Ofensiva circense

Circus era el nombre en clave que la Real Fuerza Aérea (RAF) daba a las operaciones durante la Segunda Guerra Mundial en las que bombarderos , con una escolta masiva de cazas, eran enviados sobre Europa continental para provocar el combate de los cazas de la Luftwaffe . Estas formaciones solían constar de entre 20 y 30 bombarderos escoltados por hasta 16 escuadrones de cazas. La Luftwaffe no podía ignorar formaciones de bombarderos de este tamaño .

Al principio se utilizaron bombarderos medianos como el Handley Page Hampden , pero incluso con numerosas escoltas, eran demasiado vulnerables a la artillería antiaérea y a los cazas alemanes. Los Hampden fueron reemplazados por bombarderos ligeros Bristol Blenheim , pero estos no tuvieron mejor suerte. Los bombarderos pesados ​​como el Short Stirling eran más fáciles de escoltar, pero tras varias misiones, el Mando de Bombarderos los necesitó de vuelta.

El "Hurribomber" , una versión de cazabombardero del Hawker Hurricane , se utilizó con mejores resultados, aunque la pequeña carga de bombas que transportaba este avión causó pocos daños.

Existían otros nombres en clave para misiones similares .

• Ramrod: similar a Circus, pero con la destrucción de un objetivo como objetivo principal. Un ejemplo sería la Operación Ramrod 16 .
• Ranger: incursión de una gran formación de cazas sobre territorio ocupado con el objetivo de desgastar a la fuerza de cazas alemana.
• Ruibarbo: incursiones de cazas independientes a pequeña escala contra objetivos terrestres de oportunidad .
• Roadstead: ataque de baja intensidad contra la navegación costera.

Tras el fin de la Batalla de Inglaterra, el Mando de Cazas de la RAF pasó de operaciones defensivas a ofensivas, en las que se enfrentarían a los cazas alemanes al otro lado del Canal de la Mancha; las instrucciones operativas estuvieron listas en diciembre de 1940. ^{[ 1 ]} Esto fue consecuencia de la sustitución de Hugh Dowding por el más agresivo Sholto Douglas como Comandante en Jefe del Mando de Cazas de la RAF. Douglas describió su política como una «avanzada hacia Francia», la cual fue apoyada con entusiasmo por Trafford Leigh-Mallory, quien había reemplazado a Keith Park como jefe del Grupo n.º 11 de la RAF , cuyo mando abarcaba el sureste de Inglaterra . ^{[ 2 ]}

Existirían dos tipos de operaciones ofensivas: « Rhubarb » (inicialmente llamada Mosquito), en la que pequeñas patrullas cruzarían al amparo de la nubosidad y atacarían cualquier aeronave que encontraran; y en días despejados, «Circus», en la que varios escuadrones —posiblemente con algunos bombarderos— realizarían patrullajes en el norte de Francia. Circus pasó a significar una operación con bombarderos. ^{[ 1 ]}

La primera ofensiva del circo tuvo lugar el 11 de enero de 1941 contra Guînes con el 114.º Escuadrón de Blenheims, con nueve escuadrones de cazas.

Las patrullas Rhubarb comenzaron con el 66 Sqn el 20 de diciembre de 1940, con dos Spitfires sobre Le Touquet . Si bien a los pilotos se les permitía atacar objetivos terrestres si se presentaba alguno, su objetivo principal era derribar aviones alemanes. A mediados de junio de 1941, el Mando de Caza había volado 149 patrullas Rhubarb (336 salidas) reclamando siete aviones enemigos derribados por la pérdida de ocho pilotos del lado británico. Las operaciones de circo con bombarderos comenzaron en enero y se habían llevado a cabo once para junio, los objetivos incluían muelles en la costa francesa y aeródromos. Se habían realizado más de cuarenta barridos sin bombarderos en el mismo período. ^{[ 1 ]} Mientras que la prioridad del Mando de Caza eran los cazas alemanes, el Mando de Bombarderos se concentró en destruir los objetivos terrestres. En los niveles superiores de la RAF se consideró que los efectos en la guerra por el daño que pudieran infligir los bombarderos serían mínimos; Los comandantes de los comandos de bombarderos y cazas celebraron una conferencia en la que se acordó que el propósito de un Circo era obligar a los cazas alemanes a entrar en combate en circunstancias que favorecieran a los británicos y, para ello, los bombarderos debían causar suficiente daño como para que la Luftwaffe no pudiera ignorar los ataques. ^{[ 1 ]}

