Christabel Russell

Christabel Russell (1895-1976), cuyo nombre de nacimiento era Christabel Hulme Hart, abrió una exitosa tienda de vestidos de moda en Londres en 1920. Ella misma diseñaba los vestidos y el negocio creció hasta emplear a casi cuarenta personas. Antes de casarse, solía asistir a bailes y fiestas, y recibió, pero rechazó, numerosas propuestas de matrimonio. Posteriormente, se convirtió en una consumada amazona y, en su vejez, se dedicó a viajar por el mundo.

Sin embargo, es más conocida por su papel central en una serie de juicios que comenzaron en 1921 y que finalmente llegaron a la Cámara de los Lores en 1924, en los que su esposo, John Russell , intentó sin éxito divorciarse de ella alegando adulterio. Dio a luz a un hijo poco antes de que el primer caso llegara a los tribunales. Se presentaron pruebas médicas que demostraban que, a pesar de su embarazo, seguía siendo virgen, y John Russell intentó probar que no podía ser el padre porque nunca había logrado tener relaciones sexuales con su esposa. Christabel habló de "escenas hunas" en el dormitorio en una de las raras ocasiones en que compartieron cama. ^{[ nota 1 ]} Los periódicos estaban llenos de detalles escabrosos de las pruebas presentadas en el tribunal, lo que horrorizó al rey Jorge V, y en 1926 se promulgó una ley para restringir la información sobre casos de divorcio.

Christabel Hulme Hart nació el 22 de junio de 1895, hija de John Hart, coronel del Regimiento de Leinster , y Blanche Hart (de soltera Blanche Anstruther Erskine). ^{[ nota 2 ]} Pasó su infancia en Tadley , Hampshire , pero la familia pronto se mudó a Swallowfield , Berkshire . Su hermana mayor, Gwnydd, había nacido en 1894, y las niñas fueron educadas en casa por una institutriz, aunque Christabel recibió la mayor parte de su educación de su padre. Christabel aprendió a montar a caballo a los cinco años y a los seis ya podía galopar lejos de sus padres durante las cacerías de zorros . ^{[ 5 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial trabajó en el Arsenal de Woolwich fabricando municiones y fue ascendida a inspectora de cureñas de cañones, a cargo de 2000 trabajadoras con un salario de 400 libras esterlinas ( equivalente a 19 700 libras esterlinas en 2025 ). Posteriormente, se convirtió en compradora para la empresa de armamento WG Armstrong Whitworth . Por las noches salía de fiesta y bailaba, lo que la llevó a recibir numerosas propuestas de matrimonio que siempre aceptaba y luego rechazaba a los pocos días. Afirmaba no haber estado nunca enamorada ni haber tenido ninguna relación sentimental. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Christabel medía 1,80 m ( 5 pies 11 pulgadas ) de altura y era atlética; se la describía como de aspecto juvenil pero no masculino. En la década de 1920, era una mujer muy moderna, una " flapper ": muy a la moda en su forma de hablar, su peinado bob y su manera de vestir. Era "sumamente poco convencional": conducía un coche y una motocicleta y pilotaba un avión. La mayoría la consideraba hermosa: sin duda era elegante y llamaba la atención. ^{[ 8 ]}   

En 1915, tres guardiamarinas del HMS Defence publicaron un anuncio en The Times buscando jóvenes con quienes cartearse. Tal idea habría sido socialmente inaceptable antes de la guerra, pero ahora era posible que mujeres jóvenes solteras fueran compañeras de oficiales en tiempos de guerra que tal vez no tuvieran mucho tiempo de vida. ^{[ nota 3 ]} Cientos de cartas llegaron como respuesta y, después de rechazar a todas las que no habían adjuntado una fotografía, los oficiales seleccionaron a Christabel y concertaron una cita con ella en Londres. Durante diez días, los cuatro cenaron y fueron a clubes nocturnos, cuyos gastos fueron pagados por uno de los oficiales, John Russell . ^{[ nota 4 ]} Christabel se mantuvo en contacto con los tres hombres y el 18 de octubre de 1918 se casó con Russell en la iglesia de St. Jude, Kensington . El día anterior a la boda, Christabel le hizo prometer a su prometido que no habría relaciones sexuales ni hijos durante al menos uno o dos años. ^{[ nota 5 ]} Los padres de Russell, Oliver Russell, segundo barón Ampthill y Margaret, baronesa Ampthill, no asistieron a la boda porque habían oído rumores de que ella era "promiscua", ^{[ nota 6 ]} temiendo que su hijo la hubiera dejado embarazada y pensando que el matrimonio estaba por debajo de su dignidad. ^{[ nota 7 ]} Sin embargo, permitieron que la pareja se alojara con ellos en su finca de Oakley durante parte de su luna de miel. ^{[ 12 ]}

