Clarence Lightner

Lightner fue miembro de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP ) ^{[ 12 ]} y del Partido Demócrata, y tenía opiniones políticas moderadas. ^{[ 13 ]} Fue miembro de la "Oval Table Gang", un grupo informal de líderes comunitarios que se reunían en la casa de Ralph Campbell Sr. para discutir estrategias para desegregar las escuelas de Raleigh, planificar manifestaciones y ayudar a candidatos negros a cargos públicos. ^{[ 14 ]} Fue elegido para el Consejo Municipal de Raleigh en 1967, ^{[ 10 ]} convirtiéndose así en la segunda persona negra en formar parte de dicho organismo. ^{[ 15 ]} A medida que se involucraba más en la política, Lightner cedió las responsabilidades de su funeraria a un gerente. ^{[ 16 ]} Durante su mandato en el consejo, formó parte del Comité de Leyes y Finanzas ^{[ 17 ]} y presidió un comité encargado de estudiar el transporte público. ^{[ 18 ]} Apoyó una propuesta de activistas comunitarios para cambiar el método de elección de los escaños del consejo municipal de un modelo general a un sistema de distritos; posteriormente se implementó tras un referéndum. ^{[ 19 ]} En su tercer mandato (1971–1973) se desempeñó como alcalde interino. ^{[ 10 ]}

En 1973, Lightner anunció su candidatura al cargo de alcalde de Raleigh. Las elecciones de 1973 fueron las primeras en las que el alcalde sería elegido directamente, ^{[ a ]} en lugar de ser seleccionado por el consejo municipal. ^{[ 15 ]} El cambio se había realizado mediante referéndum el año anterior a instancias de organizaciones comunitarias, denominadas colectivamente "Coalición Comunitaria". ^{[ 20 ]} Consideraban que los cargos municipales estaban siendo demasiado influenciados por los intereses empresariales en un momento en que la población de Raleigh crecía rápidamente y se proponían diversos proyectos de desarrollo. En las elecciones, Lightner se enfrentó a G. Wesley Williams, director ejecutivo de la Oficina de Comerciantes de Raleigh, quien era popular entre los empresarios locales. ^{[ 15 ]} Lightner caracterizó a Williams como un lobista de los intereses empresariales de Raleigh. ^{[ 2 ]} Aunque Lightner era un candidato negro en una ciudad del Sur , el tema de la raza no desempeñó un papel significativo en la campaña. ^{[ 15 ] [ b ]} Recibió el respaldo del alcalde saliente, Thomas W. Bradshaw , y de los dos periódicos diarios de Raleigh, el Raleigh Times y The News & Observer . ^{[ 18 ]} Aunque fue superado por su oponente en la contienda primaria por 700 votos, ^{[ 21 ]} Lightner ganó las elecciones del 6 de noviembre ^{[ 7 ]} con 17 348 votos, o el 52,9 por ciento de las papeletas, emitidas a su favor. ^{[ 22 ]} Su apoyo provino de una coalición de negros —que comprendían menos del 16% de todos los votantes registrados— y residentes blancos de los suburbios que estaban cada vez más preocupados por la expansión urbana . ^{[ 23 ]} Su victoria recibió atención de los medios nacionales, ya que fue el primer alcalde negro de una gran ciudad mayoritariamente blanca en el Sur. ^{[ 15 ] [ c ]} La mayoría de los observadores se sorprendieron por su victoria. ^{[ 24 ]}

Lightner actuó como miembro fundador de la Conferencia Sureña de Alcaldes Negros. ^{[ 1 ]} También participó activamente en la Liga Nacional de Ciudades —incluido el servicio en su comité directivo ^{[ 12 ]} —y estableció conexiones personales con miembros de la administración federal y otros alcaldes negros. ^{[ 25 ]} En 1974 ideó la Corporación de Mejora de Viviendas del Centro para "ayudar a las personas con bajos ingresos a encontrar vivienda". ^{[ 26 ]} Ese año también apoyó la creación de 18 "Consejos Asesores Ciudadanos" vecinales, que estaban destinados a facilitar la participación de los residentes en materia de vivienda, transporte y rendición de cuentas gubernamental en la ciudad. Lightner esperaba que la instituyéctar de los consejos también facilitara a Raleigh la obtención de subvenciones globales del gobierno federal, pero esto no ocurrió. ^{[ 27 ]} Durante su mandato como alcalde, el consejo municipal reforzó las regulaciones de construcción en llanuras aluviales, rechazó grandes proyectos de construcción de carreteras e instituyó un sistema de transporte público masivo . Raleigh también recibió el premio All-America City Award durante su mandato, ^{[ 20 ]} y la organización que lo otorgó, la National Civic League , citó en parte la institución de los Consejos Asesores Ciudadanos. ^{[ 28 ]} En noviembre de 1974 apoyó un intento fallido de crear una junta de revisión policial , citando la desconfianza en la imparcialidad policial por parte de "un gran segmento de la población". ^{[ 29 ]}