Antes de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , el Mariscal del Aire Sir Charles Portal, Jefe del Estado Mayor del Aire, ordenó a los Comandos de Caza y Bombardeo que buscaran la manera de mantener a los cazas alemanes en Europa occidental en lugar de reforzar a la Luftwaffe en Europa oriental. La política resultante fue llevar a cabo operaciones de Circo contra objetivos industriales en la región de Béthune , Lille, en el noreste de Francia; esto podría atraer las defensas de cazas alemanas hacia la zona, dejando las defensas en los flancos más débiles para que los bombarderos sin escolta realizaran ataques diurnos contra Alemania. Al mismo tiempo, se realizarían operaciones de bombardeo nocturno contra la región industrial del Ruhr . ^{[ 1 ]} El Ministerio del Aire ordenó a la RAF que el propósito de los Circos sería la destrucción de los objetivos terrestres, siendo los cazas alemanes una prioridad secundaria. Pronto quedó claro que el bombardeo diurno sin escolta era demasiado arriesgado y que los bombarderos pesados ​​debían usarse solo en operaciones nocturnas. ^{[ a ]} ​​Durante seis semanas, el Mando de Cazas de la RAF realizó 8.000 salidas en apoyo de 376 salidas de bombarderos y otras 800 salidas en misiones de barrido. ^{[ b ]} En agosto, se realizaron maniobras de reconocimiento aéreo con el 2.º Grupo y el 5.º Grupo del Mando de Bombarderos. ^{[ 1 ]}

El Mando de Caza estaba perdiendo pilotos y aviones en operaciones sobre Europa, pero Douglas afirmó que las pérdidas eran menores que durante la Batalla de Inglaterra y que las pérdidas de aviones eran reemplazables. ^{[ 1 ]} De hecho, las pérdidas fueron en realidad mayores y los resultados decepcionantes. Durante 1941, el Mando de Caza afirmó haber destruido 800 aviones enemigos por la pérdida de 462 pilotos de caza; sin embargo, el número real de aviones alemanes destruidos fue de solo 183. ^{[ 3 ]} Entre las tripulaciones aéreas de la RAF perdidas, muertas o capturadas, se encontraban algunos de sus oficiales más experimentados: treinta tenientes de vuelo, veinte jefes de escuadrón, seis comandantes de ala y un capitán de grupo. ^{[ 4 ]} Entre ellos estaban algunos de los ases más aclamados del Mando de Caza: Eric Lock muerto en el Canal, Douglas Bader capturado en el norte de Francia y Paddy Finucane muerto en el Paso de Calais . ^{[ 5 ]} El Mando de Caza descubrió en 1941 que estaba experimentando en la ofensiva las mismas desventajas que la Luftwaffe había experimentado en 1940; Operaban al límite de su alcance y sobre territorio enemigo, de modo que los pilotos derribados eran capturados en lugar de poder reincorporarse a sus escuadrones. Además, los comandantes alemanes tenían libertad para elegir qué incursiones desafiar y cuáles ignorar, ya que las fuerzas de bombarderos desplegadas por la RAF rara vez eran lo suficientemente numerosas como para infligir daños críticos. ^{[ 6 ]}

Además de la desfavorable proporción de pérdidas de más de dos aviones británicos por cada alemán, otro objetivo declarado de la campaña desde el verano de 1941 fue desviar los recursos aéreos de la Luftwaffe de la Operación Barbarroja , la invasión del Eje a la Unión Soviética. Aunque varios pilotos alemanes experimentados fueron transferidos de vuelta a Francia, ninguna unidad importante fue retirada del Frente Oriental y los dos escuadrones de cazas en Europa Occidental, Jagdgeschwader 2 y Jagdgeschwader 26 , habían recuperado su dotación completa en noviembre de 1941. ^{[ 7 ]} En una perspectiva más amplia, la campaña mantuvo 75 escuadrones de cazas equipados con los aviones más modernos en el Reino Unido, en comparación con un total de 34 escuadrones de cazas en los teatros de operaciones de Oriente Medio y Extremo Oriente . Además, los Spitfires no fueron transferidos a los comandos en el extranjero y los Hurricanes suministrados eran de modelos más antiguos. La situación era peor en el Lejano Oriente, donde la RAF tuvo que enfrentarse a la invasión japonesa de Malasia equipada con el obsoleto Brewster Buffalo , un caza estadounidense considerado inadecuado para el servicio en Europa. ^{[ 8 ]} La campaña fracasó en sus objetivos y malgastó recursos que se necesitaban urgentemente en otros frentes; los alemanes la denominaron la «ofensiva sin sentido». ^{[ 9 ]}

• Incursiones diurnas de la Real Fuerza Aérea, 1940-1944
• Gira de las Sirenas , incursión nocturna, hacia el final de la guerra.

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