Redes del Cinturón del Sol de Nueva Orleans

Los Nets fueron fundados como la franquicia fundadora de WTT para Cincinnati , Ohio, en 1973, por Bill DeWitt Jr. y Brian Heekin. ^{[ 1 ]} A las pocas semanas de su creación, y antes de que el equipo tuviera nombre en Cincinnati, DeWitt y Heekin lo vendieron al ejecutivo de radio de Cleveland , Joseph Zingale, quien les pagó los mismos 50.000 dólares que la cuota de franquicia que habían pagado a WTT. Zingale trasladó al equipo a Cleveland con la intención de que jugara sus partidos como local en el Cleveland Public Hall a partir de la temporada inaugural de la liga en 1974 y lo llamara Cleveland Nets. Antes del draft, Zingale habló con Clark Graebner , oriundo de Cleveland, sobre la posibilidad de jugar para el equipo, así como de ser su entrenador y gerente general. Graebner insistió en que su esposa, Carole , también debía ser seleccionada por el equipo. Los Nets los seleccionaron a ambos juntos en la cuarta ronda del draft. Ningún otro equipo de WTT se opuso a que los Nets seleccionaran a dos jugadores con una sola selección del draft. Cuando Clark y Carole Graebner se separaron, Clark traspasó a Carole a los Pittsburgh Triangles . La pareja nunca se divorció y Carole Graebner falleció en 2008. Peaches Bartkowicz fue una jugadora clave de dobles femeninos para los Nets de 1974, pero abandonó el equipo durante la temporada. A pesar de todo el drama, los Nets terminaron con 21 victorias y 23 derrotas, terceros en la Sección Atlántica y lograron clasificarse para los playoffs. ^{[ 2 ]}

Las semifinales y la serie final de la división WTT en 1974 se jugaron a doble partido, uno en la cancha local de cada equipo. El equipo con el mejor marcador acumulado en los dos partidos fue el ganador. Los Nets se enfrentaron a los Philadelphia Freedoms en las semifinales de la División Este. Los Freedoms tenían el mejor récord de la temporada regular de la liga y estaban liderados por la Jugadora Más Valiosa de la WTT, Billie Jean King . Como cabeza de serie, los Freedoms podían elegir jugar el primer o el segundo partido en casa. A pesar de jugar dos partidos muy reñidos, los Nets perdieron ambos, 26-22 en casa y 23-22 en Filadelfia , y vieron terminar su temporada. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Marty Riessen, compañero de equipo de Clark Graebner en los Northwestern Wildcats, se unió a los Nets para la temporada de 1975 como jugador y nuevo entrenador del equipo. Aunque Graebner fue relevado de sus funciones como entrenador, permaneció en el equipo como jugador. ^{[ 2 ]} Riessen había sido seleccionado por los Chicago Aces en 1974, pero decidió no firmar con el equipo. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Los Aces perdieron sus derechos cuando desaparecieron después de la temporada de 1974.

Además de su nuevo entrenador, los Nets también consiguieron una nueva sede para 1975, ya que se mudaron al flamante Coliseum at Richfield en Richfield Township, condado de Summit, Ohio . ^{[ 2 ]}

Riessen tuvo un gran éxito en la cancha. Fue nombrado Jugador Más Valioso del Partido de las Estrellas Masculino, lideró la WTT en porcentaje de juegos ganados en individuales masculinos y fue nombrado Novato del Año Masculino. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