Aunque su mandato fue en gran medida indiscutible, miembros de la familia de Lightner se vieron afectados por problemas legales. ^{[ 30 ]} En noviembre de 1974, la policía arrestó a una mujer en Pittsboro por hurto en tiendas. Los investigadores encontraron que tenía una libreta con los nombres y tallas de ropa de varios habitantes de Carolina del Norte, incluidos Clarence y Marguerite Lightner. La policía teorizó que la mujer había estado robando artículos por encargo. ^{[ 31 ]} El 26 de noviembre de 1974, Marguerite Lightner fue arrestada por conspiración para recibir bienes robados; ^{[ 30 ]} los fiscales anunciaron que no tenían intención de acusar al alcalde. ^{[ 31 ]} Lightner fue criticado por negarse a comentar públicamente sobre el caso. ^{[ 13 ]} El abogado defensor de Marguerite Lightner sugirió durante su juicio que el fiscal había presentado cargos contra ella porque era la esposa del alcalde. ^{[ 32 ]} Finalmente fue absuelta, pero en julio de 1975 el hijo de Lightner, Lawrence, fue declarado en desacato al tribunal tras supuestamente hacer gestos obscenos a un juez (Lawrence estaba en el tribunal para enfrentar cargos de agresión que luego fueron retirados). ^{[ 30 ]} Al anunciar su candidatura a la reelección al mes siguiente, Lightner apeló al electorado para que ignorara los problemas de sus familiares y evaluara su desempeño como alcalde. ^{[ 33 ]} Se le sometió a escrutinio personal por instar a la ciudad a comprar una piscina a su antiguo jefe de campaña, y por su respaldo a un comisionado de planificación que se había enemistado con activistas locales por mantener estrechos vínculos con promotores inmobiliarios. ^{[ 20 ]} A principios de octubre, su hija, Debra, fue acusada de fraude con tarjeta de crédito. Las elecciones primarias para alcalde se llevaron a cabo la semana siguiente. ^{[ 34 ]} Lightner se enfrentó a dos retadores por su puesto. Aunque evitaron discutir los problemas de la familia Lightner, los problemas legales dañaron la reputación de Lightner. Jyles Coggins ganó las primarias y Lightner quedó último con solo 5644 votos. ^{[ 30 ]} Instó al electorado negro a unirse en torno a Coggins, ^{[ 35 ]} y su mandato terminó en diciembre. ^{[ 10 ]}

En 1977, el senador estatal John W. Winters del distrito 14 (que representa partes de los condados de Wake , Lee y Harnett ) renunció. ^{[ 36 ]} El gobernador Jim Hunt , a sugerencia del comité ejecutivo del Partido Demócrata del distrito 14, nombró a Lightner para cubrir la vacante el 3 de agosto. Prestó juramento el 9 de agosto ^{[ 37 ]} y sirvió el resto del mandato de Winters hasta 1978. ^{[ 8 ]} Durante su mandato, copatrocinó 10 proyectos de ley. ^{[ 38 ]} En 1979 presidió el Caucus Negro de Carolina del Norte. ^{[ 39 ]} Tres años después, Lightner fue presidente general del capítulo de Raleigh del Fondo Universitario para Negros Unidos . ^{[ 40 ]} En noviembre de 1983, Walter Mondale lo nombró miembro del comité directivo de la rama de Carolina del Norte de su campaña presidencial de 1984. ^{[ 41 ]} Lightner finalmente llegó a ser copresidente de la sección estatal de la campaña. ^{[ 42 ]} En 1986, Lightner fue copresidente de la campaña de Terry Sanford para el Senado de los Estados Unidos . ^{[ 43 ]}

Después de que Lightner señalara el estado de crecimiento económico limitado en el sureste de Raleigh, la ciudad formó un equipo bajo el alcalde Avery C. Upchurch para promover el desarrollo comercial en el área. ^{[ 44 ]} Se desempeñó como presidente de la Comisión de Mejora del Sureste de Raleigh de 1993 a 2001, donde dirigió un estudio de desarrollo económico, implementó el Programa de Éxito para Pequeñas Empresas y creó un programa de incubación para pequeñas empresas . ^{[ 8 ]} Fue presidente de la Junta Directiva del Saint Augustine's College y miembro de la Junta Directiva de la Universidad Estatal de Carolina del Norte durante 10 años. ^{[ 7 ]} Lightner asistió a las Convenciones Nacionales Demócratas de 1972, 1976, 1980, 1984, 1988, 1992 , 1996 y 2000 como delegado. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Se retiró del negocio funerario en 2000. ^{[ 47 ]}