Los Russell se mudaron a una pequeña casa en Chelsea y, con John mayormente ausente por sus funciones en el submarino, Christabel retomó su intensa vida social, pero sin la incomodidad de las propuestas de matrimonio. Su esposo le regaló el libro Amor conyugal de Marie Stopes con la vana esperanza de que mejorara su relación sexual. A pesar de mantener la distancia física, parecía amarlo románticamente, escribiendo: «Soy miserable sin ti y quiero aullar, cómo desearía que estuvieras aquí para abrazarme y secar mis lágrimas con besos...». ^{[ 13 ]}

La pareja no gozaba de una situación económica especialmente acomodada, viviendo del salario de John de 275 libras esterlinas de Vickers ( equivalente a 10.600 libras esterlinas en 2025 ) y una asignación anual de su padre de 100 libras esterlinas ( equivalente a 3.900 libras esterlinas en 2025 ), por lo que Christabel abrió en 1920 una tienda de ropa, Christabel Russell Ltd., en Curzon Street , Mayfair , diseñando ella misma la mayoría de las prendas. En 1923, percibía un salario de 400 libras esterlinas ( equivalente a 20.900 libras esterlinas en 2025 ). El negocio fue un éxito y llegó a emplear a casi cuarenta personas. ^{[ 14 ] [ 7 ] [ 15 ]}

En el momento de su matrimonio, John Russell no bailaba ni frecuentaba clubes nocturnos, algo que Christabel hacía constantemente. Dormían en habitaciones separadas. ^{[ 16 ]} La relación se rompió rápidamente, dando lugar a una serie de juicios muy sonados (véase más abajo). El biógrafo de Christabel Russell, Bevis Hillier, consideró que, debido a los titulares sensacionalistas, se convirtió en 1924 en la mujer más famosa de Gran Bretaña, sucediendo a Lady Elizabeth Bowes-Lyon (1923) y precediendo a Agatha Christie (1926). ^{[ nota 8 ] [ 17 ]} Publicó una novela, Afraid of Love, en 1925, con fuertes tintes autobiográficos. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Posteriormente, escribió un guion para una película del mismo nombre en la que interpretó el papel principal, junto a Juliette Compton y Leslie Faber . La película tuvo una mala acogida y no se conserva ninguna copia. ^{[ 18 ] [ 20 ] [ 21 ]} Posteriormente diseñó el vestuario para varias películas. ^{[ 22 ]} En 1941 diseñó el ajuar de boda de Elizabeth Jane Howard , utilizando seda de paracaídas y red de cortina para la ropa interior debido a las condiciones de la guerra. ^{[ 23 ]} Continuó a cargo de la tienda de vestidos durante casi cuarenta años, tiempo durante el cual esta siguió teniendo un gran éxito. ^{[ 24 ] [ 22 ]}

En el transcurso del año 1920, el matrimonio de los Russell se deterioró. John Russell a veces se mostraba violento, amenazando con dispararle a su esposa o incluso a sí mismo, para luego arrepentirse entre lágrimas. Durante la Navidad, en la finca de los Ampthill, solo había una cama disponible, así que, inusualmente, durmieron juntos. Nunca se supo qué ocurrió esa noche, pero en su juicio de divorcio al año siguiente, Christabel afirmó haber quedado embarazada de su marido, mientras que él afirmó que era completamente imposible. ^{[ 25 ]}

