Christopher Vokes

El mayor general Christopher Vokes (13 de abril de 1904 - 27 de marzo de 1985) fue un oficial del ejército canadiense que luchó en la Segunda Guerra Mundial . Nacido en Armagh , Irlanda , comandó la 2.ª Brigada de Infantería canadiense durante la invasión aliada de Sicilia . Ascendido a mayor general, Vokes dirigió la 1.ª División de Infantería canadiense en varias batallas de la campaña italiana , que incluyeron feroces combates casa por casa en la batalla de Ortona y el avance hacia el norte hasta la Línea Hitler .

En 1944, asumió el mando de la 4.ª División Blindada Canadiense y participó en la Operación Blockbuster . Durante las últimas etapas de la batalla, Vokes ordenó a su división arrasar la ciudad alemana de Friesoythe . Posteriormente, la división destruyó entre el 85 % y el 90 % de la ciudad y utilizó los escombros para reparar las carreteras locales, que habían quedado destrozadas. Tras la guerra, comandó la Fuerza de Ocupación del Ejército Canadiense en Europa, antes de regresar a Canadá para asumir nuevos cargos de mando. Vokes se retiró en 1959 y falleció en 1985 a los 80 años.

Nacido en la ciudad de Armagh , Irlanda , el 13 de abril de 1904, Vokes era hijo del mayor Frederick Patrick Vokes, oficial británico, y de Elizabeth Vokes. Llegaron a Canadá en 1910 y el padre de Vokes se desempeñó como oficial de ingeniería en el Real Colegio Militar de Canadá (RMC). La familia residía en las viviendas para casados ​​de Ridout Row, en el RMC. ^{[ 4 ]}

El hermano de Christopher Vokes, el teniente coronel Frederick Vokes, desempeñó un papel fundamental en el asalto a Dieppe en agosto de 1942. A principios de 1944 fue enviado a Italia como comandante del 9.º Regimiento Blindado (los Dragones de la Columbia Británica) . El 31  de agosto de 1944 resultó gravemente herido en combate y falleció en un hospital de campaña el 4  de septiembre. ^{[ 5 ]}

De 1921 a 1925, Vokes asistió al Real Colegio Militar de Canadá y fue comisionado en los Ingenieros Reales Canadienses . Luego asistió a la Universidad McGill de 1926 a 1927, donde recibió una licenciatura en ciencias y fue miembro de la Sociedad Kappa Alpha . De 1934 a 1935 asistió al Colegio de Estado Mayor de Camberley en Inglaterra. ^{[ 6 ]} Allí fue ascendido a capitán en enero de 1934. ^{[ 7 ]} En el Canadá de la época de la Gran Depresión, muchas bases militares fueron mejoradas por civiles que trabajaban en campamentos de socorro bajo la supervisión de oficiales militares profesionales, incluido el Campamento Dundurn . Los planos de ingeniería originales para las culatas de hormigón del campo de tiro fueron firmados por Chris Vokes, en esa calidad. Los bloques de barracones en Dundurn se asemejan a edificios similares construidos en el Campamento Valcartier en el mismo período. ^{[ 8 ]}

A partir de 1939, año en que comenzó la Segunda Guerra Mundial en Europa, Vokes ascendió rápidamente en las filas del Estado Mayor canadiense. Con la 1.ª División de Infantería canadiense , sirvió como ayudante general, intendente general adjunto, oficial del Estado Mayor, grado  1, y como oficial al mando de la Infantería Ligera Canadiense Princesa Patricia . ^{[ 9 ]} Demostró ser un oficial operativo excepcional y en junio de 1942 fue ascendido a brigadier y puesto al mando de la 2.ª Brigada de Infantería canadiense . La 2.ª era una de las tres brigadas que formaban parte de la 1.ª División de Infantería canadiense, con la que había servido desde 1939 y que entonces estaba al mando del mayor general George Pearkes hasta que el mayor general HLN Salmon lo reemplazó en septiembre (aunque él también fue reemplazado por el mayor general Guy Simonds después de morir en un accidente aéreo en abril de 1943). Vokes comandó su brigada al año siguiente durante la invasión aliada de Sicilia (nombre en clave Operación Husky) de julio a agosto de 1943, a la que siguió poco después la Operación Baytown , parte de la invasión aliada de Italia y el comienzo de la campaña italiana , a principios de septiembre. ^{[ 9 ]} Un historiador elogió su desempeño a lo largo de la guerra:

