Civilización

Una civilización ( inglés americano y ortografía de Oxford ) o civilización ( inglés británico común ) es cualquier sociedad compleja caracterizada por el desarrollo del estado , la urbanización y los sistemas simbólicos estandarizados de comunicación , a saber, los sistemas de escritura . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Las civilizaciones se organizan en torno a asentamientos densamente poblados, divididos en clases sociales jerárquicas más o menos rígidas con división del trabajo , a menudo con una élite gobernante y poblaciones urbanas y rurales subordinadas, que se dedican a la agricultura intensiva , la minería , la manufactura a pequeña escala y el comercio . La civilización concentra el poder, extendiendo el control humano sobre el resto de la naturaleza, incluso sobre otros seres humanos. ^{[ 7 ]} Las civilizaciones se caracterizan por una agricultura elaborada , arquitectura , infraestructura , avances tecnológicos , moneda , impuestos , regulación y especialización del trabajo. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 8 ]}

Históricamente, una civilización se ha entendido a menudo como una cultura más grande y "más avanzada" , en contraste implícito con culturas más pequeñas, supuestamente menos avanzadas, ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} incluso sociedades dentro de las propias civilizaciones y dentro de sus historias. Generalmente, la civilización contrasta con las sociedades tribales no centralizadas, incluidas las culturas de los pastores nómadas , las sociedades neolíticas o los cazadores-recolectores .

La palabra civilización se relaciona con el latín civitas o ' ciudad '. Como lo ha explicado la National Geographic Society : "Por eso la definición más básica de la palabra civilización es 'una sociedad formada por ciudades'". ^{[ 13 ]} El surgimiento más temprano de las civilizaciones generalmente se relaciona con las etapas finales de la Revolución Neolítica en Asia Occidental , que culmina en el proceso relativamente rápido de revolución urbana y formación del estado , un desarrollo político asociado con la aparición de una élite gobernante.

La palabra inglesa "civilization" proviene del francés " civilisé " ("civilizado"), del latín " civilis " ("civil"), relacionado con "civis" ("ciudadano") y " civitas" ("ciudad"). ^{[ 14 ]} El tratado fundamental es "The Civilizing Process " (1939) de Norbert Elias , que rastrea las costumbres sociales desde la sociedad cortesana medieval hasta principios de la Edad Moderna . ^{[ a ]} ​​En "The Philosophy of Civilization " (1923), Albert Schweitzer esboza dos opiniones: una puramente material y otra material y ética . Afirmó que la crisis mundial se debía a que la humanidad había perdido la idea ética de civilización, "la suma total de todo progreso realizado por el hombre en cada esfera de acción y desde cada punto de vista, en la medida en que el progreso contribuye al perfeccionamiento espiritual de los individuos como progreso de todo progreso". ^{[ 16 ]}

Palabras relacionadas como «civilidad» se desarrollaron a mediados del siglo XVI. El sustantivo abstracto «civilización», que significa «condición civilizada», llegó en la década de 1760, también del francés. El primer uso conocido en francés es de 1757, por Victor de Riqueti, marqués de Mirabeau , y el primer uso en inglés se atribuye a Adam Ferguson , quien en su Ensayo sobre la historia de la sociedad civil de 1767 escribió: «No solo el individuo avanza de la infancia a la edad adulta, sino la especie misma de la rudeza a la civilización». ^{[ 17 ]} La palabra se oponía, por lo tanto, a la barbarie o la rudeza, en la búsqueda activa del progreso característica de la Ilustración .

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, durante la Revolución Francesa , «civilización» se usaba en singular , nunca en plural, y significaba el progreso de la humanidad en su conjunto. Esto sigue siendo así en francés. ^{[ 18 ]} El uso de «civilizaciones» como sustantivo contable era ocasional en el siglo XIX, ^{[ b ]} pero se ha vuelto mucho más común a finales del siglo XX, a veces simplemente con el significado de cultura (que en su origen es un sustantivo incontable, convertido en contable en el contexto de la etnografía ). ^{[ 19 ]} Solo en este sentido generalizado es posible hablar de una «civilización medieval», que en el sentido de Elias habría sido un oxímoron. El uso de los términos «civilización» y «cultura» como equivalentes es controvertido y generalmente rechazado, de modo que, por ejemplo, algunos tipos de cultura no se describen normalmente como civilizaciones. ^{[ 20 ]}

Ya en el siglo XVIII, la civilización no siempre se consideraba una mejora. Una distinción históricamente importante entre cultura y civilización proviene de los escritos de Rousseau , en particular de su obra sobre la educación, Emilio . En ella, la civilización, al ser más racional y estar impulsada por la sociedad, no está plenamente en consonancia con la naturaleza humana , y «la plenitud humana solo se logra mediante la recuperación o la aproximación a una unidad natural original, discursiva o preracional» (véase el concepto de buen salvaje ). A partir de esto, se desarrolló un nuevo enfoque, especialmente en Alemania, primero por Johann Gottfried Herder y posteriormente por filósofos como Kierkegaard y Nietzsche . Este enfoque concibe las culturas como organismos naturales, no definidos por «actos conscientes, racionales y deliberativos», sino como una especie de «espíritu popular» preracional. La civilización, en cambio, aunque más racional y exitosa en el progreso material, es antinatural y conduce a «vicios de la vida social» como el engaño, la hipocresía, la envidia y la avaricia. ^{[ 18 ]} En la Segunda Guerra Mundial , Leo Strauss , tras huir de Alemania, argumentó en Nueva York que esta opinión sobre la civilización estaba detrás del nazismo , el militarismo alemán y el nihilismo . ^{[ 21 ]}

