Clarence Saunders

Clarence Saunders (9 de agosto de 1881 - 14 de octubre de 1953) fue un comerciante estadounidense que desarrolló el modelo moderno de venta minorista de autoservicio . Sus ideas tuvieron una enorme influencia en el desarrollo del supermercado moderno . Saunders dedicó gran parte de su vida a desarrollar una tienda verdaderamente automatizada, creando conceptos como Piggly Wiggly , Keedoozle y Foodelectric.

Saunders nació en una granja en el condado de Amherst, Virginia , hijo de Abram Warwick y Mary Gregory. La madre de Saunders murió cuando él tenía cinco años. Abram había servido en el ejército confederado bajo el mando de Stonewall Jackson, pero había tenido dificultades económicas tras la guerra. ^{[ 1 ]} En 1891, su padre trasladó a la familia al condado de Montgomery, Tennessee , donde trabajó como jornalero y aparcero en una plantación cerca de Palmyra, Tennessee . Saunders también trabajó en la plantación durante su infancia. A los 11 años, trabajaba en un aserradero y un horno de cal durante el verano y en una tienda de abarrotes durante las vacaciones. Recibió solo dos años de educación formal en Palmyra, antes de abandonar la escuela por completo a los 14 años para trabajar a tiempo completo en la tienda de abarrotes. Saunders desempeñó diversas ocupaciones durante los siguientes cinco años en toda la región, incluyendo ayudante de tienda, vigilante nocturno y obrero de aserradero. Reconociendo la necesidad de seguir formándose para progresar, Saunders se convirtió en un lector voraz y autodidacta . A los 19 años, se mudó a Clarksville, Tennessee , donde empezó a trabajar en el negocio mayorista de comestibles para John Hurst y Joseph Boillin, ascendiendo rápidamente en la empresa. ^{[ 2 ]}

En Clarksville, Saunders conoció a Carolyn Amy Walker, hija de un destacado abogado de Illinois . A pesar de sus orígenes tan diferentes, se casaron el 6 de octubre de 1903. Al año siguiente se mudaron a Memphis, Tennessee , donde Saunders trabajó para los mayoristas de comestibles Shanks, Phillips & Co., así como para William Cole Early. Memphis estaba en pleno auge en ese período : la población había aumentado de 33.000 habitantes en 1880 a más de 100.000 cuando llegaron los Saunders. Siendo un importante nudo fluvial y ferroviario entre el norte y el sur, Memphis era un distribuidor clave de mercancías para pueblos y ciudades de toda la región, mientras que los comerciantes de algodón a menudo también vendían suministros al por mayor a granjas y plantaciones, de modo que la venta al por mayor era una de las industrias más grandes y lucrativas de Memphis. ^{[ 3 ]}

En febrero de 1913, creó United Stores, Inc., con 21 clientes minoristas, cediendo a Shanks, Phillips el control de las compras mayoristas y la publicidad. En junio de 1914 se inauguró una tienda United Store de propiedad conjunta. Los tres hijos de Saunders, Lee, Clarence Jr. y Amy Carolyn, nacieron en 1906 ^{[ 4 ]} , 1909 y 1912 respectivamente. ^{[ 5 ] : 12, 15, 18, 20}

El 6 de septiembre de 1916, Saunders impulsó la revolución del autoservicio en Estados Unidos al inaugurar la primera tienda Piggly Wiggly de autoservicio en el número 79 de la calle Jefferson en Memphis, Tennessee . Saunders había renovado su tienda United Store, retirando los antiguos mostradores y sustituyéndolos por los característicos torniquetes en la entrada y la salida, y vitrinas dispuestas a lo largo de un pasillo continuo que terminaba en una caja registradora con calculadora y caja registradora. La tienda, de 104,5 m² (1125 pies cuadrados ) ^, incluía un vestíbulo frontal, la sala de ventas central con pasillo continuo y un almacén trasero. ^{[ 5 ] : 23–24, 34} 

