Central eléctrica de Cobb

En 1935, las Juntas de Energía Eléctrica de Waimea y Golden Bay, junto con el Consejo Municipal de Nelson, apoyaron una propuesta de la Hume Pipe Company para construir una central hidroeléctrica en el río Cobb . ^{[ 3 ]}

La Hume Pipe Company era una empresa australiana dedicada a la minería y fabricación de amianto . Estaba dirigida por Walter Hume, inventor de la tubería de hormigón centrifugado. La empresa estaba interesada en la minería en las zonas de Tākaka y Collingwood , y en combinar la extracción de amianto del curso superior del río Tākaka con la producción de cemento en Tarakohe . Sin embargo, requerían un gran suministro de electricidad ^{[ 6 ]} y propusieron la construcción de una central hidroeléctrica en el río Cobb, donde este descendía unos 610 m (2000 pies) en línea recta de menos de 4,8 km (3 millas) . El proyecto consistía en desviar el agua del curso superior del río Cobb y, a través de túneles y tuberías forzadas, conducirla a la central, ubicada en la confluencia de los ríos Tākaka y Cobb. ^{[ 7 ] : 117-120}    

Fue Henry Chaffey quien extraía amianto en la zona. Chaffey también había llevado, desde 1923, registros de precipitaciones y caudales del río Cobb; esta información fue invaluable para el diseño de la central eléctrica. ^{[ 8 ]}

En julio de 1935 se otorgó una licencia de 40 años a Hume Pipe Company, con la condición de que vendiera el excedente de electricidad para su uso en la región de Nelson y que la energía se suministrara en un plazo de dos años. ^{[ 6 ]} Sin embargo, en 1936, Hume Pipe Company no logró reunir el capital necesario para comenzar la construcción del proyecto. Se inició la construcción de una carretera de acceso desde Upper Tākaka hasta el emplazamiento de la central eléctrica. En 1938, Hume solicitó al gobierno de Nueva Zelanda que garantizara una emisión de bonos, pero el Ministro de Finanzas, Walter Nash , rechazó la solicitud . ^{[ 3 ]}

El gobierno se hizo cargo del proyecto en 1940. Para entonces, ya se había construido un edificio para la central eléctrica que albergaría cuatro unidades generadoras. La escasez de mano de obra y materiales durante la Segunda Guerra Mundial retrasó los trabajos, y la primera generación de energía no se produjo hasta junio de 1944. En ese momento, no había almacenamiento y la central funcionaba como una central hidroeléctrica de pasada . ^{[ 7 ] : 117–120}

Se requería almacenamiento para permitir una generación más confiable. Se determinó que el sitio de la presa para el proyecto no era adecuado para una presa de hormigón, y entre 1949 y 1954 se construyó una presa de tierra en su lugar. La altura de la presa sobre la cimentación es de 35 m (115 pies) y tiene una longitud de coronación de 214 m (702 pies) . ^{[ 9 ]} La presa se puso en funcionamiento en 1954 y, en ese momento, era la presa de su tipo más grande de Nueva Zelanda. ^{[ 6 ]} La elevación nominal del embalse de Cobb sobre el nivel del mar es de 808 m (2651 pies) , lo que lo convierte en el lago de almacenamiento hidroeléctrico más alto del país. ^{[ 9 ]}      

Cobb fue la principal central generadora que abastecía las áreas de Nelson y Tasman como una red de suministro eléctrico aislada hasta 1955, cuando se realizó una conexión de línea de transmisión desde Stoke al resto de la red de la Isla Sur. ^{[ 10 ] : 128}

En 1997, como parte de las reformas del sector energético, el Gobierno de Nueva Zelanda decidió vender ocho pequeñas centrales eléctricas, incluida Cobb. ^{[ 11 ]} La central eléctrica de Cobb se vendió a la empresa canadiense TransAlta en 1999. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Hubo un cambio de propietario solo un año después, cuando Natural Gas Corporation (NGC) compró TransAlta New Zealand. ^{[ 14 ]} En 2003, hubo un nuevo cambio de propietario, cuando TrustPower compró la central eléctrica a NGC. ^{[ 15 ]} Trustpower reestructuró su negocio en 2022 y vendió su negocio minorista de energía a Mercury Energy . La parte de generación del negocio se renombró como Manawa Energy y se lanzó el 2 de mayo de 2022. ^{[ 16 ]} Posteriormente, Contact Energy adquirió Manawa Energy en julio de 2025 ^{[ 17 ]} .