Claude Philippe

Philippe nació en Londres en 1910, ^{[ 1 ]} hijo de un chef, y se formó en el Hôtel de Crillon de París. A los 20 años, se estableció en Estados Unidos y fue asistente de Oscar Tschirky del Waldorf . Tras la jubilación de Oscar en 1943, Philippe asumió el cargo de maître d'hôtel . ^{[ 2 ]} Llegó a ser "uno de los reyes de la gastronomía neoyorquina". ^{[ 3 ]} En julio de 1948, Philippe contrató a Alexis Lichine para comprar vinos en Europa para el Waldorf Astoria; ambos se convirtieron en amigos íntimos y socios comerciales. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

En 1951, Philippe fundó el Baile Abril en París en el Waldorf. Inicialmente se celebraba anualmente en abril de 1952, pero según Ann Vaccaro, exdirectora ejecutiva del baile, se cambió a octubre porque "el Sr. Philippe decidió que, dado que hay tantos bailes en primavera, lo haría en octubre". ^{[ 6 ]} Después del cambio a octubre, a menudo marcaba el inicio de la temporada social de otoño en Estados Unidos; los bailes eran eventos importantes en el calendario de la alta sociedad y recaudaron millones de dólares para organizaciones benéficas estadounidenses y francesas durante los 28 años de su existencia. Se celebró en el Gran Salón de Baile del Waldorf durante ocho años antes de trasladarse al Hotel Astor en 1960, al Arsenal del Séptimo Regimiento en 1961 y a otros lugares. ^{[ 7 ]} El baile fue diseñado para atender a "gente de muy, muy alta clase", según Vaccaro. ^{[ 8 ]} Los boletos de la rifa costaban US$100 por persona y ofrecían premios opulentos como una pulsera de US$5000 y otras joyas, pieles caras, perfumes e incluso automóviles. ^{[ 8 ]} Atrajo a muchas de las personas más famosas de la época, incluyendo a Marilyn Monroe y Marlene Dietrich . A mediados de la década de 1970, sus bailes cobraban US$185 por persona; el baile de 1974 recaudó aproximadamente US$175,000. ^{[ 9 ]} Durante su carrera en el Waldorf Astoria, se ha estimado que Philippe fue responsable de que sus clientes gastaran US$150 millones solo en banquetes. ^{[ 10 ]}

Philippe también era conocido por sus cenas del Círculo Lucullus y almuerzos solo para mujeres, que eran muy populares. ^{[ 2 ]} Las cenas del Círculo Lucullus, inauguradas en 1951, dieron lugar a una "nueva edad de oro de la gastronomía", atrayendo a algunos de los empresarios más ricos del mundo en ese momento para deleitarse con "entre seis y ocho platos y dos vinos con cada plato". ^{[ 11 ] [ 12 ]} Según George Lang, Philippe "disfrutaba actuando como una mezcla entre un dictador benevolente y un padre bondadoso" en las cenas. ^{[ 13 ]} La novena cena presentó un menú de "proporciones heroicas", de 430 mm de alto y 300 mm de ancho, con más de ocho páginas. ^{[ 14 ]} El 10 de mayo de 1965, Claude Philippe organizó una fiesta para Chevalier fuera de su lugar habitual, esta vez en las bodegas de vino Delmonico de Oscar. Sin embargo, en 1972, las cenas habían comenzado a perder su atractivo. La revista New York Magazine señaló que aún se apreciaban por sus "enormes reservas de vino", pero que ya no parecían "tener el mismo atractivo que los demás grupos". ^{[ 15 ]} No obstante, continuaron. Tras la muerte de Philippe, su esposa, Helga, se hizo cargo de la organización de las cenas de caballeros, así como de la coordinación de los vinos y la recepción de los asistentes; era la única mujer presente en estos eventos. ^{[ 11 ]}  

Después de ser despedido del Waldorf Astoria en 1959, Philippe fue nombrado vicepresidente ejecutivo de Zeckendorf Hotels Corporation durante dos años, que en ese momento era propietaria de los hoteles Commodore , Manhattan y Drake . ^{[ 16 ]} De 1961 a 1963 trabajó como vicepresidente ejecutivo de Loews Hotels , y fue responsable de la planificación y construcción de seis nuevos hoteles en Nueva York, incluido el Summit Hotel . ^{[ 17 ] [ 18 ]} Después de 1963 presidió su propia firma de consultoría, asumiendo la responsabilidad del Baile de París de abril hasta su muerte en 1978. ^{[ 19 ]} Philippe fue el jefe de un grupo de inversores que compró el conocido Le Pavillon en 1967. El restaurante salió al mercado después de la repentina muerte de su anterior propietario, Henri Soulé, en 1966. ^{[ 20 ]} Sin embargo, Philippe y su grupo de inversión no fueron propietarios del restaurante por mucho tiempo; se vio obligado a cerrar en octubre de 1972 debido a la falta de clientela. ^{[ 21 ]} Cayó gravemente enfermo tres días antes del baile de 1978 en octubre y murió antes de la Navidad de ese año. ^{[ 19 ]}