Científicos sociales como V. Gordon Childe han nombrado una serie de rasgos que distinguen a una civilización de otros tipos de sociedad. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Las civilizaciones se han distinguido por sus medios de subsistencia, tipos de sustento , patrones de asentamiento , formas de gobierno , estratificación social , sistemas económicos, alfabetización y otros rasgos culturales. Andrew Nikiforuk sostiene que "las civilizaciones dependían de la fuerza física humana. Se necesitaba la energía de los esclavos para cultivar, vestir a los emperadores y construir ciudades" y considera que la esclavitud es una característica común de las civilizaciones premodernas. ^{[ 26 ]}

Todas las civilizaciones han dependido de la agricultura para su subsistencia, con la posible excepción de algunas civilizaciones antiguas en Perú que pudieron haber dependido de recursos marítimos. ^{[ 27 ] [ 28 ]} La mayoría de las civilizaciones desarrolladas y permanentes dependieron de la agricultura de cereales. El modelo tradicional de "excedente" postula que el cultivo de cereales resulta en almacenamiento acumulado y un excedente de alimentos, particularmente cuando las personas usan técnicas agrícolas intensivas como la fertilización artificial , el riego y la rotación de cultivos . Es posible pero más difícil acumular producción hortícola, por lo que las civilizaciones basadas en la horticultura han sido muy raras. ^{[ 29 ]} Los excedentes de grano han sido especialmente importantes porque el grano se puede almacenar por mucho tiempo.

Una investigación publicada en el Journal of Political Economy contradice el modelo de excedente. Postula que la horticultura era más productiva que el cultivo de cereales. Sin embargo, solo el cultivo de cereales produjo civilización debido a la apropiabilidad de la cosecha anual. Las poblaciones rurales que solo podían cultivar cereales podían ser gravadas, lo que permitía la formación de una élite fiscal y el desarrollo urbano. Esto también tuvo un efecto negativo en la población rural, al aumentar la producción agrícola relativa por agricultor. La eficiencia agrícola creó un excedente de alimentos y lo mantuvo al disminuir el crecimiento de la población rural en favor del crecimiento urbano. La idoneidad de raíces y tubérculos altamente productivos fue, de hecho, una maldición de la abundancia, que impidió el surgimiento de estados y obstaculizó el desarrollo económico. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Un excedente de alimentos permite a algunas personas dedicarse a otras actividades además de producir alimentos para subsistir: las primeras civilizaciones incluían soldados , artesanos , sacerdotes y sacerdotisas, y otras personas con oficios especializados. Un excedente de alimentos da lugar a una división del trabajo y a una mayor diversidad de actividades humanas, un rasgo distintivo de las civilizaciones. Sin embargo, en algunos lugares, los cazadores-recolectores han tenido acceso a excedentes de alimentos, como entre algunos pueblos indígenas del noroeste del Pacífico y quizás durante la cultura natufiense del Mesolítico . Es posible que los excedentes de alimentos y la organización social y división del trabajo a gran escala sean anteriores a la domesticación de plantas y animales. ^{[ 32 ]}

Las civilizaciones tienen patrones de asentamiento claramente diferentes a los de otras sociedades. La palabra civilización a veces se define como "vivir en ciudades". ^{[ 33 ]} Quienes no se dedican a la agricultura tienden a concentrarse en las ciudades para trabajar y comerciar.

En comparación con otras sociedades, las civilizaciones tienen una estructura política más compleja, a saber, el Estado . ^{[ 34 ]} Las sociedades estatales están más estratificadas ^{[ 35 ]} que otras sociedades; existe una mayor diferencia entre las clases sociales. La clase dominante , normalmente concentrada en las ciudades, controla gran parte del excedente y ejerce su voluntad a través de las acciones de un gobierno o burocracia . Morton Fried , teórico del conflicto , y Elman Service , teórico de la integración, han clasificado las culturas humanas basándose en sistemas políticos y desigualdad social . Este sistema de clasificación contiene cuatro categorías. ^{[ 36 ]}

• Bandas de cazadores-recolectores , que generalmente son igualitarias . ^{[ 37 ]}
• Sociedades hortícolas y pastoriles en las que generalmente existen dos clases sociales hereditarias: jefe y plebeyo.
• Estructuras altamente estratificadas , o jefaturas , con varias clases sociales hereditarias: rey, noble, hombres libres, siervo y esclavo.
• Civilizaciones , con jerarquías sociales complejas y formas de gobierno institucionales y organizadas . ^{[ 38 ]}

