Gladiadores de Cleveland

El 16 de octubre de 2007, se anunció en una conferencia de prensa que los Gladiators se trasladarían a Cleveland, Ohio . Este sería el segundo equipo de fútbol americano de arena en jugar en el área de Cleveland; los Cleveland Thunderbolts jugaron en el Richfield Coliseum en Richfield, Ohio , durante tres temporadas, de 1992 a 1994. El ex mariscal de campo de los Cleveland Browns, Bernie Kosar, fue anunciado como la imagen pública del equipo, así como presidente de operaciones de fútbol americano y propietario minoritario. Los Gladiators jugarían sus partidos como locales en el Quicken Loans Arena , sede de los Cleveland Cavaliers de la NBA y los Lake Erie Monsters de la AHL . ^{[ 7 ]} El equipo también regresó a la División Este de la Conferencia Nacional por primera vez desde 2003. El equipo seguiría siendo conocido como los Gladiators y conservaría los colores del equipo: rojo, plateado y negro. ^{[ 8 ]}

El 3 de marzo, los Gladiators disputaron su partido inaugural en el Quicken Loans Arena , una victoria por 61-49 sobre los New York Dragons. Raymond Philyaw , el mariscal de campo del equipo, fue nombrado jugador ofensivo del partido tras lanzar cinco pases de touchdown. La primera temporada del equipo en Cleveland fue un éxito, con un récord de 9-7. El 21 de junio, los Gladiators aseguraron su pase a los playoffs con una victoria por 47-35 contra los Columbus Destroyers, obteniendo además la ventaja de jugar en casa en la primera ronda.

Cleveland ganó su primer partido de playoffs en 10 años con una victoria de 69-66 sobre los Orlando Predators. Raymond Philyaw lanzó para 436 yardas (la segunda mayor cantidad de yardas en la historia de la postemporada de la AFL) y ocho touchdowns, el receptor Robert Redd atrapó 204 yardas y cuatro touchdowns, la mejor marca de la franquicia, y Brandon Hefflin tuvo dos intercepciones y recuperó un fumble clave al final del partido para sellar la victoria. La semana siguiente, los Gladiators avanzaron a su primer partido de campeonato de conferencia en la historia del equipo cuando vencieron a Georgia Force en la ronda divisional 73-70. Raymond Philyaw tuvo ocho pases de touchdown y Robert Redd y Otis Amey atraparon tres touchdowns cada uno en la victoria. Los 61 puntos anotados por ambos equipos en el segundo cuarto también fueron un récord de la AFL de puntos combinados en un cuarto. Los Gladiators luego viajaron a Filadelfia para enfrentarse a Soul en el partido del Campeonato de la Conferencia Nacional. Desafortunadamente, su temporada terminó a un partido del Arena Bowl con una dura derrota de 70-35.

El Campeonato de la Conferencia Nacional sería el último juego de los Gladiators durante casi dos años. La Arena Football League canceló su temporada 2009 y parecía que las operaciones se suspenderían indefinidamente. Sin embargo, la liga se reorganizó como Arena Football 1 antes de comprar los activos de la Arena Football League, asumiendo así la historia de la AFL, y los Gladiators fueron revividos para la temporada 2010, con el propietario Jim Ferraro y Bernie Kosar regresando como presidente del equipo y el Quicken Loans Arena continuando funcionando como el campo local del equipo. El 23 de diciembre de 2009, el ex entrenador de Grand Rapids Rampage, Steve Thonn, fue nombrado nuevo entrenador en jefe de los Gladiators. ^{[ 9 ]} Poco después, Arena Football 1 decidió volver a adoptar el nombre de Arena Football League.

Durante su primera temporada en dos años, los Gladiators mantuvieron un récord cercano al 50% la mayor parte del tiempo. Entre los momentos más destacados de la temporada se incluyen victorias aplastantes sobre los Utah Blaze y los Iowa Barnstormers, pero también hubo algunas derrotas ajustadas debido a un mal desempeño de los equipos especiales. El 17 de julio, en su decimoquinto partido de la temporada, los Gladiators quedaron oficialmente eliminados de la contienda por los playoffs cuando sus rivales de división, los Milwaukee Iron, derrotaron a los Orlando Predators. Los Gladiators terminaron su campaña de 2010 con un récord de 7-9.

