Clara Ward

Los Ward Singers comenzaron a hacer giras nacionales en 1943, después de una memorable presentación en la Convención Nacional Bautista celebrada en Filadelfia, Pensilvania, a principios de ese año. ^{[ 2 ]} Henrietta Waddy se unió al grupo en 1947. El estilo de actuación del grupo, como el empacado mímico de maletas como parte de la canción "Packin' Up", condenado por algunos puristas de la música gospel como "payasadas", fue enormemente popular entre su público.

La incorporación de Marion Williams en 1947 aportó un talento adicional al grupo, cuyo amplio registro de soprano y su capacidad para descender a "notas graves y roncas" al estilo de un predicador rural, contribuyeron a que el grupo se hiciera popular a nivel nacional cuando comenzaron a grabar en 1948. ^{[ 2 ]}

En 1949, los Ward Singers realizaron una gira desde Filadelfia hasta California en su nuevo Cadillac, aparecieron en programas de televisión nacionales y grabaron para la Miltone Record Company de Los Ángeles. Las grabaciones de Miltone fueron adquiridas en un paquete de varios artistas por la Gotham Record Company, que se había mudado a Filadelfia. Irv Ballen, de Gotham, grabó material nuevo de los Ward, incluyendo "Surely God Is Able", y algunas de las grabaciones de los Ward Singers para Gotham fueron transferidas a la Savoy Record Company en Newark, Nueva Jersey, para resolver una disputa contractual. Cuando Savoy comenzó a contratar a los Ward Singers para nuevas grabaciones en la década de 1950, estas se grabaron y produjeron principalmente en el condado de Bergen, Nueva Jersey, por Rudy Van Gelder.

En 1950, Clara Ward y los Ward Singers de Filadelfia hicieron su primera aparición en el Carnegie Hall en un programa de gospel titulado Negro Music Festival , producido por el pionero de la música gospel, Joe Bostic, compartiendo escenario con Mahalia Jackson , quien también se presentó en el famoso recinto para el programa de Bostic en 1952. ^{[ 2 ]}

Gertrude Ward creó una agencia de contratación para artistas de música góspel, patrocinó giras bajo el nombre de "The Ward Gospel Cavalcade", fundó una editorial de música góspel y escribió un manual de instrucciones para iglesias, donde detallaba cómo promocionar programas de música góspel. Gertrude creó y dirigió un segundo grupo, "The Clara Ward Specials", para acompañar a los Ward Singers. Si bien Clara, como directora musical de la franquicia Ward, estaba dispuesta a compartir el protagonismo con sus talentosos compañeros cantantes, supuestamente tanto ella como su madre se mostraban reacias a compartir las ganancias económicas del grupo con los demás miembros.

Según la biografía de Clara Ward escrita por Willa Ward, con la excepción de Gertrude y Clara, Willa y las demás integrantes del grupo recibían salarios irrisorios. Además, sus escasos ingresos se reducían aún más, ya que Gertrude y Clara les proporcionaban alojamiento y les cobraban por él. En consecuencia, estrellas como Marion Williams y Frances Steadman no solo tenían que aceptar un segundo puesto en los créditos y un salario menor por su trabajo, sino que también debían pagar el alquiler a sus empleadores con sus ganancias.

Williams dejó el grupo en 1958, cuando se rechazó su petición de un aumento de sueldo y el reembolso de los gastos de hotel. Poco después, el resto del grupo —Henrietta Waddy, Esther Ford, Frances Steadman y Kitty Parham— la siguieron y formaron un nuevo grupo, "The Stars of Faith". Su partida marcó el fin de los días de gloria de los Ward Singers, quienes más tarde se enemistaron con gran parte de su público religioso al actuar en Las Vegas, clubes nocturnos y otros lugares seculares en la década de 1960. Para entonces, la cantante de gospel Albertina Walker formó su grupo, The Caravans , en 1952, siguiendo el consejo de su mentora Mahalia Jackson , ^{[ 1 ]} y su grupo comenzó a ganar popularidad.

En 1963, Clara Ward fue la segunda cantante de gospel en interpretar canciones gospel en Broadway en la obra Tambourines to Glory de Langston Hughes (la primera fue la integrante de su antiguo grupo, conocido como Stars of Faith, que protagonizó The Black Nativity , la primera obra de teatro gospel y la primera con un elenco completamente negro en ser producida en Broadway ). También fue la directora musical de la obra.