A pesar del excelente desempeño de Riessen, los Nets terminaron con 16 victorias y 28 derrotas, últimos en la División Este y no lograron clasificar para los playoffs. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Antes de la temporada de 1976, los Nets firmaron a Martina Navratilova, de 19 años , con un contrato de 150.000 dólares y le regalaron un gran colgante de diamantes con forma de "#1". ^{[ 2 ]} Navratilova había desertado de Checoslovaquia el año anterior. A pesar de la presencia de Navratilova, los Nets sufrieron otra temporada perdedora, terminando con 20 victorias y 24 derrotas, en tercer lugar en la División Este y sin clasificar para los playoffs. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Los Pittsburgh Triangles desaparecieron tras la temporada de 1976. Dado que tanto Pittsburgh como Filadelfia carecían de franquicias, la liga consideró la posibilidad de presentar un equipo llamado Pennsylvania Keystones en 1977, compuesto por jugadores de la Unión Soviética . Sin embargo, ante las dificultades de los Nets para atraer aficionados en Richfield, el propietario Joseph Zingale decidió llenar el vacío de la WTT en la cercana Pittsburgh y que su equipo jugara aproximadamente la mitad de sus partidos como local en Richfield y la otra mitad en Pittsburgh. ^{[ 7 ]} El equipo se llamó Cleveland–Pittsburgh Nets. Después de que los Nets anunciaran que jugarían la mitad de sus partidos en Pittsburgh, la liga planeó que los Keystones jugaran en Filadelfia. ^{[ 8 ]} El equipo de jugadores soviéticos compitió en la WTT en 1977, pero no tenía una sede permanente y jugó sus partidos como local en varias ciudades diferentes. El nombre Pennsylvania Keystones fue descartado y el equipo pasó a llamarse oficialmente Selección Nacional Soviética o los Soviéticos.

En cuanto a los Nets, jugaron aproximadamente la mitad de sus partidos como locales de 1977 en el Coliseum de Richfield y la otra mitad en el Civic Arena de Pittsburgh. Los Nets también jugaron algunos partidos como locales en Nashville , Nueva Orleans , San Luis ^{[ 9 ]} y Hollywood, Florida .

Cuando Björn Borg , quien había sido la primera selección de los Nets en el draft inaugural de la WTT en 1973, ^{[ 10 ]} expresó interés en jugar en la WTT, el equipo aprovechó la oportunidad para ficharlo para la temporada de 1977. ^{[ 2 ]} Incapaces de costear los salarios de Borg y Martina Navratilova, los Nets traspasaron a Navratilova a los Boston Lobsters a cambio de Wendy Turnbull . ^{[ 11 ]} Borg fue un gran contribuyente para los Nets en 1977. Fue el Jugador Más Valioso del Partido de las Estrellas Masculino, lideró la WTT en porcentaje de victorias en individuales masculinos y fue el Novato del Año Masculino. ^{[ 4 ]}

Pero a pesar de toda la expectación que rodeó el millonario contrato que los Nets le dieron a Borg y la presencia de uno de los mejores jugadores masculinos del mundo en el equipo, el propietario de los Nets, Joe Zingale, encontró la manera de acaparar aún más la atención al fichar a la mujer transgénero Renée Richards el 2 de junio. En la rueda de prensa donde anunció su fichaje, Richards declaró: «Agradezco la oportunidad de jugar al tenis profesional al nivel que siempre he intentado alcanzar, pero que me ha resultado imposible debido a la gran frustración que he sufrido». Cuando se le preguntó si la WTT había aprobado a Richards como jugadora, Zingale respondió: «No les pregunté. No es mi forma de trabajar. Hay mucha política de por medio cuando se intenta obtener la aprobación de todos para una decisión así». ^{[ 12 ]} En el momento de la firma, Richards estaba envuelta en un litigio con la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA), que le había negado la entrada al Abierto de Tenis de los Estados Unidos como jugadora femenina, porque se negó a someterse a la prueba de Barr de sus cromosomas, tal como lo exigen las reglas de la USTA. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Para evitar un enfrentamiento con la USTA, la WTT dictaminó que Richards no era elegible para jugar como jugadora femenina hasta que se resolviera su caso judicial. ^{[ 16 ]}

El partido en casa de los Nets contra los San Diego Friars en el sur de Florida el 17 de julio, que enfrentó a Borg contra Rod Laver en individuales masculinos, atrajo a 8.470 aficionados. ^{[ 17 ]}

