Escuela de Payasos de Ringling Bros. y Barnum & Bailey

Ringling Bros. and Barnum & Bailey Clown College fue una escuela de circo estadounidense que formó a unos 1400 payasos al "estilo Ringling" desde su fundación en 1968 hasta su cierre en 1997.

La Escuela de Payasos fue una idea original de Irvin Feld , propietario del Circo Ringling Bros. y Barnum & Bailey , y de Bill Ballantine , payaso y líder veterano del circo . En 1968, Ringling contaba con apenas un puñado de payasos, la mayoría mayores de cincuenta años. Era evidente que estos artistas no podrían seguir actuando indefinidamente. Sin embargo, en aquel entonces escaseaban los sustitutos adecuados. Por ello, Feld decidió crear una escuela para formar a una nueva generación en este antiguo arte. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Feld también vio el potencial de relaciones públicas que suponía tener un lugar que pudiera convertirse en la meca del clown en Estados Unidos. Además, quería usar la escuela como otra forma de mantener su espectáculo más atractivo para el público que el de la competencia, y contar con un lugar donde pudiera garantizarse un flujo constante de nuevos talentos.

Circus World fue planeado en septiembre de 1972 para tener el campus de la escuela de payasos en el lugar. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En 1984, tras la muerte de Feld, Kenneth Feld , su hijo, se hizo cargo de la producción de Feld Entertainment y los espectáculos de Ringling. En 1993, la escuela de payasos se trasladó del Venice Arena a Baraboo, Wisconsin. ^{[ 1 ]} Continuó dirigiendo la escuela hasta la sesión de 1997, y luego cerró la Escuela de Payasos porque ya no era necesaria: con casi mil quinientos graduados, muchos de los cuales enseñaban a otros las lecciones que habían aprendido, y con una cinta de vídeo casera producida por Ringling y realizada en la Escuela de Payasos en 1986 titulada "Be A Clown", que mostraba muchas de las técnicas utilizadas en las sesiones de formación de la escuela, el Circo Ringling Bros and Barnum & Bailey suspendió oficialmente su Escuela de Payasos justo antes de cumplir 30 años.

Dos eventos nacionales destacados tuvieron lugar en relación con la Escuela de Payasos Ringling Bros. y Barnum & Bailey. El primero ocurrió el 17 de febrero de 1988, cuando la cadena CBS transmitió el especial del 20.º aniversario de la Escuela de Payasos Ringling Bros. y Barnum & Bailey . Este programa de una hora de duración fue presentado por Dick Van Dyke y contó con la participación de un grupo de ex payasos, quienes interpretaron sus rutinas favoritas, así como del propio Van Dyke, caracterizado como el conserje de la escuela, "Burford", quien intentaba obtener a escondidas parte del material del curso.

El segundo evento tuvo lugar el 4 de agosto de 1992, cuando Ringling creó "Sonrisas por toda América", una iniciativa local que se llevó a cabo en ciudades y pueblos de todo el país para concienciar sobre diversos problemas y contribuir a la felicidad de la gente. Los graduados de la Escuela de Payasos realizaron labores cívicas como visitar hospitales y parques, posar para fotos y saludar a los medios de comunicación y al público en general.

Van Dyke y Willard Scott , veterano presentador del tiempo del programa Today Show y la primera persona en interpretar a Ronald McDonald en un anuncio de televisión, son ambos graduados honorarios de la escuela.

Después de 25 años, la escuela se mudó de Venice, Florida a Baraboo, Wisconsin, ciudad natal de los Ringling Bros. Tras tres años en Baraboo, la escuela de payasos funcionó en la Ópera de Sarasota hasta 1998, año en que se suspendió el programa. ^{[ 1 ]} La escuela continuó funcionando después del cierre de las instalaciones, aunque de una forma diferente. Funcionó en distintos lugares de Rosemont, Illinois, y sus alrededores hasta 2015. En 2017, el Circo Ringling Bros. y Barnum & Bailey cerró sus puertas, pero reabrió en 2023, sin presentar ya espectáculos con animales.

