cochinilla polaca

A mediados de julio, la hembra de la cochinilla polaca deposita en el suelo aproximadamente entre 600 y 700 huevos, envueltos en una ooteca blanca y cerosa. Cuando las larvas eclosionan a finales de agosto o principios de septiembre, no abandonan la ooteca, sino que permanecen en su interior hasta el final del invierno. A finales de marzo o principios de abril, las larvas emergen del suelo para alimentarse durante un breve periodo de las hojas bajas de la planta huésped antes de volver a enterrarse para alimentarse de sus raíces. En este punto, las larvas experimentan la ecdisis , desprendiéndose de sus exoesqueletos junto con sus patas y antenas , y se enquistan formando recubrimientos protectores externos (quistes) dentro de los tejidos de la raíz. ^{[ 4 ]}

Los quistes son pequeñas burbujas de color rojo oscuro o violeta agrupadas en las raíces de la planta huésped. Los quistes femeninos tienen un diámetro de 3 a 4 milímetros (0,12 a 0,16 pulgadas) . Los machos son la mitad del tamaño de sus contrapartes femeninas y menos numerosos, con solo un macho por cada 500 hembras. Los quistes experimentan ecdisis varias veces. Cuando la larva macho alcanza el tercer estadio de desarrollo, forma un delicado capullo blanco y se transforma en pupa a principios de junio. A finales de junio o principios de julio, las hembras, que son neoténicas y conservan su forma larvaria, vuelven a emerger del suelo y trepan lentamente hasta la parte superior de la planta huésped, donde esperan hasta que los machos adultos alados, con plumas características en el extremo de sus abdómenes , abandonan los capullos y se unen a ellas unos días después. Los machos adultos no se alimentan y mueren poco después del apareamiento , mientras que sus contrapartes femeninas regresan bajo tierra para poner huevos. Después de la oviposición , las hembras se encogen y mueren. ^{[ 4 ]} 

La cochinilla polaca vive en plantas herbáceas que crecen en suelos arenosos, áridos e infértiles. Su planta hospedante principal es el escleranto perenne ( Scleranthus perennis ), pero también se sabe que se alimenta de plantas de otros 20 géneros , incluyendo la hierba de halcón oreja de ratón ( Hieracium pilosella ), la silene vejiga ( Silene inflata ), la agrostis aterciopelada ( Agrostis canina ), Caragana , ^{[ 4 ]} la herniaria lisa ( Herniaria glabra ), la fresa ( Fragaria ) y la potentilla ( Potentilla ). ^{[ 3 ]}

El insecto se encontraba antiguamente en toda la región paleártica ^{[ 4 ]} y se reconocía en toda Eurasia , desde Francia e Inglaterra ^{[ 3 ]} hasta China, pero era principalmente en Europa Central donde era lo suficientemente común como para que su uso industrial fuera económicamente viable. La explotación económica excesiva, así como la reducción y degradación de su hábitat, han convertido a la cochinilla polaca en una especie rara. En 1994, se incluyó en el Libro Rojo de Ucrania de especies en peligro de extinción . ^{[ 5 ]} En Polonia , donde todavía era común en la década de 1960, no hay datos suficientes para determinar su estado de conservación y no existen medidas de protección. ^{[ 4 ]}

Similar a otros tintes rojos obtenidos de cochinillas, el color rojo se deriva del ácido carmínico con trazas de ácido quermésico . El contenido de ácido carmínico de la cochinilla polaca es aproximadamente 0,6 % del peso corporal seco del insecto. ^{[ 6 ]} Los insectos se recolectaban poco antes de que las larvas hembras alcanzaran la madurez, es decir, a finales de junio, generalmente alrededor del día de San Juan Bautista (24 de junio), de ahí el nombre popular del tinte, sangre de San Juan. El proceso de recolección implicaba arrancar la planta huésped y recoger las larvas hembras, un promedio de aproximadamente diez insectos por planta. ^{[ 7 ]} En Polonia, incluyendo la actual Ucrania , y en otras partes de Europa, se operaban plantaciones para lidiar con el alto daño a las plantas huésped. ^{[ 1 ]} Las larvas se mataban con agua hirviendo o vinagre y se secaban al sol o en un horno, se molían y se disolvían en masa madre o en cerveza de centeno ligera llamada kvass ^{[ 8 ]} para eliminar la grasa. El extracto podría utilizarse para teñir seda , lana , algodón o lino . ^{[ 8 ]} El proceso de teñido requiere aproximadamente 3-4 onzas de tinte por libra (180-250 g por kilogramo ) de seda ^{[ 7 ]} y una libra de tinte para teñir casi 20 libras (50 g por kilogramo) de lana. ^{[ 8 ]}    

