Elefantes en la antigua China

La existencia de elefantes en la antigua China está atestiguada tanto por evidencia arqueológica como por representaciones en el arte chino. Durante mucho tiempo se pensó que pertenecían a una subespecie extinta del elefante asiático llamada Elephas maximus rubridens , y vivieron en el centro y sur de China antes del siglo XIV a. C. En el pasado, se encontraban tan al norte como Anyang , Henan, en el norte de China. ^{[ 1 ]} El elefante se menciona en los textos más antiguos recibidos, incluidos el Shijing , el Liji y el Zuozhuan . ^{[ 2 ]} Los glifos de escritura en huesos oraculares y en bronce para elefante son representaciones pictográficas de un animal con una trompa larga. Su descendiente moderno es el carácter de escritura regular象 (chino moderno estándar, xiàng ).

En diciembre de 2011, un estudio realizado por un equipo de científicos de China informó que el elefante que vivía en China en la antigüedad ( dinastías Shang y Zhou ) no pudo haber sido una subespecie del elefante asiático, como se pensaba anteriormente, sino que probablemente pertenecía al género Palaeoloxodon . ^{[ 3 ]} P. namadicus se distribuía por toda Asia, pero no está claro si los misteriosos elefantes del norte de China eran restos de P. namadicus o una especie única. Esta conclusión se alcanzó después de estudiar restos de molares y colmillos de elefantes chinos de la época del Holoceno , así como examinar bronces rituales de las dinastías Shang y Zhou, que representaban elefantes con dos "dedos" en la punta de la trompa (mientras que el elefante indio solo tiene un "dedo"). ^{[ 4 ]} Los expertos en elefantes fósiles Victoria Herridge y Adrian Lister no están de acuerdo con la asignación, afirmando que las supuestas características dentales diagnósticas son en realidad artefactos de contraste , creados debido a la baja resolución de las figuras en el artículo científico, y no son evidentes en fotografías de mejor calidad. ^{[ 5 ]}

Tras la extinción del elefante chino, aún sobreviven elefantes en las provincias del suroeste de China, pero pertenecen a una subespecie diferente: el elefante indio ( Elephas maximus indicus ). Una población autóctona de estos elefantes aún se conserva en Xishuangbanna , provincia de Yunnan .

En China, un pequeño grupo de dinastías del sur utilizó elefantes en la guerra. El estado de Chu los empleó en el año 506 a. C. contra Wu , atándoles antorchas a la cola y enviándolos a las filas de los soldados enemigos, pero el intento fracasó. En diciembre del año 554 d. C., la dinastía Liang utilizó elefantes de guerra acorazados, que transportaban torres, contra Wei Occidental . Fueron derrotados por una lluvia de flechas. La dinastía Han del Sur es el único estado en la historia china que mantuvo un cuerpo permanente de elefantes de guerra. Estos elefantes podían transportar una torre con unas 10 personas a cuestas. Fueron utilizados con éxito durante la invasión Han de Ma Chu en el año 948. En el año 970, la dinastía Song invadió Han del Sur y sus ballesteros derrotaron fácilmente a los elefantes Han el 23 de enero de 971, durante la toma de Shao. Esa fue la última vez que se utilizaron elefantes en la guerra china. ^{[ 6 ]}

Los ejércitos chinos también se enfrentaron a elefantes de guerra en el sudeste asiático, como durante la campaña de Linyi-Champa (602-605) y la guerra Ming-Mong Mao (1366-1388). En 605, Champa utilizó elefantes contra el ejército invasor de la dinastía Sui . El ejército Sui cavó fosos, atrajo a los elefantes a ellos y les disparó con ballestas. Los elefantes retrocedieron y arrollaron a su propio ejército. Durante la campaña de Mong Mao, los elefantes fueron derrotados con diversos proyectiles de pólvora. ^{[ 7 ]}

Los elefantes desaparecieron en gran parte de China debido principalmente a la priorización de la producción agrícola. Esto provocó la deforestación y la pérdida de hábitat, lo que finalmente acabó con la vida silvestre, incluidos los elefantes. En contraste, la antigua India (véase elefante indio y elefante asiático ) tenía una ética territorial más compleja que equilibraba diversas prioridades, como la económica, la recreativa, la religiosa, la estética y la conservación de la vida silvestre, lo que contribuyó a preservar las poblaciones de elefantes. ^{[ 8 ]}

El elefante es una de las piezas del juego de mesa chino xiangqi , similar al ajedrez .

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• Mark, Elvin (2006). El retiro de los elefantes: una historia ambiental de China . Yale University Press. ISBN 978-0-300-11993-0.