Clara Sipprell

Clara Estelle Sipprell nació en Tillsonburg , Ontario , Canadá, el 31 de octubre de 1885. Fue la sexta hija y única mujer de Francis y Fanny Crabbe Sipprell. Su padre falleció antes de su nacimiento, y su madre tuvo que buscar diversos trabajos domésticos para mantener a la familia. ^{[ 1 ]} Dado que su madre tenía dificultades para encontrar un trabajo estable, los hermanos mayores de Sipprell vivieron durante un tiempo con sus abuelos a unos ochenta kilómetros de su casa.

Cuando tuvieron edad suficiente para trabajar, tres de sus hermanos se mudaron a Buffalo, Nueva York, y su hermano Frank consiguió un trabajo como asistente de fotógrafo. Los hermanos enviaban dinero a su madre y la animaban a reunirse con ellos cuando pudiera. En algún momento antes de cumplir los diez años, Sipprell y su madre se mudaron a Buffalo y, salvo por algunos viajes, ella permaneció en Estados Unidos el resto de su vida.

En 1902, Frank pidió dinero prestado a un hermano mayor y abrió el estudio fotográfico Sipprell en Buffalo. Desde el principio, su hermana quedó fascinada con lo que sucedía en el estudio y pronto se convirtió en su aprendiz. A los dieciséis años dejó la escuela y se convirtió en asistente a tiempo completo, y durante los siguientes diez años aprendió todos los aspectos técnicos de la fotografía en su estudio. ^{[ 2 ]} Más tarde, Sipprell reconocería que su hermano le había brindado tanto su formación técnica como estética, diciendo: «Él me enseñó todo lo que parece que sé. Me enseñó dejándome sola con mis errores, y por eso nunca fui consciente de las limitaciones de la fotografía». ^{[ 1 ]}

En sus primeros años, Sipprell fotografió paisajes de los alrededores de Buffalo. Mientras aprendía los aspectos técnicos de la fotografía, experimentó con una amplia gama de técnicas, incluyendo impresiones en bromóleo, goma, carbono y platino . También realizó una serie de impresiones en color con Autochrome y siguió prefiriendo este proceso incluso después de que se creara una película en color de mayor calidad.

Gracias al trabajo de George Eastman y al establecimiento de la Eastman Kodak Company en Rochester, la ciudad se convirtió en un importante centro de la fotografía estadounidense a principios del siglo XX. Sipprell se involucró en las actividades del Buffalo Camera Club, que, aunque en aquel entonces no admitía mujeres, le permitió participar porque su hermano Frank era miembro. En 1910, expuso sus primeras fotografías en el Camera Club, una de las cuales ganó el segundo premio en el concurso de retratos. ^{[ 1 ]}

A pesar de no poder ser miembro del Club, Sipprell siguió presentando sus fotografías en sus exposiciones anuales. En 1913, ganó seis premios en la muestra, más que cualquier otro miembro del Club. ^{[ 1 ]} Las fotografías que expuso allí atrajeron la atención del influyente crítico de arte y fotografía Sadakichi Hartmann (quien en ese entonces escribía sobre fotografía bajo el seudónimo de "Sidney Allen" ^{[ 3 ]} ), y escribió dos reseñas muy favorables de su trabajo. Su interés, sumado a su propio éxito, le valió invitaciones para dar charlas en varios clubes de fotografía de la ciudad de Nueva York, y pronto pasaba más tiempo allí que en Buffalo.

En 1915, Sipprell y Jessica Beers, amiga de la familia y maestra desde hacía mucho tiempo, se mudaron a Nueva York, donde compartieron un apartamento en Morningside Drive. La gran ciudad se adaptaba mejor a los crecientes gustos bohemios de Sipprell, que pronto incluyeron fumar puros y pipas, beber bourbon, conducir descapotables veloces y usar capas, joyas exóticas y ropa eslava bordada. Una amiga recordó que ella "no hizo de su trabajo su vida, sino que creó una vida que era una obra de arte". ^{[ 1 ]}

En pocos meses, Sipprell abrió un estudio de retratos y pronto se labró una larga lista de clientes gracias a su ya reconocido talento artístico. Durante los siguientes cuarenta años, fotografió a algunos de los artistas, escritores, bailarines y otros iconos culturales más famosos de la época, entre ellos Alfred Stieglitz , Pearl S. Buck , Charles E. Burchfield , Fyodor Chaliapin , Ralph Adams Cram , W.E.B. Du Bois , Albert Einstein , Robert Frost , Granville Hicks , Malvina Hoffman , Langston Hughes , Robinson Jeffers , Isamu Noguchi , Maxfield Parrish y Eleanor Roosevelt .