La Escuela de Payasos era una institución singular por varias razones. En primer lugar, el proceso de admisión consistía en un extenso perfil de personalidad escrito que permitía a los directores comprender la psicología, los intereses y la experiencia previa del aspirante. El circo también realizaba audiciones presenciales en la mayoría de las paradas de su gira para generar interés en el espectáculo y atraer a personas de todo Estados Unidos.

A continuación, la matrícula era gratuita (aunque los estudiantes eran responsables de su propio alojamiento y manutención, así como de cualquier otro gasto imprevisto), y un graduado de la escuela terminaba el semestre con un "traje de agente" completo o un disfraz específico de payaso, que incluía una peluca, zapatos de payaso adecuados y un kit de maquillaje completo, además de la formación necesaria para ser un buen payaso.

Cada curso anual se celebraba en otoño. El número de alumnos admitidos variaba cada año, pero oscilaba entre treinta y cincuenta, siendo la gran mayoría hombres. La proporción de hombres y mujeres en una clase de la Escuela de Payasos era aproximadamente de 8 a 1.

La duración del curso de la Escuela de Payasos varió a lo largo de los años desde aproximadamente trece semanas hasta diez semanas y media, antes de que finalmente se redujera a un curso de ocho semanas en sus últimos años. Los estudiantes trabajaban juntos o interactuaban entre sí ocho horas al día, seis días a la semana, preparando material para el "Gran Espectáculo" (la Escuela de Payasos servía como centro de ideas para crear nuevos gags para el circo) y aprendiendo todos los fundamentos del arte del payaso. Las clases típicas incluían maquillaje , diseño de vestuario , acrobacias , malabares , zancos , pantomima y entrenamiento en otras habilidades. Se estudiaban películas de artistas clásicos como Charlie Chaplin , Buster Keaton y Los Tres Chiflados , así como los dibujos animados de Wile E. Coyote y Bugs Bunny .

Toda la sesión fue una larga audición para el Circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey, ya que los instructores tomaron nota de qué estudiantes tenían lo que buscaban para cubrir los puestos del espectáculo de la nueva temporada, que comenzó varias semanas después de que terminara la sesión de la Escuela de Payasos. Los graduados elegidos recibieron un contrato de un año para viajar con "El mayor espectáculo del mundo", que estaban obligados a aceptar. (Esta era la única condición de Ringling para todos los estudiantes que aceptaban recibir la formación gratuita de la escuela, pero se añadió solo después de que varios estudiantes rechazaran ofertas de trabajo al final de la sesión. Los dos primeros en hacerlo fueron Penn Jillette y Bill Irwin en 1973 y 1974, respectivamente). A los graduados que no fueron seleccionados para la gira a menudo se les daban oportunidades para actuar en otras funciones dentro de la Organización Feld, a veces se les añadía al grupo de payasos del espectáculo más adelante, o se convertían en miembros de alguno de los otros circos que buscaban payasos bien formados para sus espectáculos.

El estilo particular de payaso "Ringling" que se enseñaba en la Escuela de Payasos tenía sus raíces en el tipo de actuación de payaso estadounidense, con énfasis en el humor burdo y de tipo slapstick , a diferencia del enfoque europeo, que solía ser más sutil. ^{[ 5 ]} Debido a la configuración de "tres pistas" del espectáculo Ringling y a los estadios más grandes que se necesitaban para presentar tal atracción, el público era más numeroso y muchos espectadores se sentaban en balcones o gradas superiores, muy por encima de la acción. Para llegar a la gente en todas las áreas de estos grandes estadios, los payasos del espectáculo Ringling tenían que diseñar su maquillaje para que se viera a distancia y usar sus accesorios y movimientos físicos claros para mostrar al público lo que sucedía durante un número, sin importar dónde estuvieran sentados. La formación impartida aquí estaba adaptada al espectáculo Ringling, pero podía transferirse a otros estilos de circo. ^{[ 6 ]}

• Sitio web oficial de la Escuela de Payasos del Circo Ringling Brothers Barnum and Bailey