La cochinilla polaca se comercializó ampliamente en Europa durante la Edad Media y el Renacimiento . En los siglos XV y XVI, junto con el grano, la madera y la sal, fue una de las principales exportaciones de Polonia , principalmente al sur de Alemania y al norte de Italia , así como a Francia , Inglaterra , el Imperio Otomano y Armenia . ^{[ 7 ]} En Polonia, el comercio de cochinilla fue monopolizado en su mayoría por comerciantes judíos, ^{[ 7 ]} quienes compraban el tinte a los campesinos de Rutenia Roja y otras regiones de Polonia y Lituania. Los comerciantes enviaban el tinte a las principales ciudades polacas como Cracovia , Danzig ( Gdańsk ) y Poznań . Desde allí, la mercancía se exportaba a mayoristas en Breslau ( Wrocław ), Núremberg , Fráncfort , Augsburgo , Venecia , ^{[ 7 ]} y otros destinos. El comercio de cochinilla polaca fue un negocio lucrativo para los intermediarios; Según Marcin de Urzędów (1595), una libra de cochinilla polaca costaba entre cuatro y cinco libras venecianas. En términos de cantidades, el comercio alcanzó su apogeo en la década de 1530. En 1534, se vendieron 1963 piedras (aproximadamente 30 toneladas métricas ) de tinte solo en Poznań. ^{[ 7 ]}

La llegada de la cochinilla mexicana, más barata , provocó una caída abrupta en el comercio polaco de cochinilla, y en la década de 1540 se produjo un fuerte descenso en las cantidades de tinte rojo exportadas desde Polonia. En 1547, la cochinilla polaca desapareció del registro de aduanas de Poznań; un escribano de Volinia observó en 1566 que el tinte ya no se pagaba en Gdańsk. Las plantaciones perennes de knawel fueron sustituidas por campos de cereales o pastos para la cría de ganado. La cochinilla polaca, que hasta entonces era utilizada principalmente por los nobles ricos y la realeza, y como producto de exportación, continuó siendo utilizada localmente por los campesinos que la recolectaban; se empleaba no solo para teñir telas, sino también como colorante para el vodka , ingrediente en la medicina popular , artesanías o incluso para teñir decorativamente las colas de los caballos. ^{[ 7 ]}

Con las particiones de Polonia a finales del siglo XVIII, se abrieron vastos mercados en Rusia y Asia Central a la cochinilla polaca, que volvió a ser un producto de exportación, esta vez hacia Oriente. En el siglo XIX, Bujará , en Uzbekistán , se convirtió en el principal centro de comercio de cochinilla polaca en Asia Central; desde allí, el tinte se enviaba a Kashgar , en Xinjiang , y a Kabul y Herat, en Afganistán . Es posible que el tinte polaco se utilizara para fabricar algunas de las famosas alfombras orientales . ^{[ 1 ]}

El estudio científico más antiguo conocido de la cochinilla polaca se encuentra en el Herbarz Polski ( Herbal Polaco ) de Marcin de Urzędów (1595), donde se la describió como "pequeñas semillas rojas" que crecen bajo las raíces de las plantas, madurando en abril y de las cuales emerge un pequeño "bicho" en junio. ^{[ 7 ]} Los primeros comentarios científicos de autores no polacos fueron escritos por Segerius (1670) y von Bernitz (1672). ^{[ 1 ]} En 1731, Johann Philipp Breyne escribió Historia naturalis Cocci Radicum Tinctorii quod polonicum vulgo audit (traducida al inglés durante el mismo siglo), el primer tratado importante sobre el insecto, que incluye los resultados de su investigación sobre su fisiología y ciclo de vida. ^{[ 7 ]} En 1934, el biólogo polaco Antoni Jakubski escribió Czerwiec polski ( Cochinilla polaca ), una monografía que tiene en cuenta tanto la biología del insecto como su papel histórico.