La tienda incorporaba cestas de la compra , productos de marca de autoservicio y cajas en la entrada. La eliminación de empleados innecesarios, la creación de elaborados expositores en los pasillos y la reorganización de la tienda para obligar a los clientes a ver toda la mercancía en un recorrido continuo fueron solo algunas de las características de las primeras tiendas Piggly Wiggly. La tienda ofrecía cuatro veces más variedad de artículos que una tienda de comestibles común, pero no vendía carne fresca en su diseño original. Un refrigerador separaba dos de los pasillos, donde se ofrecían mantequilla y queso. En contenedores se exhibían frutas y verduras, mientras que la harina y otros productos a granel estaban preenvasados ​​y se colocaban cerca del final del recorrido del cliente por los pasillos. El concepto de la patente de "Tienda de Autoservicio" fue presentado por Saunders el 21 de octubre de 1916 y concedido el 9 de octubre de 1917 como Patente n.º 1.242.872. Posteriormente se presentaron tres nuevas solicitudes de patente, incluida la Patente n.º 1.357.521 para el diseño básico de la tienda. La patente n.° 1.297.405 se presentó el 5 de febrero de 1918 y se concedió el 18 de marzo de 1919. Esta patente cubría su método para etiquetar los precios junto a los artículos de supermercado. También se le concedió una patente por su idea de entregar a los compradores un recibo impreso a partir de la cinta de la máquina sumadora. ^{[ 5 ] : 22–33}

Saunders luego cotizó las acciones de Piggly Wiggly en la Bolsa de Valores de Nueva York en febrero de 1922. En abril de 1922, la compañía vendió 50 000 nuevas acciones en el mercado a 43 dólares por acción. ^{[ 6 ] : 261 [ 5 ] : 62}

En 1921, había 615 tiendas en 200 ciudades y 40 estados. Para 1923, Piggly Wiggly había crecido hasta alcanzar 1267 tiendas, 667 propiedad de la empresa y el resto de franquiciados . La empresa empleaba a 250 personas en Memphis. Las acciones de Piggly Wiggly Stores, Inc. pagaban un dividendo del 11%. ^{[ 5 ]}

El éxito de Piggly Wiggly alentó a una serie de imitadores, incluyendo las tiendas Handy Andy, Helpy Selfy, Mick-or-Mack y Jitney Jungle , todas las cuales operaban bajo sistemas patentados. ^{[ 7 ]}

A principios de la década de 1920, Saunders comenzó la construcción de una mansión de mármol rosa en Memphis. Luego, a principios de 1923, un grupo de franquicias en Nueva York quebró. Merrill Lynch y otros especuladores de Wall Street intentaron una venta masiva de acciones de Piggly Wiggly, apostando a que el precio caería. ^{[ 8 ]} Con un préstamo de 10 millones de dólares de varios banqueros del sur, más algo de su propio dinero, Saunders contrarrestó la operación comprando una gran cantidad de acciones de Piggly Wiggly con la esperanza de hacer subir el precio. Declaró ostentosamente su intención en anuncios de periódicos. Saunders compró acciones de Piggly Wiggly hasta que tuvo pedidos de 196.000 de las 200.000 acciones en circulación. El precio de las acciones de la empresa pasó de un mínimo de 39 dólares a finales de 1922 a 124 dólares el 20 de marzo de 1923. Presionada por los bajistas, la Bolsa de Nueva York declaró que existía un "acaparamiento" (véase " acaparar el mercado ") y les dio cinco días en lugar de las 24 horas habituales para entregar las acciones que Saunders había comprado. El tiempo adicional significó "una avalancha de acciones procedentes de lugares distantes y dio a los vendedores en corto la oportunidad de entregarlas". ^{[ 9 ]}

En palabras de John Brooks , "...a mediados de agosto, con el 1 de septiembre como fecha límite para el pago de dos millones y medio de dólares de su préstamo acercándose rápidamente y sin tener ni siquiera esa cantidad de efectivo disponible, renunció como presidente de Piggly Wiggly Stores, Inc., y entregó sus activos —sus acciones en la compañía, su Pink Palace y el resto de sus propiedades— a sus acreedores . " ^{[ 6 ]}

La mansión Pink Palace se convirtió finalmente en el primer museo de Memphis en 1930. ^{[ 5 ] : 86}

En 1928, Saunders fundó la cadena de supermercados Clarence Saunders, Sole Owner of My Name Stores, Inc. Esta cadena, conocida públicamente como Sole Owner Stores, prosperó inicialmente. Sin embargo, en 1930, durante la Gran Depresión , quebró . ^{[ 6 ] : 280–281}

A finales de la década de 1920, para promocionar su nuevo negocio de comestibles, Saunders fundó un equipo de fútbol americano profesional. El nombre completo del equipo era Clarence Saunders Sole Owner of My Name Tigers, pero generalmente se le conocía simplemente como Los Tigres. Los Tigres jugaban contra equipos profesionales de todo el país, incluidos los Chicago Bears y los Green Bay Packers . En 1929, los Tigres vencieron a los Green Bay Packers 20-6. En 1930, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) invitó a Los Tigres a unirse a su organización, pero Saunders rechazó la oferta. Se dice que Saunders disolvió su equipo de fútbol americano porque no le gustaba viajar a otras ciudades para jugar partidos fuera de casa. ^{[ 10 ] [ 5 ] : 116–117}