Las civilizaciones pueden mostrar diversos grados de movilidad social y estratificación social . ^{[ 39 ]} Económicamente, las civilizaciones muestran patrones de propiedad e intercambio más complejos que las sociedades menos organizadas. Vivir en un lugar permite a las personas acumular más posesiones personales que los pueblos nómadas. Algunas personas también adquieren propiedades de tierras , o propiedad privada de la tierra. Debido a que un porcentaje de personas en las civilizaciones no cultiva sus propios alimentos, deben intercambiar sus bienes y servicios por alimentos en un sistema de mercado , o recibir alimentos a través del cobro de tributos , impuestos redistributivos , aranceles o diezmos del segmento de la población que produce alimentos. Las primeras culturas humanas funcionaban a través de una economía de donación complementada por sistemas limitados de trueque . A principios de la Edad del Hierro , las civilizaciones contemporáneas desarrollaron el dinero como medio de intercambio para transacciones cada vez más complejas. En una aldea, el alfarero hace una olla para el cervecero y el cervecero compensa al alfarero dándole cierta cantidad de cerveza. En una ciudad, el alfarero puede necesitar un techo nuevo, el techador zapatos nuevos, el zapatero herraduras nuevas, el herrero un abrigo nuevo y el curtidor una olla nueva. Es posible que estas personas no se conozcan personalmente y que sus necesidades no coincidan. Un sistema monetario es una forma de organizar estas obligaciones para asegurar su cumplimiento. Desde los inicios de las civilizaciones monetizadas, el control monopolístico de los sistemas monetarios ha beneficiado a las élites sociales y políticas.

La transición de economías más simples a más complejas no implica necesariamente una mejora en el nivel de vida de la población. Por ejemplo, aunque la Edad Media suele representarse como una época de decadencia del Imperio Romano, diversos estudios han demostrado que la estatura promedio de los hombres en la Edad Media (aprox. 500 a 1500 d. C.) era mayor que la de los hombres durante el Imperio Romano y el posterior Período Moderno Temprano (aprox. 1500 a 1800 d. C.). ^{[ 40 ] [ 41 ]} Asimismo, los indígenas de las Grandes Llanuras de Norteamérica en el siglo XIX eran más altos que sus homólogos estadounidenses y europeos "civilizados". La estatura promedio de una población es un buen indicador de su acceso a las necesidades básicas, especialmente a los alimentos, y de su ausencia de enfermedades. ^{[ 42 ]}

La escritura , desarrollada inicialmente por los sumerios , se considera un sello distintivo de la civilización y «parece acompañar el surgimiento de burocracias administrativas complejas o del estado conquistador». ^{[ 43 ]} Los comerciantes y burócratas dependían de la escritura para llevar registros precisos. Al igual que el dinero, la escritura se hizo necesaria debido al tamaño de la población de una ciudad y la complejidad de su comercio entre personas que no se conocían personalmente. Sin embargo, la escritura no siempre es necesaria para la civilización, como lo demuestra la civilización inca de los Andes, que no utilizaba la escritura en absoluto, salvo un complejo sistema de registro que consistía en cuerdas anudadas de diferentes longitudes y colores: el quipus , y aun así funcionaba como una sociedad civilizada.

Gracias a la división del trabajo y la planificación gubernamental centralizada, las civilizaciones han desarrollado muchos otros rasgos culturales diversos. Entre ellos se incluyen la religión organizada , el desarrollo de las artes y un sinfín de avances en ciencia y tecnología.

Las evaluaciones del nivel de civilización alcanzado por una entidad política se basan en comparaciones de la importancia relativa de la agricultura frente a las capacidades comerciales o manufactureras, la extensión territorial de su poder, la complejidad de su división del trabajo y la capacidad de carga de sus centros urbanos . Los elementos secundarios incluyen un sistema de transporte desarrollado, escritura, unidades de medida estandarizadas, moneda, sistemas jurídicos contractuales y de responsabilidad civil , arte, arquitectura, matemáticas, conocimiento científico, metalurgia , estructuras políticas y religión organizada.

El término «civilización» también puede referirse a la cultura de una sociedad compleja, no solo a la sociedad en sí. Toda sociedad, sea civilización o no, posee un conjunto específico de ideas y costumbres, así como una serie de manufacturas y artes que la hacen única. Las civilizaciones tienden a desarrollar culturas complejas, que incluyen un aparato estatal de toma de decisiones, literatura , arte profesional , arquitectura , religión organizada y costumbres complejas de educación , coerción y control asociadas al mantenimiento de la élite.

La intrincada cultura asociada a una civilización tiende a extenderse e influir en otras culturas, a veces asimilándolas a la propia civilización. Un ejemplo clásico es la civilización china y su influencia en civilizaciones cercanas como Corea , Japón y Vietnam ^{[ 48 ].} Muchas civilizaciones son, en realidad, grandes esferas culturales que abarcan numerosas naciones y regiones. La civilización en la que vive una persona constituye su identidad cultural más amplia ^{[ 49 ] [ 50 ] .}