Philippe tenía numerosos intereses comerciales e inversiones, y fue responsable de la construcción de al menos tres restaurantes, un casino, un teatro y un campo de golf de dieciocho hoyos en Guadalupe en la década de 1960. ^{[ 22 ]} Para 1960, Alexis Lichine y Philippe poseían una extensa franja de playa llamada Jacks Bay cerca del extremo este de Saint Croix en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos . ^{[ 4 ]} Compraron una gran parcela de tierra sin desarrollar en la parte francesa de Saint Martin alrededor de 1964; el sueño de Philippe había sido construir un complejo turístico de lujo llamado La Belle Creole que sería como una pequeña porción de Francia en el Caribe. Los huéspedes previstos de Philippe eran las personas que había conocido a través de su trabajo en el hotel. Sus planes también incluían un casino, un club nocturno y varias tiendas de lujo como parte del complejo. El gobierno francés estaba lo suficientemente interesado en el proyecto como para ayudar a Philippe proporcionando una planta desalinizadora y una carretera pavimentada que condujera al posible complejo turístico. Philippe contrató arquitectos y diseñadores que estimaron que costaría alrededor de 5,5 millones de dólares hacer realidad el sueño. Se decidió comenzar la construcción tras una inversión de 2,5 millones de dólares, suficiente para edificar los edificios e iniciar los planes del complejo turístico. Sin embargo, los fondos de Philippe se agotaron en 1969 y las obras de La Belle Creole se suspendieron. ^{[ 5 ]}

Philippe consiguió un préstamo de emergencia de 250.000 dólares de una empresa libanesa, pero no fue suficiente para completar el proyecto. Recibió ayuda para reestructurar su presupuesto y un préstamo mayor de 500.000 dólares de un importante banco parisino a través de J. Jay Frankel, un financiero de Wall Street. Los inversores de Philippe creían que la reestructuración del presupuesto y el préstamo adicional permitirían completar al menos la mitad del complejo y abrir sus puertas, pero Philippe continuó realizando costosas modificaciones, como la instalación de más ventanas en todas las suites. Cuando se hizo evidente que el proyecto volvía a tener problemas financieros, uno de los inversores le ofreció a Philippe un préstamo adicional de 750.000 dólares, con la condición de que el proyecto se convirtiera en un complejo más modesto. Philippe se sintió profundamente ofendido y le dijo al inversor que le ofrecía la financiación adicional: «He creado un Cadillac. ¿Quieren ponerle un motor de Chevrolet?».

Para el verano de 1970, los fondos para continuar la construcción se agotaron; las obras de La Belle Creole se detuvieron y Philippe se vio obligado a abandonar su proyecto. ^{[ 5 ]} El complejo finalmente pasó a estar bajo la administración judicial del gobierno francés, que buscaba fervientemente un comprador. ^{[ 23 ]} Posibles nuevos inversores se interesaron en la propiedad, entre ellos Club Med y Marriott , pero perdieron el interés al enterarse de la situación financiera. Aristóteles Onassis también consideró La Belle Creole, pero cambió de opinión después de que su representante inspeccionara la propiedad. El complejo comenzó a deteriorarse y los robos eran muy comunes: los muebles del complejo se podían encontrar fácilmente en muchas casas de la zona. Dos hombres se instalaron en el complejo afirmando que estaban liquidando los activos de la propiedad para sus acreedores, pero no tenían ninguna relación con los inversores ni con el complejo. Philippe se negó a admitir el fracaso de La Belle Creole y, hasta su muerte en 1978, siguió diciéndoles a sus amigos que su glorioso complejo abriría pronto. No fue hasta 1989 que el complejo se completó y abrió sus puertas a los huéspedes por primera vez. El casino y la discoteca nunca se materializaron y el tamaño de la propiedad se redujo a 25 acres. ^{[ 24 ]} En 1995, el huracán Luis obligó al cierre de La Belle Creole y el complejo ha permanecido cerrado desde entonces. ^{[ nota 1 ]}