Chom Ong

La cueva de Chom Ong es un sistema de cuevas ubicado en la provincia de Oudomxay , en el norte de Laos . Con una longitud de más de 16  km, actualmente se considera la cueva más larga del norte de Laos y una de las 10 más importantes de todo el país.

Los habitantes de Ban Chom Ong llaman a la cueva «Tam Chia» ( en lao : Cueva de los Murciélagos ), ya que tradicionalmente cazan murciélagos en ella para alimentarse y extraen guano , que puede utilizarse como fertilizante, explosivo o pólvora. Para distinguirla mejor de otras cuevas de Laos que también se llaman «Tham Chia», los grupos de científicos optaron por llamarla por el nombre del pueblo, «Chom Ong» .

La cueva se encuentra a unos 45  km de Muang Xay , capital de la provincia de Oudomxay, en la frontera entre el distrito de Xay y el distrito de Nam Or. Se puede acceder a ella desde la cercana aldea de Ban Chom Ong, habitada por personas de la etnia Khmu . El camino que une Muang Xay con Ban Chom Ong es un camino de tierra con muchas cuestas, lo que dificulta el acceso a la aldea durante la temporada de lluvias. ^{[ 1 ]} Durante la estación seca, es posible llegar a la aldea en motocicleta o coche en aproximadamente dos horas y media. Desde la aldea, se puede acceder a la cueva caminando durante 45 minutos. ^{[ 2 ]}

El sistema se extiende a lo largo de una  cresta montañosa de 4 km de longitud y cuenta con un pasaje fósil y fluvial paralelo e interconectado. En dos exploraciones (2009 y 2010) se exploró hasta una longitud de 16,4  km (preliminar), quedando aún varios pasajes laterales amplios y abiertos.

Las dimensiones típicas del pasaje son de 20 a 25  m de ancho y de 20 a 30  m de alto. Dos enormes salas superpuestas marcan la conexión entre el río y el pasaje fósil, cada una de 100 m de largo, 30 m de ancho y con techos de 30 a 50 m de altura. La cueva es de tipo canal y se puede acceder a ella con equipo de exploración cerca de la entrada del arroyo en el norte y salir por la salida en el sur. El recorrido completo tomaría aproximadamente 5 horas, con 1 y 3 horas adicionales de caminata de regreso a la aldea de Chom Ong, respectivamente. La cueva fue ampliada en el último día de una expedición de 15 horas hasta alcanzar su longitud actual. ^{[ 2 ]}

El nivel superior de la cueva conduce a varios "balcones" de unos 15 metros de altura, desde donde es posible ver un nivel inferior, donde fluye el río Nam Kaang. ^{[ 2 ]} La cueva Chom Ong presenta estalagmitas y estalactitas especialmente impresionantes , así como grandes formaciones de sinter brillantes. ^{[ 1 ]}

En 2006, el Departamento de Turismo de Oudomxay descubrió la existencia de la cueva mientras buscaba posibles atractivos turísticos en la provincia. Sin embargo, los habitantes de Ban Chom Ong la conocían desde hacía generaciones, y utilizaban sus zonas más accesibles para cazar murciélagos, pescar y extraer guano.

Desde entonces, se tomaron medidas para preparar el pueblo para la creación de valor a partir de la cueva, en consonancia con el ecoturismo . Con el fin de reducir la pobreza, se consideró que el pueblo participaría a gran escala para beneficiarse de los ingresos. Con el apoyo del Servicio Alemán de Desarrollo, se organizaron talleres de guía turístico y formación culinaria, y se construyó una casa de huéspedes para pernoctar. ^{[ 3 ]}

En enero de 2009, un grupo internacional de científicos del Proyecto de la Cueva del Norte de Laos - Europa midió la primera parte de la cueva y calculó una longitud preliminar de 13,5  km. ^{[ 4 ]} Con el apoyo de la Fundación Schmitz , se instalaron baños y aseos para los aldeanos, así como filtros de cerámica que suministraban agua potable. Los primeros 450  m de la cueva se equiparon con iluminación. ^{[ 3 ]} En enero de 2010, continuaron las investigaciones en la cueva de Chom Ong. Tras completar las mediciones, se estimó que la longitud de la cueva era de unos 16,4  km. Ese mismo mes, se instaló un panel informativo frente a la entrada de la cueva y esta se abrió al turismo por primera vez.

• Artículo sobre la visita de Tony Wheeler (autor de Lonely Planet) a la cueva.
• Información sobre la cueva en la página web del Departamento Provincial de Turismo de Oudomxay.
• Información detallada de la encuesta sobre Chom Ong
• Información sobre la visita de investigación del Proyecto de la Cueva del Norte de Laos - Europa

20°40′55″N 101°51′54″E / 20.682°N 101.865°E / 20.682; 101.865