Es precisamente la protección de esta identidad cultural lo que está adquiriendo cada vez mayor importancia a nivel nacional e internacional. De acuerdo con el derecho internacional, las Naciones Unidas y la UNESCO procuran establecer y hacer cumplir las normas pertinentes. El objetivo es preservar el patrimonio cultural de la humanidad y también la identidad cultural, especialmente en caso de guerra y conflicto armado. Según Karl von Habsburg , presidente de Blue Shield International , la destrucción de bienes culturales también forma parte de la guerra psicológica. El objetivo del ataque suele ser la identidad cultural del adversario, razón por la cual los bienes culturales simbólicos se convierten en un objetivo principal. También se pretende destruir la memoria cultural particularmente sensible (museos, archivos, monumentos, etc.), la creciente diversidad cultural y la base económica (como el turismo) de un estado, región o comunidad. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ] [ 56 ]}

Muchos historiadores se han centrado en estas amplias esferas culturales y han tratado a las civilizaciones como unidades discretas. El filósofo de principios del siglo XX , Oswald Spengler , ^{[ 57 ]} utiliza la palabra alemana Kultur , «cultura», para referirse a lo que muchos denominan «civilización». Spengler creía que la coherencia de una civilización se basa en un único símbolo cultural primario. Las culturas experimentan ciclos de nacimiento, vida, decadencia y muerte, a menudo suplantadas por una nueva cultura potente, formada en torno a un nuevo símbolo cultural convincente. Spengler afirma que la civilización es el comienzo de la decadencia de una cultura como «el estado más externo y artificial del que es capaz una especie de humanidad desarrollada». ^{[ 57 ]}

Este concepto de civilización basado en la "cultura unificada" también influyó en las teorías del historiador Arnold J. Toynbee a mediados del siglo XX. Toynbee exploró los procesos de civilización en su obra multivolumen *Estudio de la historia* , que rastreó el auge y, en la mayoría de los casos, el declive de 21 civilizaciones y cinco "civilizaciones estancadas". Según Toynbee, las civilizaciones generalmente declinaban y caían debido al fracaso de una "minoría creativa", ya fuera por decadencia moral o religiosa, para afrontar algún desafío importante, y no por meras causas económicas o ambientales.

Samuel P. Huntington define la civilización como "la agrupación cultural más elevada de personas y el nivel más amplio de identidad cultural que poseen las personas, sin llegar a aquello que distingue a los humanos de otras especies". ^{[ 49 ]}

Otro grupo de teóricos, que recurren a la teoría de sistemas , concibe la civilización como un sistema complejo ; es decir, un marco que permite analizar un conjunto de elementos que interactúan para producir un resultado. Las civilizaciones pueden considerarse redes de ciudades que surgen de culturas preurbanas y se definen por las interacciones económicas, políticas, militares, diplomáticas, sociales y culturales entre ellas. Cualquier organización es un sistema social complejo , y una civilización es una organización de gran envergadura. La teoría de sistemas ayuda a evitar analogías superficiales y engañosas en el estudio y la descripción de las civilizaciones.

Los teóricos de sistemas analizan muchos tipos de relaciones entre ciudades, incluyendo relaciones económicas, intercambios culturales y relaciones políticas/diplomáticas/militares. Estas esferas suelen darse en diferentes escalas. Por ejemplo, hasta el siglo XIX, las redes comerciales eran mucho más extensas que las esferas culturales o políticas. Extensas rutas comerciales, como la Ruta de la Seda a través de Asia Central y las rutas marítimas del Océano Índico que conectaban el Imperio Romano , el Imperio Persa , India y China , estaban bien establecidas hace 2000 años, cuando estas civilizaciones apenas compartían relaciones políticas, diplomáticas, militares o culturales. La primera evidencia de este comercio a larga distancia se encuentra en el mundo antiguo . Durante el período de Uruk , Guillermo Algaze ha argumentado que las relaciones comerciales conectaban Egipto, Mesopotamia, Irán y Afganistán. ^{[ 58 ]} Se sugiere que la resina encontrada posteriormente en el Cementerio Real de Ur se comercializaba hacia el norte desde Mozambique.

Muchos teóricos sostienen que el mundo entero ya se ha integrado en un único " sistema mundial ", un proceso conocido como globalización . Diferentes civilizaciones y sociedades de todo el planeta son interdependientes en muchos sentidos: económica, política e incluso culturalmente. Existe un debate sobre cuándo comenzó esta integración y qué tipo de integración —cultural, tecnológica, económica, política o militar-diplomática— es el indicador clave para determinar el alcance de una civilización. David Wilkinson ha propuesto que la integración económica y militar-diplomática de las civilizaciones mesopotámica y egipcia dio como resultado la creación de lo que él denomina la "Civilización Central" alrededor del año 1500 a. C. ^{[ 59 ]} La Civilización Central se expandió posteriormente para incluir todo Oriente Medio y Europa, y luego a escala global con la colonización europea, integrando América, Australia, China y Japón en el siglo XIX. Según Wilkinson, las civilizaciones pueden ser culturalmente heterogéneas, como la Civilización Central, u homogéneas, como la civilización japonesa. Lo que Huntington denomina el «choque de civilizaciones» podría ser caracterizado por Wilkinson como un choque de esferas culturales dentro de una misma civilización global. Otros señalan las Cruzadas como el primer paso hacia la globalización. La perspectiva más convencional sostiene que las redes de sociedades se han expandido y contraído desde la antigüedad , y que la economía y la cultura globalizadas actuales son producto del colonialismo europeo reciente .