A pesar del excelente desempeño de Borg, los Nets terminaron con 16 victorias y 28 derrotas, cuartos en la División Este. Esto les bastó para clasificar a las semifinales de la División Este contra los Lobsters, liderados por Navratilova, su excompañera. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Los Lobsters ganaron el partido inaugural en Boston, 30-26, el 16 de agosto. Al día siguiente, la Corte Suprema del Estado de Nueva York falló a favor de Richards en su caso contra la USTA, declarando en su opinión que exigirle a Richards que se sometiera a la prueba era "sumamente injusto, discriminatorio e inequitativo y violatorio de sus derechos" y agregó: "parece claro que los demandados [USTA] instituyeron a sabiendas esta prueba con el único propósito de impedir que la demandante [Richards] participara en el torneo". La USTA incluyó inmediatamente a Richards en el cuadro principal del US Open de 1977, sin pasar por la fase de clasificación. El comisionado de la WTT, Butch Buchholz, envió inmediatamente un telegrama a los Nets confirmando que Richards ahora era elegible para jugar como mujer. ^{[ 16 ]}

Aunque había mucha expectativa de que Richards pudiera debutar en la WTT en el segundo partido de la serie de playoffs contra los Lobsters un día después de su victoria en la cancha, no estaba en el banquillo cuando comenzó el partido. Sin embargo, los Nets evitaron la eliminación en Richfield con una victoria de 21-20. Marty Riessen y Turnbull abrieron el partido con una victoria de 6-2 en sets sobre Mike Estep y Greer Stevens en dobles mixtos. Borg siguió con una victoria de set sobre Tony Roche por el mismo marcador para darle a los Nets una ventaja temprana de 12-4. Los Lobsters reaccionaron y tomaron una ventaja de 16-15 al set final, dobles masculinos. Riessen y Borg vencieron a Roche y Estep, 6-4, para llevarse el partido. ^{[ 18 ]}

Antes del tercer y decisivo partido de playoffs, Richards había expresado dudas sobre incorporarse al equipo mientras los Nets estaban en plena serie de playoffs. El entrenador de los Nets, Riessen, dijo que planeaba observar a Richards calentar con el equipo antes de decidir si jugaría. Richards no jugó en el partido y los Nets perdieron 21-20, a pesar de que Turnbull ganó el set individual femenino a Navratilova, la jugadora por la que fue intercambiada, por 7-6. ^{[ 19 ]}

El propietario de los Nets, Joe Zingale, estaba decepcionado con la asistencia tanto en Richfield como en Pittsburgh. Dado que los Nets habían jugado uno de sus partidos como locales de 1977 en el Louisiana Superdome en Nueva Orleans y habían atraído a una multitud bastante grande, decidió trasladar al equipo allí y cambiarle el nombre a New Orleans Sun Belt Nets con el plan de jugar la mayoría de los partidos como local en el Superdome y algunos en otras ciudades del sur de los Estados Unidos . ^{[ 2 ] [ 20 ]} Además de ser llamado New Orleans Sun Belt Nets, ^{[ 21 ]} al equipo a veces se le conocía simplemente como New Orleans Nets, ^{[ 22 ]} a menudo cuando jugaban partidos como locales en Nueva Orleans, y a veces se le conocía como Sun Belt Nets ^{[ 23 ]} o Sunbelt Nets, ^{[ 24 ]} a menudo cuando jugaban partidos como locales fuera de Nueva Orleans.

Renée Richards finalmente hizo su tan esperado debut en la WTT con los Nets en 1978. Comenzando aproximadamente a un cuarto de la temporada, ella y el atleta de dos deportes John Lucas tuvieron éxito como la pareja regular de dobles mixtos de los Nets. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Los Nets terminaron con 20 victorias y 24 derrotas, cuarto lugar en la División Este, perdiendo el tercer lugar por un desempate en la clasificación. Su resultado envió a los Nets a una revancha contra los Boston Lobsters en las semifinales de la División Este, que los Lobsters ganaron, poniendo fin a la temporada de los Nets. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Tras la temporada de 1978, entre el 27 de octubre y el 9 de noviembre, los New York Apples , Boston Lobsters, Los Angeles Strings , San Diego Friars e Indiana Loves anunciaron su desaparición, reduciendo así el número de equipos de la WTT de 10 a 5. Al día siguiente, los Nets, Anaheim Oranges y Seattle Cascades también anunciaron su desaparición. ^{[ 4 ]}