Como fotógrafa de retratos, Sipprell buscaba transmitir la esencia de la persona en su totalidad y lo que la hacía única. ^{[ 4 ]} Era una pictorialista tradicional , interesada en la belleza sencilla y las imágenes de enfoque suave, y mantuvo esta misma visión estética ya fuera que tomara retratos, paisajes o bodegones.

A finales de la década de 1910, Sipprell conoció a una joven rusa llamada Irina Khrabroff, quien se convirtió en su amiga de toda la vida, compañera de viajes y, más tarde, su comerciante y representante. Cuando se conocieron, Sipprell aún compartía apartamento con Beers, pero cuando se mudó en 1923, Khrabroff se instaló allí. Ese mismo año, Khrabroff se casó con un hombre llamado Feodor Cekich, y los tres vivieron juntos en el mismo apartamento durante muchos años.

En 1924, el trío viajó a Europa, donde Sipprell fotografió la costa adriática y, gracias a sus contactos con los Khrabroff, a miembros de la comunidad artística de Moscú. Más tarde, esos mismos contactos le dieron acceso a muchos expatriados rusos a quienes también fotografió, entre ellos la condesa Alexandra Tolstoy, Sergei Rachmaninoff y Sergei Koussevitzky . ^{[ 5 ]} Dos años después, Sipprell y Khrabroff, sin su marido, viajaron de nuevo a Yugoslavia, y Sipprell realizó otra serie de fotografías del campo y de la gente.

A lo largo de la década de 1920, Sipprell continuó exponiendo y publicando su obra, y en 1928 y 1929 realizó sus primeras exposiciones individuales en el San Jose State Teachers College . También mantuvo su amistad y convivencia con los Khrabroff, incluso después de que estos tuvieran una hija en 1927. Sin embargo, alrededor de 1932, surgió tensión entre Sipprell y sus amigos cercanos debido al ascenso del gobierno estalinista en Rusia. Los Khrabroff permanecieron leales a los zaristas derrocados y consideraron intolerable la continua relación de Sipprell con algunos simpatizantes de los estalinistas. ^{[ 1 ]} En 1935, la amistad terminó y Sipprell comenzó a vivir sola por primera vez.

En 1932, su fotografía Ciudad de Nueva York, vieja y nueva se convirtió en la primera obra de arte de una artista femenina adquirida para la colección del Museo de Arte Moderno de Nueva York. ^{[ 6 ]}

En 1937, Sipprell se mudó a Manchester, Vermont , por sugerencia de los poetas vermontenses Walter Hard y Robert Frost . Poco después conoció a Phyllis Reid Fenner (1899-1982), escritora, bibliotecaria y antóloga de libros infantiles. Catorce años menor que Sipprell, Fenner pronto se convirtió en su compañera de piso y de viajes. Esta relación se mantuvo durante los últimos treinta y ocho años de la vida de Sipprell. A mediados de la década de 1960, encargaron al arquitecto Harold Olmsted la construcción de una casa en Manchester, que incluía el primer cuarto oscuro que Sipprell tuvo en su vida, en el mismo lugar donde vivía.

No está claro si las relaciones de Sipprell con alguna de las mujeres con las que vivió fueron sexuales o incluso románticas, pero su duración y estabilidad indican un nivel extraordinario de compromiso. ^{[ 4 ]}

Clara Sipprell falleció en abril de 1975 a la edad de ochenta y nueve años. Sus cenizas están enterradas en una parcela cerca de un afloramiento rocoso en el cementerio de Dellwood . ^{[ 7 ]} Adherida a la roca hay una pequeña placa de bronce en la que, de acuerdo con sus deseos, están grabados su nombre junto con los nombres de Jessica Beers y Phyllis Fenner. ^{[ 4 ]}

A lo largo de su vida, su obra se exhibió en más de 100 exposiciones fotográficas alrededor del mundo. Importantes colecciones de su obra se encuentran en el Museo de Arte Americano Amon Carter y en la Universidad de Syracuse .