El 17 de junio de 1921, durante una sesión con una vidente, a Christabel Russell le dijeron, para su asombro, que estaba embarazada de cinco meses. Cuatro días después, un médico confirmó el embarazo y su fecha de gestación, pero tras examinarla ginecológicamente, afirmó que la consideraba virgen. ^{[ 26 ]} Casualmente, y antes de que su esposa le comunicara su embarazo, Russell había acudido a su abogado el 21 de junio para tramitar el divorcio. El 23 de junio, la pareja se reunió y, cuando Christabel le dio la noticia, él se mostró encantado, sin dudar de que, misteriosamente, él era el padre, y ella compartió su alegría. Fue mucho más tarde, durante el juicio de divorcio, cuando ella le confesó a su marido que, técnicamente, seguía siendo virgen. ^{[ 27 ]}

Lady Ampthill recibió con incredulidad la noticia de la paternidad de su hijo y logró convencer a Russell de que él no podía ser el padre y que Christabel debía haberle sido infiel. Acordaron vivir separados, ella con su madre. En julio, los abogados de los Ampthill notificaron a Christabel que se iniciarían los trámites de divorcio en su contra por adulterio, citando a dos codemandados (uno de ellos otro oficial de la marina que participó en la fiesta de 1915), así como a un hombre desconocido. El juicio no pudo comenzar hasta casi un año después, y el 15 de octubre de 1921 Christabel dio a luz a un niño al que llamaron Geoffrey. Le escribió a su marido, insistiendo en que el niño solo podía ser suyo y con la esperanza de salvar el matrimonio, pero Russell no respondió. La tienda de ropa prosperó, en parte gracias a los clientes curiosos, pero Christabel siguió el consejo de sus abogados de no dejarse ver sola con ningún hombre. ^{[ 28 ]} El nacimiento de su hijo afectó sus sentimientos: le escribió a su esposo: "Es extraordinario cómo cambia la perspectiva de uno tener un bebé... Me siento muy diferente". ^{[ 27 ]}

Segundo caso de divorcio y apelaciones ante el Tribunal Superior y la Cámara de los Lores.

En 1923, John Russell presentó una segunda demanda de divorcio con motivos modificados, con Sir Edward Marshall Hall como abogado, alegando que, además, su esposa había cometido adulterio con frecuencia con Edgar Mayer. Los detalles del matrimonio de los Russell fueron admitidos nuevamente como prueba, brindando a la prensa otra oportunidad para informar. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]} El médico que originalmente diagnosticó el embarazo declaró que, además de estar embarazada, ella "mostraba signos de virginidad" y esto fue confirmado por un segundo médico que prestó declaración. ^{[ 43 ]} Durante el contrainterrogatorio, Christabel dijo que en el momento de su matrimonio no sabía qué era el coito, pero sí sabía que los hombres eran físicamente diferentes de las mujeres porque había sido estudiante de arte y había estudiado anatomía desde los doce años. Cuando Marshall Hall le preguntó "¿Nunca ha tenido la más mínima curiosidad por saber para qué fue diseñada por naturaleza esa parte del cuerpo del hombre?", ella respondió "No tuve la más mínima curiosidad". Marshall Hall: "¿Sabe usted que en momentos de pasión esa parte del cuerpo de un hombre se agranda?" – "No lo sabía". Marshall Hall: "¿Lo sabe ahora?" – "Me lo acaba de decir". ^{[ 44 ]} A pesar de todo esto, el jurado la declaró culpable de adulterio con un hombre desconocido y a John se le concedió el decreto provisional de divorcio . ^{[ 45 ]} El resultado de este caso causó gran sorpresa en la prensa y entre los abogados involucrados. Marshall Hall pensó que, como en el primer caso, la "madre que lucha por su hijo" influiría en el jurado. Sin embargo, su fortaleza intelectual y su ingenio mordaz en el estrado de los testigos pudieron haber jugado en su contra. ^{[ 46 ]}

La apelación de Christabel Russell contra este veredicto fue desestimada por unanimidad por los tres jueces del Tribunal Superior, quienes le impusieron las costas. ^{[ 47 ]} Posteriormente, apeló ante la Cámara de los Lores en 1924, donde cinco lores de la ley escucharon el caso: los lores Finlay , Birkenhead , Dunedin , Carson y Sumner . ^{[ 48 ]} Por mayoría, concluyeron que, según el derecho inglés vigente, un esposo o una esposa no puede declarar que su hijo, aunque nacido dentro del matrimonio, es ilegítimo. ^{[ 49 ]} Por lo tanto, la declaración del esposo de que nunca había tenido relaciones sexuales con su esposa no debería haber sido admitida en el tribunal, el tribunal de apelación había cometido un error y no existía prueba admisible de adulterio. El resultado fue que la pareja permaneció legalmente casada y el hijo siguió siendo de la pareja. ^{[ 50 ]}