El 22 de noviembre de 1935, Saunders fletó el prototipo de una tienda automatizada. La llamó Keedoozle, que algunos supusieron que significaba "la llave lo hace todo", pero Saunders afirmó que era un nombre inventado, al igual que Piggly Wiggly. ^{[ 5 ] : 135}

El Keedoozle era una tienda automatizada, similar a una máquina expendedora gigante o Automat . La mercancía se exhibía individualmente, cada una dentro de una vitrina con una cerradura debajo. Los clientes que entraban recibían una llave que insertaban en la cerradura debajo de los productos que deseaban comprar. La cantidad deseada se determinaba por el número de veces que se insertaba la llave en la ranura. Esta acción registraba el artículo en una cinta perforada en la llave y lo trasladaba automáticamente mediante una cinta transportadora hasta la parte delantera de la tienda. Al llegar a la puerta de salida, un empleado descifraba la cinta del cliente y le entregaba la factura. Tras el pago, se le entregaban las compras, empaquetadas y envueltas. Se abrieron tiendas piloto en Memphis y Chicago, pero el sistema, complejo y costoso, no pudo competir con los carritos de compra . ^{[ 6 ] : 281–282}

Saunders desarrolló dos versiones del Keedoozle. La primera data de 1937, pero fue abandonada cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial . Saunders retomó la idea en 1948, inaugurando una versión mejorada. Vendió doce franquicias del concepto revisado. En 1949 predijo: «En cinco años habrá mil Keedoozles en todo Estados Unidos, vendiendo productos por valor de 5 mil millones de dólares». ^{[ 11 ]}

En el momento de su muerte, Saunders estaba desarrollando planes para otro sistema de tienda automatizada llamado "Foodelectric". El concepto Foodelectric es un claro precursor del autopago . Saunders lo describió de la siguiente manera:

La tienda funciona de forma tan automatizada que el cliente puede recoger sus compras, envolverlas y actuar como su propio cajero. Elimina las aglomeraciones en caja, reduce los gastos generales y permite que un pequeño equipo gestione un volumen enorme... Puedo gestionar un volumen de 2 millones de dólares con solo ocho empleados. ^{[ 12 ]}

El invento central fue una computadora primitiva, o "cerebro de compras", que se prestaba al comprador, quien luego recorría los artículos de la tienda que estaban dentro de vitrinas. ^{[ 13 ]}

La tienda, que iba a estar ubicada a dos cuadras de la primera tienda Piggly Wiggly en el centro de Memphis, nunca abrió sus puertas.

Clarence y Carolyn se divorciaron el 27 de septiembre de 1928, y Clarence se casó con Patricia Houston Bamberg el 20 de diciembre de 1928. ^{[ 5 ] : 113}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Saunders fabricó carritos de juguete, cochecitos de bebé y escobas. ^{[ 5 ] : 149}

Falleció de insuficiencia cardíaca en 1953.

Saunders fue uno de los primeros en utilizar la publicidad periodística para hacer campaña a favor de un candidato político, al menos en Tennessee. ^{[ 14 ]} Hizo campaña por Austin Peay , un conocido de su ciudad natal, Clarksville, Tennessee . Peay ganó en 1922 y reconoció el mérito de la publicidad de Saunders. Cuando el gobernador Peay se presentó a un tercer mandato en 1926 (en aquel entonces, los gobernadores de Tennessee ocupaban el cargo por períodos de dos años), Saunders, inexplicablemente, se opuso a él, utilizando anuncios periodísticos para denunciar a su antiguo amigo. En 1928, Saunders apoyó a Henry Horton para gobernador contra Hill McAlister . El líder político de Memphis, EH Crump, apoyó a McAlister. Los candidatos quedaron completamente eclipsados ​​por la guerra publicitaria periodística librada por Saunders y Crump. Su rivalidad fue personal y llamativa, ya que pocos en Memphis se habían atrevido a desafiar a Crump, uno de los jefes políticos más legendarios de la política estadounidense. Después de 1928, la fortuna de Saunders decayó y no volvió a escribir anuncios políticos.

• Patente estadounidense 1.242.872 -Tienda de autoservicio—C. Saunders

• Freeman, Mike (2011). Clarence Saunders y la fundación de Piggly Wiggly: El auge y la caída de un inconformista de Memphis . Charleston, SC: History Press. ISBN 978-1-60949-285-4.