Vokes fue un comandante exitoso porque mantuvo un buen equilibrio entre habilidades técnicas como la planificación y la dirección de operaciones y su capacidad para comprender, motivar y liderar soldados, y porque sus acciones se guiaron por una sólida filosofía de mando basada en el liderazgo personal y el trabajo en equipo. Estos elementos permitieron a Christopher Vokes entrenar y dirigir una fuerza de combate altamente eficaz y cohesionada que derrotó a algunas de las mejores tropas alemanas en el exigente entorno físico del campo de batalla siciliano. ^{[ 10 ]}

Poco después del inicio de la campaña italiana, Vokes asumió temporalmente el mando de la 1.ª División Canadiense tras la enfermedad de su entonces Comandante General (GOC), el Mayor General Simonds, y Bert Hoffmeister se hizo cargo de la 2.ª Brigada Canadiense. Pronto se convirtió en el GOC permanente de la división y fue ascendido al rango de mayor general el 1 de noviembre de 1943. ^{[ 9 ]} Vokes dirigió la división durante la Batalla de Ortona , tras la cual fue criticado por sus tácticas poco imaginativas y sus asaltos frontales. ^{[ 11 ]} El General Sir Bernard Montgomery , comandante del Octavo Ejército Británico (bajo cuyo mando la 1.ª División Canadiense había estado sirviendo desde julio), ordenó a la 1.ª División Canadiense de Vokes que atacara a lo largo de la costa hacia Ortona a principios de diciembre. Durante un ataque a un barranco al suroeste de Ortona, Vokes continuó enviando batallón tras batallón para atacar la defensa alemana fortificada con minas durante nueve días. Por ello, se le conoció como el «Carnicero» entre sus hombres. ^{[ 1 ]} Un Montgomery impaciente envió mensajes preguntándose por qué el ataque había tardado tanto. Al mismo tiempo, los canadienses se percataron de que no solo luchaban contra los Panzergrenadiers, sino también contra la 1.ª División Paracaidista , a la que reconocieron por sus característicos cascos. El 21  de diciembre, los canadienses lograron abrirse paso y las fuerzas alemanas destruyeron el casco antiguo: los Fallschirmjägers mantuvieron el control de las ruinas durante más de una semana, colocando minas y trampas explosivas. Tras la batalla, Vokes rompió a llorar debido a las pérdidas de su división: 2300 bajas, entre ellas 500 muertos, además de numerosos casos de neurosis de guerra. ^{[ 1 ]}

Permaneció al mando de la división durante gran parte de los duros combates posteriores, incluyendo los de la lucha para romper la Línea Gótica . Durante la mayor parte de este período, la división de Vokes sirvió bajo el mando del I Cuerpo Canadiense , comandado primero por el Teniente General Harry Crerar hasta que fue reemplazado por el Teniente General ELM Burns a finales de marzo de 1944, después de que Crerar fuera a Gran Bretaña para asumir el mando del Primer Ejército Canadiense . La relación entre Vokes y Burns, quien había sido uno de los instructores de Vokes en el RMC unos veinte años antes, se deterioró progresivamente a lo largo de 1944, y Burns finalmente fue destituido y reemplazado por el Teniente General Charles Foulkes , a quien Vokes despreciaba. Como resultado, en diciembre de 1944, Vokes intercambió el mando con el Mayor General Harry Foster , Comandante General de la 4.ª División Canadiense (Acorazada) . La división estaba entonces prestando servicio en el noroeste de Europa , y más tarde luchó en la batalla de Hochwald a principios de 1945. ^{[ 6 ]}