La noción de la historia humana como una sucesión de «civilizaciones» es completamente moderna. En la Era de los Descubrimientos europea , la Modernidad emergente contrastaba marcadamente con las etapas Neolítica y Mesolítica de las culturas de muchos de los pueblos con los que se encontraron. ^{[ 60 ]} No obstante, los avances de la etapa Neolítica, como la agricultura y el asentamiento sedentario, fueron cruciales para el desarrollo de las concepciones modernas de civilización. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

Revolución urbana

La cultura natufiense en el corredor levantino proporciona el caso más antiguo de una Revolución Neolítica, con el cultivo de cereales atestiguado desde aproximadamente el 11.000 a. C. [ ^{63 ] [ 64 ] La} tecnología y el estilo de vida neolíticos más antiguos se establecieron primero en Asia Occidental (por ejemplo, en Göbekli Tepe , desde aproximadamente el 9.130 a. C.), más tarde en las cuencas de los ríos Amarillo y Yangtsé en China (por ejemplo, las culturas Peiligang y Pengtoushan ), y desde estos núcleos se extendieron por Eurasia. Mesopotamia es el sitio de las primeras civilizaciones que se desarrollaron desde hace 7.400 años. Esta área ha sido evaluada por Beverley Milton-Edwards como la que "inspiró algunos de los desarrollos más importantes de la historia de la humanidad, incluyendo la invención de la rueda, la construcción de las primeras ciudades y el desarrollo de la escritura cursiva". ^{[ 65 ]} Revoluciones neolíticas pre-civilizadas similares también comenzaron de forma independiente a partir del 7000 a. C. en el noroeste de Sudamérica (la civilización Caral-Supe ) ^{[ 66 ]} y en Mesoamérica . ^{[ 67 ]} La zona del Mar Negro sirvió como cuna de la civilización europea. El sitio de Solnitsata , un asentamiento de piedra fortificado ( amurallado ) prehistórico ( protociudad prehistórica ) (5500–4200 a. C.), es considerado por algunos arqueólogos como la ciudad más antigua conocida en la Europa actual. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ] [ 71 ]}

El evento árido de 8,2 mil años y el período interpluvial de 5,9 mil años provocaron la desecación de las regiones semiáridas y una importante expansión de los desiertos . ^{[ 72 ]} Este cambio climático modificó la relación costo-beneficio de la violencia endémica entre comunidades, lo que llevó al abandono de aldeas sin murallas y a la aparición de ciudades amuralladas, consideradas por algunos como una característica de las primeras civilizaciones. ^{[ 73 ]}

Esta « revolución urbana » —término introducido por Childe en la década de 1930—, a partir del cuarto milenio a. C., ^{[ 74 ]} marcó el inicio de la acumulación de excedentes económicos transferibles , que contribuyeron al desarrollo de las economías y las ciudades. Las revoluciones urbanas se asociaron con el monopolio estatal de la violencia , la aparición de una clase guerrera (o soldado) y la guerra endémica (un estado de guerra continua o frecuente), el rápido desarrollo de jerarquías y el uso del sacrificio humano . ^{[ 75 ] [ 76 ]}

La revolución urbana civilizada, a su vez, dependió del desarrollo del sedentarismo , la domesticación de cereales, plantas y animales, la permanencia de los asentamientos y el desarrollo de estilos de vida que facilitaron las economías de escala y la acumulación de producción excedente por parte de sectores sociales específicos. La transición de culturas complejas a civilizaciones , aunque todavía objeto de debate, parece estar asociada con el desarrollo de estructuras estatales, en las que el poder fue monopolizado aún más por una élite gobernante ^{[ 77 ]} que practicaba sacrificios humanos. ^{[ 78 ]}

Hacia finales del Neolítico, varias civilizaciones calcolíticas elitistas comenzaron a surgir en diversas "cunas" alrededor del 3600 a. C., comenzando con Mesopotamia , expandiéndose en grandes reinos e imperios durante la Edad del Bronce ( Imperio acadio , Civilización del valle del Indo , Antiguo Reino de Egipto , Imperio neosumerio , Imperio asirio medio , Imperio babilónico , Imperio hitita y, en cierta medida, las expansiones territoriales de los elamitas , hurritas , amorreos y ebla ).

Fuera del Viejo Mundo, el desarrollo tuvo lugar de forma independiente en las Américas precolombinas . La urbanización en la civilización Caral-Supe, en lo que hoy es la costa de Perú, comenzó alrededor del 3500 a. C. ^{[ 79 ]} En Norteamérica, la civilización olmeca surgió alrededor del 1200 a. C.; la ciudad maya más antigua conocida , ubicada en lo que hoy es Guatemala, data de alrededor del 750 a. C. ^{[ 80 ]} y Teotihuacán (cerca de la actual Ciudad de México ) fue una de las ciudades más grandes del mundo en el 350 d. C., con una población de aproximadamente 125 000 habitantes. ^{[ 81 ]}

Tradicionalmente, se entiende que las civilizaciones terminan de dos maneras: o bien mediante la incorporación a otra civilización en expansión (por ejemplo, como el Antiguo Egipto se incorporó a las civilizaciones griega helenística y, posteriormente, romana), o bien colapsando y volviendo a una forma de vida más simple, como ocurre en la llamada Edad Oscura. ^{[ 84 ]}

Se han propuesto numerosas explicaciones para el colapso de la civilización. Algunas se centran en ejemplos históricos, y otras en teorías generales.