En 1935, el padre de John Russell, el segundo Lord Ampthill , falleció, por lo que Christabel se convirtió en Lady Ampthill y solicitó el divorcio, que se hizo definitivo en 1937. ^{[ 52 ]}

En la década de 1930, Christabel tuvo al menos dos hombres a quienes sus parientes cercanos consideraban sus "novios", uno de ellos el apuesto Charles de Beaumont , un campeón de esgrima que años después aún conservaba su fotografía en la que había escrito "Chris Ampthill, mi gran novia en la década de 1930". El hijo de De Beaumont no creía que su padre "se hubiera conformado con una relación platónica". ^{[ 53 ]} Nancy Mitford , al escribir La búsqueda del amor en 1945, se refirió al "caso Russell" dando por sentado que sus lectores al menos habrían oído hablar de él. ^{[ 22 ]}

En 1957, Christabel emigró al condado de Meath, en Irlanda, donde se convirtió en Maestra de la Cacería de Ballymacaid antes de mudarse a vivir al Castillo de Dunguaire, en el condado de Galway , que compró a Oliver St John Gogarty . Cabalgaba regularmente con varias cacerías de zorros, lo que le permitía cazar los siete días de la semana cuando quería, montando a la amazona y luciendo un sombrero de castor y un traje de montar . Entabló amistad con Anjelica Huston , de cinco o seis años , y la llevaba a montar a caballo y a cazar. Huston recordaba: «Hablaba con el inglés lento y enfático de la clase alta anglosajona. Su porte, su forma de comportarse, era propia del siglo XVIII. Esto daba la impresión de que era distante; pero no lo era, era dulce . Era muy acogedora». Finalmente, Huston basó su interpretación de la Sra. Rattery en Un puñado de polvo en ella. ^{[ 54 ]}

John Russell murió en 1973 y la prensa anunció que su hijo con Christabel, Geoffrey Russell, sucedería en el título nobiliario. Sin embargo, después de su primer matrimonio, el tercer Lord Ampthill se casó dos veces más y con su tercera esposa en 1950 tuvo otro hijo, que también se llamaba John y ahora reclamaba el título nobiliario para sí mismo. ^{[ 55 ]} Cuando se dio a conocer esta noticia, Christabel estaba en Australia como parte de un viaje en solitario alrededor del mundo, por lo que comenzó a conducir de regreso a Inglaterra en su automóvil. ^{[ 56 ]} Parecía que podrían ser necesarios análisis de sangre, por lo que se escribió al embajador en Teherán ^{[ nota 11 ]} pidiéndole que le entregara una carta solicitándole que proporcionara una muestra de sangre para análisis. ^{[ 58 ]} Geoffrey también le escribió a su madre para decirle que una amiga de años atrás, Eileen Hunter , acababa de publicar una biografía Christabel: el caso Russell y después de lo cual describió como "Es tan terrible como todos esperábamos que fuera". ^{[ 59 ]} El Fiscal General decidió que, dado que los asuntos de divorcio ya habían llegado a la Cámara de los Lores, debían decidir el asunto también en esta ocasión, esta vez mediante una remisión al Comité de Privilegios y Conducta de los Lores . Christabel murió de un derrame cerebral masivo en un hospital de Galway el 16 de febrero de 1976, exactamente una semana antes de que comenzaran las audiencias. ^{[ 60 ]} El comité decidió por unanimidad que Geoffrey, y no John, era el legítimo cuarto barón Ampthill . ^{[ 61 ]}

• Hunter, Eileen (1973). Christabel: el caso Russell y después . André Deutsch . ISBN 978-0233964799.
• Wilkes, Roger (2 de septiembre de 2000). "Historia interna: Oakley House - Telegraph" . Daily Telegraph . Archivado del original el 9 de octubre de 2009.
• "¿Era virgen la madre?" . Time . 8 de marzo de 1976. Archivado del original el 17 de noviembre de 2007.