Destrucción de Friesoythe

En abril de 1945, la ciudad de Friesoythe fue atacada por la 4.ª División Canadiense (Acorazada), al mando del general Vokes. La mayoría de los 4000 habitantes de la ciudad se trasladaron a los alrededores, entre el 11 y el 12 de abril de 1945. ^{[ 12 ]}

La ciudad fue defendida por unos 200 paracaidistas del Batallón Raabe de la 7.ª División Paracaidista Alemana . ^{[ 13 ]} Estos paracaidistas repelieron el primer ataque del Regimiento Lake Superior (Motorizado) el 13 de abril. El Regimiento Lake Superior sufrió dos muertos y diecinueve heridos. Se desconocen las bajas alemanas. Vokes ordenó la reanudación del ataque al día siguiente por parte de los Argyll and Sutherland Highlanders de Canadá (Princess Louise's), comandados por el teniente coronel Frederick E. Wigle. El ataque transcurrió bien, y los Argyll aseguraron la ciudad a las 10:30 horas. Sin embargo, a las 08:30, un pequeño grupo de soldados alemanes sorprendió al cuartel general táctico de Wigle, lo que resultó en la muerte de Wigle y varios otros soldados. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Vokes decidió tomar represalias de inmediato. «Un oficial de primera clase mío, por quien sentía especial aprecio y afecto, y en quien tenía un interés profesional particular debido a su talento para el mando, fue asesinado. No solo asesinado, según me informaron, sino que le dispararon por la espalda». ^{[ 16 ]} Vokes anunció entonces su drástica decisión. «Llamé a mi GSO1... 'Mac', le grité, 'voy a arrasar ese maldito pueblo. Diles que vamos a arrasar el lugar. Primero, saca a la gente de sus casas '» . ^{[ 17 ]}

Deben saber que nuestros soldados fueron amables con los hijos de nuestros enemigos y con quienes sufrían adversidades. Y, en general, fueron excelentes embajadores de Canadá.

— Mayor General Christopher Vokes en su autobiografía ^{[ 18 ]}

Unidades y soldados de los Argylls habían comenzado espontáneamente el incendio de Friesoythe para vengar la muerte de su coronel, ^{[ 19 ]} pero después de que Vokes emitiera su orden directa, la ciudad fue incendiada sistemáticamente con lanzallamas montados en vehículos Wasp Carrier . Los escombros se utilizaron para reforzar las carreteras del distrito para los tanques de la división. ^{[ 20 ]} Según estimaciones alemanas, entre el 85 % y el 90 % de la ciudad quedó destruida, convirtiéndola en una de las ciudades más devastadas de Alemania en ese momento. ^{[ 21 ]} Vokes dijo que no sentía «ningún remordimiento por la eliminación de Friesoythe». ^{[ 20 ]}

Desde junio de 1945 hasta mayo de 1946, Vokes fue el General al mando de la Fuerza de Ocupación del Ejército Canadiense en Europa. De regreso a Canadá, comandó el Comando Central del Ejército Canadiense y luego el Comando Occidental. Se retiró a Oakville, Ontario , en 1959 y en 1985 publicó sus memorias, Mi historia . ^{[ 9 ]} Falleció de cáncer el 27 de marzo de 1985, a los 80 años. ^{[ 4 ]}

• "General de División Christopher Vokes" . Centro Juno Beach . 21 de febrero de 2014.
• "Espada y charreteras del Colegio n.° 1633" . Real Colegio Militar de Canadá . Archivado del original el 22 de octubre de 2008. Consultado el 23 de noviembre de 2006 .
• «El general de división Christopher Vokes, un oficial aguerrido, dirigió a la 1.ª División en la playa de Sicilia». The Globe and Mail . 28 de marzo de 1985.
• «Chris Vokes, Mi Historia». El mayor general Chris Vokes, CB, CBE, DSO, CD, con John P. Maclean. Gallery Publishing, 1985, 233 páginas.

• Christopher Vokes en la Enciclopedia Canadiense
• Generales de la Segunda Guerra Mundial