Melia azedarach

Melia azedarach , comúnmente conocida como árbol de cinamomo , ^{[ 4 ]} orgullo de la India , ^{[ 5 ]} árbol de cuentas , lila del Cabo , ^{[ 4 ]} árbol de bayas de syringa , ^{[ 4 ]} lila persa , ^{[ 4 ]} lila india o cedro blanco , ^{[ 6 ]} es una especie deárbol caducifolio de la familia de la caoba , Meliaceae , originaria de Indomalaya y Australasia . ^{[ 7 ]}

El árbol completamente desarrollado tiene una copa redondeada y suele medir entre 7 y 12 metros (20 y 40 pies) de altura, excepcionalmente hasta 45 m (150 pies) . ^{[ 8 ]}  

Las hojas miden hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de largo, son alternas, con pecíolos largos, compuestas dos o tres veces (imparpinnadas); los folíolos son de color verde oscuro en el haz y verde más claro en el envés, con márgenes aserrados.

Las flores son pequeñas y fragantes, con cinco pétalos de color púrpura pálido o lila, y crecen en racimos.

El fruto es una drupa , del tamaño de una canica, de color amarillo claro al madurar, que permanece en el árbol durante todo el invierno y que gradualmente se arruga hasta volverse casi blanca.

Melia azedarach tiene una vida útil corta, con un promedio de unos 20 años. ^{[ 9 ]}

El nombre del género Melia deriva de μελία ( melía ), palabra griega utilizada por Teofrasto (c. 371 – c. 287 a. C.) para Fraxinus ornus , ^{[ 11 ] [ 12 ]} que tiene hojas similares . ^{[ 13 ]} El nombre de la especie azedarach proviene del francés : azédarac , que a su vez proviene del persa : آزاددرخت , lit. ' árbol libre o noble ' . ^{[ 14 ]}

No hay que confundir Melia azedarach con los árboles Azadirachta , que pertenecen a la misma familia, pero a un género diferente.

Su nombre común deriva del hecho de que su área de distribución incluye China y produce bayas. ^{[ 15 ]}

Se ha registrado que algunos colibríes, como el colibrí esmeralda de zafiro ( Amazilia lactea ), el colibrí esmeralda de vientre brillante ( Chlostilbon lucidus ) y el colibrí ermitaño planalto ( Phaethornis pretrei ), se alimentan de las flores y las polinizan, aunque solo de forma oportunista. ^{[ 16 ]} Las abejas y las mariposas no utilizan la flor (ni el néctar), por lo que no ofrece ningún beneficio para la polinización en los lugares donde se ha introducido, como Estados Unidos. ^{[ 17 ]}

Se sabe que plagas como las orugas del árbol de lila del Cabo ( Leptocneria reducta ) defolian gravemente el árbol y causan daños a gran escala en las plantaciones de estos árboles en Australia. ^{[ 18 ]} El hongo fitopatógeno Pseudocercospora subsessilis se encuentra en las hojas del árbol, ^{[ 19 ]} causando manchas en las hojas. ^{[ 20 ]}

Un árbol de cinamomo maduro puede sobrevivir en diversos entornos, soportando temperaturas tan bajas como -5 °C y tan altas como 39 °C.Según el USDA, el árbol existe tan al norte como Nueva York. ^{[ 21 ]}

La planta se introdujo alrededor de 1830 como ornamental en los Estados Unidos (Carolina del Sur y Georgia) y se plantó ampliamente en los estados del sur, donde sus hojas se usaban para repeler insectos y sus bayas para elaborar whisky y jabón caseros. ^{[ 22 ]} La planta se introdujo en Hawái en 1840. ^{[ 17 ]} Se considera una especie invasora en Texas, ^{[ 17 ]} Oklahoma y hasta Virginia. ^{[ 23 ]} Sin embargo, los viveros estadounidenses siguen vendiendo los árboles y las semillas también están ampliamente disponibles. Se ha naturalizado en regiones tropicales y templadas cálidas de América y se planta intencionalmente en climas similares en todo el mundo. Es un árbol ornamental en el sur de Corea. ^{[ 20 ]}

En Australia, el cedro blanco se planta comúnmente en parques, jardines públicos, riberas de arroyos y a lo largo de senderos o cunetas. ^{[ 24 ]} Particularmente en los suburbios de Melbourne , el árbol se utiliza en plantaciones de franjas naturales por los ayuntamientos locales por razones estéticas, así como por beneficios ambientales, sociales y económicos. ^{[ 25 ]} Sus fragantes flores lilas y frutos amarillos lo convierten en un árbol ornamental atractivo. ^{[ 26 ]} Las semillas duras de la planta también se utilizan en artes y artesanías, como la fabricación de cuentas para rosarios . Se ha observado que es un prolífico productor de semillas y en Australia se ha naturalizado fuera de su área de distribución nativa y es especialmente invasivo en el Territorio del Norte y Australia Occidental, y se considera una maleza en este último estado y en Nueva Zelanda, ya que tiene la capacidad de colonizar un área (a través de semillas expulsadas por aves) si no se controla. ^{[ 27 ] [ 18 ]}

En Kenia, los agricultores han cultivado estos árboles y los han utilizado como forraje para el ganado. Las hojas se pueden dar de comer al ganado para mejorar la producción de leche y los ingresos agrícolas. ^{[ 28 ]} El sabor no es tan amargo como el de las hojas de neem ( Azadirachta indica ).