Los Gladiators regresaron en 2011 con Steve Thonn nuevamente como entrenador en jefe. John Dutton también regresó como mariscal de campo titular del equipo. Los Gladiators comenzaron su campaña de 2011 con éxito, derrotando a los Spokane Shock, los campeones defensores de la ArenaBowl, en su propio estadio. Sin embargo, esta victoria se vio empañada por una lesión en el tendón de Aquiles de John Dutton en los minutos finales, que finalmente lo dejaría fuera por el resto de la temporada. Afortunadamente, el mariscal de campo suplente del equipo, Kurt Rocco, tuvo un buen desempeño en su primer partido como titular en la Arena Football League, con los Gladiators con un récord de 3-0. En su partido inaugural en casa, el receptor abierto Troy Bergeron estableció un récord de la franquicia de los Gladiators con seis recepciones de touchdown durante el juego. Desafortunadamente, los Gladiators no pudieron lograr su mejor inicio en la historia de la franquicia, perdiendo las siguientes dos semanas. Las lesiones de Rocco a mitad de temporada llevaron al tercer mariscal de campo y exalumno de la Universidad Case Western de Cleveland , Dan Whalen, a protagonizar remontadas en la segunda mitad. Sin embargo, Rocco acabaría recuperando la titularidad durante el resto de la temporada.

Durante 2011, los Gladiadores fueron muy fuertes en casa, pero a menudo mediocres como visitantes. Si bien terminaron con un récord de 7-1 en el Quicken Loans Arena, su marca fuera de casa fue de solo 3-6. Sin embargo, la temporada culminó con éxito, ya que el equipo derrotó a su nuevo rival, el Pittsburgh Power , para asegurar el título de la División Este de la Conferencia Americana y garantizar su lugar en los playoffs. Esta fue la segunda vez en tres temporadas que los Gladiadores participarán en los playoffs estando en Cleveland, y la primera vez que se coronaron campeones de la División Este.

El equipo llegó a los playoffs con un récord de 10-8 para enfrentarse a Georgia Force en la primera ronda. A pesar de jugar en casa, los Gladiadores tuvieron un mal desempeño en la segunda mitad y quedaron eliminados, perdiendo 50-41.

El 17 de enero de 2012, los Gladiators fueron vendidos a Dan Gilbert, propietario de los Cleveland Cavaliers y los Lake Erie Monsters . ^{[ 10 ]} Con John Dutton de regreso como mariscal de campo titular, los Gladiators comenzaron su campaña de 2012 con éxito, alcanzando un récord de 6-3 a mitad de temporada. Sin embargo, el equipo luego tuvo una racha de cinco derrotas consecutivas, que incluyó cierta controversia cuando el 8 de junio de 2012, los Gladiators perdieron por incomparecencia ante los Pittsburgh Power . Este fue el primer juego incomparecencia en la historia de la AFL, debido a que los Gladiators (que representan al sindicato de jugadores de la AFL) se declararon en huelga para protestar por preocupaciones de seguridad en el campo y disputas contractuales con la administración de la AFL. ^{[ 11 ]} Aunque los Gladiators terminarían la racha con una victoria en la Semana 16 contra su rival de división Milwaukee, dos derrotas más contra Orlando y Utah eliminaron oficialmente al equipo de la contienda por los playoffs. Los Gladiadores terminaron la temporada 2012 con un récord de 8-10, en segundo lugar en la División Este.

Durante la pretemporada 2012-2013 de los Gladiadores, se produjo la salida del veterano mariscal de campo John Dutton, quien había estado con el equipo durante las últimas tres temporadas. La quinta temporada del equipo en Cleveland fue complicada, ya que los Gladiadores nunca lograron tener un éxito sostenido a lo largo del año, terminando con un récord de 4-14 (empatados con Pittsburgh como el peor récord de toda la Arena League).

