Claus Luthe

Sin embargo, poco después se unió a NSU , donde desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del departamento de diseño de la empresa. Los primeros diseños de Luthe en NSU fueron el NSU Prinz 4 de segunda generación y el NSU Wankel Spider .

El Prinz guardaba un parecido notable con su contemporáneo Chevrolet Corvair ; el diseño original ya se había finalizado cuando BMW lanzó su nuevo modelo 700 en 1959, con un diseño muy similar. La dirección de NSU decidió que era necesario realizar cambios, y un miembro del consejo de administración de NSU que acababa de regresar de Estados Unidos describió el diseño del Corvair a Luthe, quien incorporó algunos de los elementos al diseño tipo bañera del Prinz . ^{[ 4 ]}

Con el crecimiento de la economía alemana, NSU se interesó en ofrecer automóviles más grandes a la creciente clase media, y en 1962, el presidente de NSU, Gerd Stieler von Heydekampf, autorizó el desarrollo de una berlina de tamaño medio con tracción delantera, utilizando la revolucionaria tecnología de motor Wankel de la compañía . El ingeniero jefe Ewald Praxl recibió el encargo de desarrollar el coche, originalmente concebido con 800  kg y 80  CV, partiendo desde cero.

Luthe fue responsable del diseño, trabajando con el equipo de ingeniería de Walter Froede y Georg Jungbluth , ^{[ 5 ]} para utilizar el motor Wankel compacto, creado por Felix Wankel . Luthe creó una forma de cuña limpia con una gran cabina de cristal, mientras que el equipo de ingeniería añadió innovaciones como suspensión independiente en las cuatro ruedas, transmisión semiautomática y frenos de disco internos para reducir la masa no suspendida. El Ro 80 sigue siendo hoy un hito en el diseño automotriz. Tenía un coeficiente de resistencia inicial de solo 0,35, notablemente bajo para su época, a pesar de que no se probó en un túnel de viento hasta que el diseño estuvo prácticamente finalizado. ^{[ 6 ]} Los modelos de producción finales redujeron el coeficiente de resistencia a 0,34.

Tras estas pruebas en el túnel de viento, la forma exterior de la carrocería no se modificó en absoluto. Sin embargo, obtuvimos información valiosa sobre el flujo de aire a través del compartimento del motor y las posibles salidas de aire para el habitáculo. Estas podrían haberse reubicado en la parte trasera del maletero, pero la mejora era mínima y el coste tan elevado que se optó por mantenerlas en el pilar C.

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A finales de 1967, cuando el novedoso Ro 80 se presentó en el Salón del Automóvil de Frankfurt , no obtuvo inicialmente una aceptación universal debido a su diseño poco convencional en forma de cuña. Sin embargo, las ventas demostraron ser sólidas y, para la primavera de 1969, todavía había listas de espera para el automóvil. ^{[ 8 ]} Desafortunadamente, los primeros motores sufrieron un fuerte desgaste de los sellos de las puntas del rotor en el innovador motor Wankel, lo que causó graves pérdidas financieras a NSU. Se fabricaron 37.204 Ro 80 hasta que la producción cesó definitivamente en 1977, pero para entonces la empresa ya formaba parte de Audi, una filial de Volkswagen.

El K70 fue creado originalmente por Luthe como el NSU K70, para llenar el vacío entre el Prinz y el Ro 80, pero llegó al mercado en 1971 como un Volkswagen K70, después de considerables retrasos, en parte debido a la adquisición de NSU por parte de Volkswagen, y con modificaciones al diseño original de Luthe.

Tras la adquisición de NSU por Volkswagen , Luthe continuó trabajando para Audi de 1971 a 1976. Su primer proyecto en Audi fue el Audi 50 , en el que se basó el Volkswagen Polo original . Luthe completó el diseño del elegante hatchback de tres puertas, además de dirigir el diseño interior; el concepto del diseño del salpicadero es notablemente similar al propuesto por Luthe (pero rechazado por la dirección de NSU) en los prototipos originales del Ro 80. Si bien se consultó a la casa de diseño Bertone sobre el diseño casi final, solo se modificaron algunos pequeños detalles, como la curva ascendente de la moldura cromada en el lateral. El 50 se presentó en agosto de 1974, solo tres meses después del debut del Volkswagen Golf .

Posteriormente diseñó el interior del Audi 100 C2 de segunda generación y elaboró ​​las propuestas iniciales para el Audi 80 B2 , aunque el diseño fue modificado sustancialmente y finalizado por Giorgetto Giugiaro , después de que Luthe dejara Audi.

En 1976, Luthe sucedió a Paul Bracq como diseñador jefe de BMW y comenzó a orientar los diseños del fabricante bávaro hacia una dirección más creativa y elegante. En aquel entonces, la compañía ofrecía una gama completa de productos, desde el Serie 3 E21 hasta el Serie 7 E23 , todos con diseños relativamente conservadores desarrollados bajo la dirección de Bracq.

Luthe recibió entonces el encargo de desarrollar una renovación para el veterano Serie 5 E12 con un presupuesto de 100 millones de dólares. ^{[ 9 ]} Luthe resolvió el problema de la limitación de costes reutilizando la estructura del habitáculo del E12, pero con nuevos paneles delantero y trasero y un interior nuevo. También se añadieron importantes avances técnicos, como nuevos ejes delantero y trasero, así como climatizador, y finalmente el coste del proyecto para el nuevo modelo, el E28 , alcanzó los 400 millones de dólares. Sin embargo, la dirección de BMW estaba satisfecha de que las mejoras del E28 justificaran con creces los costes.

La siguiente prioridad fue el desarrollo de un sucesor para el Serie 3 E21. Para ampliar el atractivo del modelo, se añadió una versión de cuatro puertas. Luthe mantuvo un perfil frontal bajo y los característicos faros redondos dobles en el modelo sucesor E30 , diferenciándolo del Serie 5, de mayor tamaño, a la vez que creaba un perfil más estilizado, como en el E28.

Tras el lanzamiento del E30, el presidente de BMW, Herbert Quandt, planteó al equipo de diseño el reto de superar al Mercedes-Benz W126 , referente en vehículos de lujo europeos en aquel momento. El W126, obra de Bruno Sacco , presentaba un diseño sumamente conservador, pero Luthe adoptó un enfoque mucho más radical. Con una carrocería elegante, aerodinámica y en forma de cuña, que recordaba en cierto modo al innovador Ro 80, y unos faros traseros poco convencionales en forma de L, el nuevo E32 era la antítesis del W126. A pesar de las reservas de Luthe, el consejo de administración de BMW aprobó el diseño con entusiasmo.

Posteriormente supervisó el diseño del Serie 3 E36 , y en 1990 fue nombrado jefe del departamento de diseño de BMW, supervisando la creación del coupé Serie 8 E31 de 1989 y la tercera generación del Serie 5 E34 .