La principal utilidad del árbol del paraíso reside en su madera, de densidad media y color que varía del marrón claro al rojo oscuro. Su aspecto la hace fácilmente confundible con la teca birmana ( Tectona grandis ), con la que no guarda relación. Melia azedarach , al igual que otros miembros de la familia Meliaceae , posee una madera de alta calidad, pero, en comparación con muchas especies de caoba casi extintas , su uso es escaso. El secado es relativamente sencillo: las tablas se secan sin agrietarse ni deformarse y son resistentes a las infecciones fúngicas.

Las semillas resistentes, con cinco surcos, se usaban antiguamente para fabricar rosarios y otros artículos con cuentas , aunque en la actualidad suelen sustituirse por plástico. Las ramas cortadas con frutos maduros se venden comercialmente a floristerías y empresas de jardinería, especialmente como elemento decorativo para exteriores en épocas festivas. Los frutos pueden persistir durante un tiempo antes de desprenderse del tallo o decolorarse, lo cual ocurre rápidamente tras un periodo relativamente corto a temperaturas bajo cero.

Las hojas y los frutos de M. azedarach se han utilizado como insecticida natural para conservar en alimentos almacenados , pero no deben ingerirse, ya que son altamente venenosos. ^{[ 29 ]} Colocar las bayas, por ejemplo, en manzanas secas y mantener la fruta expuesta al sol sin dañar la piel del árbol evitará que las larvas de insectos se desarrollen en las manzanas secas. Un árbol maduro puede producir aproximadamente 15 kilogramos de fruta al año.

Esta especie también se ha utilizado en la medicina tradicional a base de hierbas. Antiguamente, se empleaba una infusión diluida de las hojas para inducir la relajación uterina . Los compuestos limonoides del árbol poseen efectos anticancerígenos y antipalúdicos beneficiosos.

Los frutos han evolucionado para ser consumidos por animales, que comen la pulpa que rodea el endocarpo duro o ingieren el fruto entero y posteriormente expulsan el endocarpo. Si el endocarpo se aplasta o daña durante la ingestión o digestión, el animal se expone a las toxinas presentes en la semilla. Los procesos de masticación y digestión, así como el grado de inmunidad a las toxinas específicas, varían ampliamente entre especies, y, en consecuencia, existe una gran variabilidad en los síntomas clínicos tras la ingestión. ^{[ 30 ]}

Los frutos son venenosos o narcóticos para los humanos ^{[ 31 ]} si se consumen en grandes cantidades. ^{[ 32 ]} Según la literatura médica china, la intoxicación humana puede ocurrir si se ingieren de 6 a 9 frutos, de 30 a 40 semillas o 400 gramos de corteza. Las toxinas incluyen neurotoxinas y resinas no identificadas, que se encuentran principalmente en los frutos. Los primeros síntomas de intoxicación aparecen unas horas después de la ingestión. Pueden incluir pérdida de apetito, vómitos, estreñimiento o diarrea, heces con sangre, dolor de estómago, congestión pulmonar, paro cardíaco, rigidez, falta de coordinación y debilidad general. La muerte puede ocurrir después de aproximadamente 24 horas. Al igual que en sus parientes, los tetranortriterpenoides constituyen un principio tóxico importante. Estos están químicamente relacionados con la azadiractina , el principal compuesto insecticida del aceite de neem , de gran importancia comercial . Estos compuestos probablemente estén relacionados con la resistencia de la madera y las semillas a la infestación de plagas, y tal vez con la falta de atractivo de las flores para los animales. La planta es tóxica para los gatos. ^{[ 33 ]}

Sin embargo, estas toxinas no son dañinas para muchas especies de aves, que se atiborran de la fruta, llegando incluso a un estado de embriaguez. Las aves que logran comer la fruta dispersan las semillas intactas en sus excrementos.

• Melia azederach (PDF)
• SerTox : Preguntas frecuentes sobre plantas tóxicas (en español)
• " Melia azedarach L" . Atlas de la vida en Australia .

• Melia azedarach en la flora de África Occidental: una guía fotográfica.