Los Gladiators comenzaron la temporada 2014 ganando sus primeros nueve juegos, más del doble de su total de victorias de la temporada anterior (cuatro). No perdieron un juego hasta que fueron derrotados por los Pittsburgh Power 48–34 el 31 de mayo, más de dos meses después del inicio de la temporada. El sábado 7 de junio de 2014, los Gladiators establecieron un récord de equipo de puntos anotados en un juego cuando derrotaron a los Iowa Barnstormers 86–49. ^{[ 12 ]} El 12 de julio de 2014, después de su victoria en tiempo extra 50–47 sobre los San Antonio Talons , los Gladiators se aseguraron el Campeonato de la División Este y el puesto # 1 en la Conferencia Americana para los playoffs de 2014. ^{[ 13 ]} El 26 de julio de 2014, los Gladiators establecieron un récord de la AFL de victorias en una sola temporada al llegar a 17-1 después de derrotar a los Tampa Bay Storm , 56–49. Esto le dio a los Gladiators la ventaja de jugar en casa durante los playoffs de la AFL de 2014. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El 2 de agosto de 2014, los Gladiators derrotaron a los Philadelphia Soul , 39–37, con un gol de campo en el último segundo de Aaron Pettrey en la primera ronda de los playoffs de la AFL para avanzar a las finales de la Conferencia Americana. ^{[ 16 ]} El 10 de agosto de 2014, los Gladiators derrotaron a los Orlando Predators 56–46 para ganar el Campeonato de la Conferencia Americana y avanzar al ArenaBowl por primera vez en la historia de la franquicia. En el ArenaBowl XXVII , los Gladiators fueron derrotados por los Arizona Rattlers , 72–32. ^{[ 17 ]}

Los Gladiators abrieron la temporada 2015 ganando sus dos primeros partidos; sin embargo, el 11 de abril, en una revancha del ArenaBowl XXVII , perdieron ante los Arizona Rattlers por 49-41 en su primer partido en casa. En general, los Gladiators no pudieron repetir el éxito de 2014, terminando la temporada regular con un récord de 8-10, segundos en la División Este. Este récord les permitió clasificarse para los playoffs de la AFL de 2015, donde se enfrentaron al campeón de la División Este, Philadelphia Soul, en la primera ronda. La temporada de los Gladiators finalizó el 15 de agosto, cuando perdieron ante Philadelphia por 47-35 en la primera ronda de los playoffs de la AFL.

Para la temporada 2016, la AFL contó con ocho equipos, debido a que varios equipos desaparecieron o se unieron a otras ligas de fútbol americano bajo techo. Como parte de la reestructuración, los Gladiators fueron transferidos de la Conferencia Americana a la Conferencia Nacional, para que cada conferencia tuviera cuatro equipos. Terminaron la temporada regular con un récord de 7-9, en tercer lugar en la Conferencia Nacional.

En la primera ronda de los playoffs de la AFL, los Gladiators remontaron y vencieron a Los Angeles KISS por 56-52 tras ir perdiendo durante la mayor parte del partido. Posteriormente, los Gladiators perdieron ante los Arizona Rattlers por 82-41 en la final de la Conferencia Nacional, poniendo fin a su temporada.

En 2017, la AFL se redujo de ocho a cinco equipos debido a la desaparición o transferencia de algunos a otras ligas. Con solo cinco equipos, la AFL disputó un formato de liguilla de 14 partidos, y los cuatro mejores al final de la temporada avanzaron a los playoffs. Los Gladiators terminaron con un récord de 5-9, asegurando el tercer lugar y un puesto en los playoffs. Cleveland perdió ante el segundo clasificado, Tampa Bay Storm, por 73-59 en las semifinales de la AFL, poniendo fin a su temporada. ^{[ 18 ]}

En septiembre de 2017, se anunció que el Quicken Loans Arena se sometería a importantes renovaciones durante la temporada baja de baloncesto de 2018 y 2019 para no interferir con su inquilino principal, los Cleveland Cavaliers de la NBA . ^{[ 19 ]} Sin embargo, como la temporada de la AFL se superpone con la temporada baja de baloncesto, los Gladiators tuvieron que tomar una licencia de dos años a partir de noviembre de 2017 con la esperanza de regresar para la temporada 2020. ^{[ 20 ]}

Cuando se completaron las renovaciones, la liga suspendió todas las operaciones de los equipos con sede en la ciudad al menos durante la temporada 2020, lo que puso en suspenso los planes de los Gladiadores. ^{[ 21 ]} La AFL se declaró en bancarrota el 27 de noviembre de 2019 y cesó sus operaciones.