII bajo el reinado de Federico III, incorpora una torre de vigilancia más antigua, tradicionalmente datada en la época de las guerras púnicas . Una escalera de 108 escalones conduce a la cima, desde donde se disfruta de vistas panorámicas de Erice y sus alrededores. ^{[ 11 ]}

El pequeño pórtico conocido como la «Gibbena» (tradicionalmente derivado del latín age bene ), construido en 1426 por el arcipreste Bernardo Militari, servía de refugio a los penitentes que aún no habían sido readmitidos en la iglesia. La escalinata de piedra que rodea la entrada fue reconstruida en 1766 por el arcipreste Antonino Badalucco y presenta inscripciones fechadas en los peldaños. ^{[ 11 ]}

En 2013, la iglesia se sometió a una consolidación estructural de las decoraciones abovedadas y a trabajos de restauración general. ^{[ 11 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 1 ]} El histórico órgano de tubos volvió a funcionar en junio de 2021 tras su restauración; una misa de réquiem, presidida por el obispo de Trapani, marcó la ocasión. ^{[ 16 ] [ 17 ]}