• La Muqaddimah de Ibn Khaldun influyó en las teorías sobre el análisis, el crecimiento y el declive de la civilización islámica. ^{[ 85 ]} Sugirió que las repetidas invasiones de pueblos nómadas y el desarrollo limitado podrían conducir al colapso social.
• La obra de Edward Gibbon , *La decadencia y caída del Imperio Romano*, es un análisis detallado y ampliamente conocido de la caída de la civilización romana. Gibbon sugirió que el acto final del colapso de Roma fue la caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos en 1453 d. C. Para Gibbon, «La decadencia de Roma fue el efecto natural e inevitable de una grandeza desmedida. La prosperidad maduró el principio de la decadencia; la causa de la destrucción se multiplicó con la extensión de la conquista; y, tan pronto como el tiempo o el azar eliminaron los soportes artificiales, la estupenda estructura cedió ante la presión de su propio peso. La historia de la ruina es simple y obvia; y en lugar de preguntarnos por qué se destruyó el Imperio Romano, deberíamos sorprendernos de que haya subsistido durante tanto tiempo». ^{[ 86 ]}
• Theodor Mommsen, en su Historia de Roma, sugirió que Roma colapsó con el colapso del Imperio Romano de Occidente en el año 476 d.C., y también se inclinó hacia una analogía biológica de "génesis", "crecimiento", "senescencia", "colapso" y "decadencia".
• En su obra La decadencia de Occidente , Oswald Spengler rechazó la división cronológica de Petrarca y sugirió que solo habían existido ocho "civilizaciones maduras". Según él, las culturas en desarrollo tienden a convertirse en civilizaciones imperialistas, que se expanden y finalmente colapsan, y las formas democráticas de gobierno dan paso a la plutocracia y, en última instancia, al imperialismo .
• Arnold J. Toynbee, en su obra *Un estudio de la historia*, sugirió que había habido un número mucho mayor de civilizaciones, incluyendo algunas que se estancaron, y que todas tendían a pasar por el ciclo descrito por Mommsen. La causa de la caída de una civilización se producía cuando una élite cultural se convertía en una élite parasitaria , lo que propiciaba el surgimiento de proletariados internos y externos .
• En su obra El colapso de las sociedades complejas, Joseph Tainter sugirió que la complejidad generaba rendimientos decrecientes , por lo que, a medida que los estados alcanzaban un nivel máximo de complejidad permisible, su desarrollo declinaba cuando los aumentos posteriores producían un rendimiento negativo. Tainter indicó que Roma alcanzó este nivel en el siglo II d. C.
• En su libro de 2005, Colapso: Cómo las sociedades eligen fracasar o tener éxito, Jared Diamond sugiere cinco razones principales para el colapso de 41 culturas estudiadas: daños ambientales, como la deforestación y la erosión del suelo ; el cambio climático ; la dependencia del comercio a larga distancia para obtener los recursos necesarios; el aumento de los niveles de violencia interna y externa, como la guerra o la invasión; y las respuestas sociales a los problemas internos y ambientales.
• Peter Turchin en su obra "Dinámica histórica" ​​y Andrey Korotayev et al. en su " Introducción a la macrodinámica social, los ciclos seculares y las tendencias milenarias" proponen varios modelos matemáticos que describen el colapso de las civilizaciones agrarias. Por ejemplo, la lógica básica del modelo "fiscal-demográfico" de Turchin se puede resumir así: durante la fase inicial de un ciclo sociodemográfico , se observan niveles relativamente altos de producción y consumo per cápita, lo que conlleva no solo tasas de crecimiento demográfico relativamente altas , sino también tasas de producción excedente también relativamente altas. En consecuencia, durante esta fase, la población puede pagar impuestos sin mayores problemas, la recaudación de impuestos es bastante sencilla y el crecimiento demográfico va acompañado del aumento de los ingresos estatales. Durante la fase intermedia, el creciente aumento de la población conlleva la disminución de los niveles de producción y consumo per cápita, la recaudación de impuestos se vuelve cada vez más difícil y los ingresos estatales dejan de crecer, mientras que el gasto público aumenta debido al crecimiento de la población controlada por el Estado. Como resultado, durante esta fase el Estado comienza a experimentar considerables problemas fiscales. Durante las fases finales previas al colapso, la superpoblación conlleva una mayor disminución de la producción per cápita, la producción excedente se reduce aún más, los ingresos estatales disminuyen, pero el Estado necesita cada vez más recursos para controlar la creciente población (aunque a tasas cada vez menores). Finalmente, esto conduce a hambrunas, epidemias, colapso estatal y colapso demográfico y civilizatorio. ^{[ 87 ] [ 88 ]}