Clara Ward fue la primera cantante de gospel en cantar con una orquesta sinfónica de 100 músicos en la década de 1960. Las Clara Ward Singers grabaron un álbum juntas para el sello Verve, V-5019, titulado The Heart, the Faith, the Soul of Clara Ward, y las interpretaron en vivo en Filadelfia con la Orquesta Sinfónica de la ciudad y el Golden Voices Ensemble. Ward hizo coros para artistas pop con el grupo de su hermana Willa, destacando su participación en el éxito de Dee Dee Sharp , " Mashed Potato Time ", que alcanzó el puesto número 2 en la lista Billboard Hot 100 en 1962.

En 1969, Ward grabó un álbum para Capitol Records, Soul and Inspiration , que incluía canciones pop de obras de Broadway, películas de Hollywood y la canción de esperanza de Jimmy Radcliffe , "If You Wanna Change the World". El álbum fue reeditado posteriormente por el sello económico Pickwick de Capitol, con una canción menos. Ese mismo año, grabó un álbum en Copenhague, Dinamarca, para el sello Philips, Walk A Mile In My Shoes , que incluía la canción pop que da título al álbum, otras canciones pop (como "California Dreaming") y algunas canciones gospel.

Ward también grabó un álbum para MGM/Verve, Hang Your Tears Out To Dry, que incluía country y western, blues/folk, pop y un arreglo del éxito de los Beatles, "Help". Su álbum de 1972, Uplifting , en United Artists, producido por Nikolas Venet y Sam Alexander, incluía una interpretación del éxito pop de Bill Withers, "Lean On Me", y un nuevo arreglo de la grabación de los años 50 de Soul Stirrers de "Thank You, Jesus". También en 1972, Ward, debido a que tenía un contrato exclusivo con United Artists en ese momento, proporcionó las voces para el álbum de Canned Heat , The New Age , en la balada "Lookin' For My Rainbow"; fue lanzada en ese álbum y como un sencillo de 45 rpm.

En 1968, las Clara Ward Singers realizaron una gira por Vietnam a petición del Departamento de Estado de EE. UU. y la USO . Fue una gira popular en tiempos de guerra, con grabaciones de sus actuaciones en la radio de las Fuerzas Armadas de EE. UU. Las Ward Singers estuvieron a punto de morir cuando su hotel en Vietnam fue bombardeado y varios huéspedes fallecieron. La USO invitó a Ward a regresar a Vietnam en 1969 para permanecer allí durante varios meses más. Estas giras en tiempos de guerra fueron filmadas y todas las Ward Singers recibieron certificados especiales de reconocimiento del Ejército de EE. UU.

Clara Ward coprotagonizó la película de Hollywood " A Time to Sing" , junto a Hank Williams Jr. , Shelley Fabares y Ed Begley . Interpretó a una camarera en una cafetería de Nashville que inspira a un joven cantante, interpretado por Williams, a perseguir su sueño de convertirse en artista de música country. La película también incluye varias escenas de las Clara Ward Singers interpretando canciones gospel. Esta película fue estrenada por MGM en 1968 y la foto de Clara aparece en los carteles promocionales y otros anuncios.

Otras apariciones en películas incluyen Its Your Thing , protagonizada por los Isley Brothers , y Spree , también conocida como Night Time In Las Vegas . Las Clara Ward Singers realizaron giras por Australia, Japón, Europa, Indonesia y Tailandia desde finales de la década de 1960 hasta principios de la de 1970. Tuvieron un especial de televisión de un día en Londres, Inglaterra. Eran muy solicitadas en programas de televisión estadounidenses y aparecieron en The Mike Douglas Show más de una docena de veces. Aparecieron en el especial de televisión Country Roads de Oral Roberts , que luego se lanzó como álbum de banda sonora. En 1969, las Clara Ward Singers aparecieron en el especial de televisión de los Monkees , 33 1/3 Revolutions Per Monkee . Clara continuó actuando en la iglesia de su madre, el Miracle Temple of Faith for All People en Los Ángeles, California, así como en la Victory Baptist Church. Su madre, Gertrude Ward, también tenía un popular programa de radio religioso en el mercado de Los Ángeles.