• Peter Heather argumenta en su libro La caída del Imperio romano: una nueva historia de Roma y los bárbaros ^{[ 89 ]} que esta civilización no terminó por razones morales o económicas, sino porque siglos de contacto con los bárbaros en la frontera generaron su propia némesis al convertirlos en un adversario más sofisticado y peligroso. El hecho de que Roma necesitara generar ingresos cada vez mayores para equipar y reequipar ejércitos que, por primera vez, sufrían repetidas derrotas en el campo de batalla, condujo al desmembramiento del Imperio. Si bien este argumento es específico de Roma, también puede aplicarse al Imperio asiático egipcio, a las dinastías Han y Tang de China, al califato abasí musulmán y a otros.
• Bryan Ward-Perkins , en su libro La caída de Roma y el fin de la civilización , ^{[ 90 ]} argumenta, basándose principalmente en evidencia arqueológica, que el colapso de la civilización romana en Europa occidental tuvo impactos perjudiciales en el nivel de vida de la población, a diferencia de algunos historiadores que minimizan este hecho. El colapso de una sociedad compleja significó que incluso las instalaciones sanitarias básicas para la élite desaparecieran del continente durante 1000 años. Se han postulado impactos similares para la Edad Oscura posterior al colapso de la Edad del Bronce Tardía en el Mediterráneo oriental, el colapso de la civilización maya , en la Isla de Pascua y en otros lugares.
• Arthur Demarest argumenta en Ancient Maya: The Rise and Fall of a Rainforest Civilization [ ^{91 ] ,} utilizando una perspectiva holística de las evidencias más recientes de la arqueología, la paleoecología y la epigrafía, que ninguna explicación es suficiente, sino que una serie de eventos erráticos y complejos, incluyendo la pérdida de fertilidad del suelo, la sequía y el aumento de los niveles de violencia interna y externa, llevaron a la desintegración de las cortes de los reinos mayas, lo que inició una espiral de decadencia y declive. Sostiene que el colapso de los mayas ofrece lecciones para la civilización actual.
• Jeffrey A. McNeely ha sugerido recientemente que "una revisión de la evidencia histórica muestra que las civilizaciones pasadas tendieron a sobreexplotar sus bosques, y que tal abuso de recursos importantes ha sido un factor significativo en el declive de la sociedad sobreexplotadora". ^{[ 92 ]}
• Thomas Homer-Dixon analiza la disminución del retorno energético de las inversiones . La relación entre la energía gastada y la energía producida es fundamental para limitar la supervivencia de las civilizaciones. Sugiere que el grado de complejidad social está fuertemente asociado con la cantidad de energía disponible que permiten los sistemas ambientales, económicos y tecnológicos. Cuando esta cantidad disminuye, las civilizaciones deben acceder a nuevas fuentes de energía o colapsar. ^{[ 93 ]}
• Feliks Koneczny, en su obra "Sobre la pluralidad de las civilizaciones", denomina a su estudio la ciencia de las civilizaciones. Afirma que las civilizaciones no caen por una razón inevitable ni por la existencia de un ciclo vital cíclico o "biológico", y que aún existen dos civilizaciones antiguas  —la brahmán-hindú y la china—  que no están a punto de colapsar. Koneczny sostenía que las civilizaciones no pueden mezclarse para formar híbridos; una civilización inferior, al recibir los mismos derechos dentro de una civilización altamente desarrollada, la superará. Una de las afirmaciones de Koneczny en su estudio sobre las civilizaciones es que "una persona no puede ser civilizada de dos o más maneras" sin caer en lo que él denomina un "estado abcivilizado" (es decir, anormal). También afirmaba que cuando dos o más civilizaciones coexisten y mientras sean vitales, se encontrarán en una lucha existencial, imponiendo su propio "método de organización de la vida social" a la otra. ^{[ 94 ]} Absorber un "método de organización de la vida social" ajeno, que es la civilización, y otorgarle los mismos derechos produce un proceso de decadencia y descomposición.

Según el politólogo Samuel P. Huntington , el siglo XXI se caracterizará por un choque de civilizaciones , ^{[ 49 ]} que, según él, reemplazará los conflictos entre estados-nación e ideologías que fueron prominentes en los siglos XIX y XX. Sin embargo, este punto de vista ha sido fuertemente cuestionado por otros como Edward Said , Muhammed Asadi y Amartya Sen. [ ^{95 ] Ronald} Inglehart y Pippa Norris han argumentado que el "verdadero choque de civilizaciones" entre el mundo musulmán y Occidente es causado por el rechazo musulmán de los valores sexuales más liberales de Occidente, más que por una diferencia en la ideología política, aunque señalan que esta falta de tolerancia probablemente conduzca a un eventual rechazo de la (verdadera) democracia. ^{[ 96 ]} En Identity and Violence , Sen cuestiona si las personas deben dividirse según las líneas de una supuesta "civilización", definida únicamente por la religión y la cultura. Argumenta que esto ignora las muchas otras identidades que conforman a las personas y conduce a un enfoque en las diferencias.

El historiador cultural Morris Berman argumenta en Dark Ages America: the End of Empire que en los Estados Unidos corporativos y consumistas, los mismos factores que una vez lo impulsaron a la grandeza —el individualismo extremo, la expansión territorial y económica, y la búsqueda de riqueza material— han empujado a los Estados Unidos a través de un umbral crítico donde el colapso es inevitable. Asociado políticamente con la extralimitación, y como resultado del agotamiento ambiental y la polarización de la riqueza entre ricos y pobres, concluye que el sistema actual está llegando rápidamente a una situación en la que la continuación del sistema existente, lastrado por enormes déficits y una economía vaciada, es física, social, económica y políticamente imposible. ^{[ 97 ]} Aunque desarrollada con mucha más profundidad, la tesis de Berman es similar en algunos aspectos a la de la planificadora urbana Jane Jacobs , quien argumenta que los cinco pilares de la cultura de los Estados Unidos están en grave decadencia: la comunidad y la familia; la educación superior; la práctica efectiva de la ciencia; los impuestos y el gobierno; y la autorregulación de las profesiones liberales. Jacobs argumenta que la corrosión de estos pilares está vinculada a males sociales como la crisis ambiental, el racismo y la creciente brecha entre ricos y pobres. ^{[ 98 ]}

El crítico cultural y autor Derrick Jensen sostiene que la civilización moderna se dirige hacia la dominación del medio ambiente y de la propia humanidad de una manera intrínsecamente dañina, insostenible y autodestructiva. ^{[ 99 ]} Defendiendo su definición tanto lingüística como históricamente, define la civilización como "una cultura... que conduce al crecimiento de las ciudades y surge de él", entendiendo por "ciudades" a "personas que viven de forma más o menos permanente en un lugar con densidades lo suficientemente altas como para requerir la importación rutinaria de alimentos y otras necesidades básicas". ^{[ 100 ]} Esta necesidad de las civilizaciones de importar cada vez más recursos, argumenta, proviene de la sobreexplotación y disminución de sus propios recursos locales. Por lo tanto, las civilizaciones adoptan inherentemente políticas imperialistas y expansionistas y, para mantenerlas, culturas y estilos de vida altamente militarizados, jerárquicamente estructurados y basados ​​en la coerción.

La escala de Kardashev clasifica las civilizaciones según su nivel de avance tecnológico, medido específicamente por la cantidad de energía que una civilización es capaz de aprovechar. Si bien la escala es hipotética, sitúa el consumo de energía en una perspectiva cósmica. La escala de Kardashev contempla civilizaciones tecnológicamente mucho más avanzadas que cualquiera que se conozca actualmente. ^{[ 101 ]}

Una perspectiva alternativa sugiere que la idea de Kardashev sobre el consumo energético cada vez mayor podría reflejar una fase relativamente rudimentaria de nuestro desarrollo tecnológico, en lugar de un principio universal. La civilización futura se caracterizará por el minimalismo tecnológico, en el que una sociedad altamente avanzada buscará maximizar la eficacia minimizando el consumo de energía. En lugar de perseguir niveles cada vez mayores de consumo energético, dicha civilización podría centrarse en la optimización, la eficiencia y la miniaturización extrema. El dominio de la ingeniería cuántica les permitiría realizar funciones complejas utilizando cantidades ínfimas de energía. Una sociedad tecnológicamente suficientemente avanzada también podría optar por separar sus sistemas tecnológicos del entorno circundante. Visto desde distancias interestelares, un mundo así podría parecer prístino, albergando una biosfera natural floreciente, con poca o ninguna huella visible de industria o modificación artificial ^{[ 102 ]} .

El consenso científico actual es que los seres humanos son la única especie animal con la capacidad cognitiva para crear civilizaciones que ha surgido en la Tierra. Sin embargo, un experimento mental reciente, la hipótesis silúrica , considera si sería posible detectar una civilización industrial en el registro geológico, dada la escasez de información geológica sobre las eras anteriores al cuaternario . ^{[ 103 ]}

Los astrónomos especulan sobre la existencia de civilizaciones inteligentes alienígenas comunicantes dentro y fuera de la galaxia Vía Láctea, generalmente utilizando variantes de la ecuación de Drake . ^{[ 104 ]} Realizan búsquedas de tales inteligencias , como rastros tecnológicos, llamados " tecnofirmas ". ^{[ 105 ]} El campo protocientífico propuesto de " xenoarqueología " se ocupa del estudio de restos de artefactos de civilizaciones no humanas para reconstruir e interpretar vidas pasadas de sociedades alienígenas si estas se descubren y confirman científicamente. ^{[ 106 ] [ 107 ]}

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• Historia de la escritura

• Gribbin, John , «Solos en la Vía Láctea: Por qué probablemente somos la única vida inteligente en la galaxia» , Scientific American , vol. 319, n.º 3 (septiembre de 2018), págs.  94-99. «¿Es probable que exista vida en otros lugares de la galaxia [Vía Láctea]? Casi con toda seguridad, sí, dada la rapidez con la que apareció en la Tierra. ¿Es probable que exista otra civilización tecnológica hoy en día? Casi con toda seguridad, no, dada la cadena de circunstancias que condujo a nuestra existencia. Estas consideraciones sugieren que somos únicos no solo en nuestro planeta, sino en toda la Vía Láctea. Y si nuestro planeta es tan especial, se vuelve aún más importante preservar este mundo único para nosotros, nuestros descendientes y las muchas criaturas que llaman a la Tierra su hogar». (pág.  99).

• La BBC sobre la civilización
• Las 10 civilizaciones más antiguas