Piedra del ataúd

En toda Europa Occidental, el Neolítico Temprano marcó el primer período en el que los humanos construyeron estructuras monumentales. ^{[ 12 ]} Estas incluían túmulos alargados con cámara , túmulos de tierra rectangulares u ovalados que tenían una cámara construida en un extremo. Algunas de estas cámaras se construyeron con madera, y otras con grandes piedras, ahora conocidas como " megalitos ". ^{[ 13 ]} Los túmulos alargados a menudo servían como tumbas, albergando los restos físicos de los muertos dentro de su cámara. ^{[ 14 ]} En el Neolítico Temprano, los individuos rara vez eran enterrados solos, sino que eran inhumados en entierros colectivos con otros miembros de su comunidad. ^{[ 15 ]} Se construyeron tumbas con cámara a lo largo de toda la costa de Europa Occidental durante el Neolítico Temprano, desde el sureste de España hasta el sur de Suecia, abarcando la mayor parte de las Islas Británicas; ^{[ 16 ]} la tradición arquitectónica se introdujo en Gran Bretaña desde Europa continental en la primera mitad del cuarto milenio a. C. ^{[ 17 ]} Hay edificios de piedra —como Göbekli Tepe en la Turquía moderna— que son anteriores a ellos, pero los túmulos alargados con cámaras constituyen la primera tradición generalizada de la humanidad de construcción con piedra. ^{[ 18 ]}

Aunque ahora se encuentran en estado ruinoso y no conservan su aspecto original, ^{[ 19 ]} en el momento de su construcción, los Megalitos de Medway habrían sido algunos de los monumentos funerarios del Neolítico temprano más grandes y visualmente imponentes de Gran Bretaña. ^{[ 20 ]} Agrupados a lo largo del río Medway a su paso por North Downs , ^{[ 21 ]} constituyen el grupo de monumentos megalíticos más al sureste de las Islas Británicas, ^{[ 22 ]} y el único grupo megalítico en el este de Inglaterra. ^{[ 23 ]} Los arqueólogos Brian Philp y Mike Dutto consideraron que los Megalitos de Medway eran "algunos de los yacimientos arqueológicos más interesantes y conocidos" de Kent, ^{[ 24 ]} mientras que el arqueólogo Paul Ashbee los describió como "las estructuras más grandiosas e impresionantes de su tipo en el sur de Inglaterra". ^{[ 25 ]}

Los megalitos de Medway se pueden dividir en dos grupos separados: uno al oeste del río Medway y el otro en Blue Bell Hill al este, entre 8 y 10 kilómetros (5,0 y 6,2 millas) de distancia. ^{[ 26 ]} El grupo occidental incluye Coldrum Long Barrow , Addington Long Barrow y Chestnuts Long Barrow . ^{[ 27 ]} El grupo oriental consta del megalito de Smythe , Kit's Coty House , Little Kit's Coty House y varias otras piedras que podrían haber sido parte de tumbas de cámara, en particular la Piedra del Caballo Blanco . ^{[ 28 ]} Se desconoce si todos fueron construidos al mismo tiempo, ^{[ 29 ]} y se desconoce si cada uno cumplía la misma función o si existía una jerarquía en su uso. ^{[ 30 ]} 

Los túmulos alargados de Medway se ajustaban al mismo diseño general, ^{[ 31 ]} y están alineados en un eje de este a oeste. ^{[ 31 ]} Cada uno tenía una cámara de piedra en el extremo oriental del montículo, y probablemente cada uno tenía una fachada de piedra que flanqueaba la entrada. ^{[ 31 ]} Tenían alturas internas de hasta 3,0 metros (10 pies) , lo que los hacía más altos que la mayoría de los demás túmulos alargados con cámara en Gran Bretaña. ^{[ 32 ]} Las cámaras fueron construidas con arenisca sarsen , una piedra densa, dura y duradera que se encuentra de forma natural en todo Kent, formada a partir de arena de la época del Eoceno . ^{[ 33 ]} Los constructores del Neolítico temprano habrían seleccionado bloques de la zona local y luego los habrían transportado al sitio del monumento que se iba a erigir. ^{[ 33 ]}

Estas características arquitectónicas comunes entre los megalitos de Medway indican una fuerte cohesión regional sin paralelismos directos en otras partes de las Islas Británicas. ^{[ 34 ]} Sin embargo, al igual que con otras agrupaciones regionales de túmulos alargados del Neolítico temprano —como el grupo Cotswold-Severn en el suroeste de Gran Bretaña— también existen diversas idiosincrasias en los diferentes monumentos, como la forma rectilínea de Coldrum, la fachada del túmulo alargado de Chestnut y los montículos largos y delgados de Addington y Kit's Coty. ^{[ 35 ]} Estas variaciones podrían haber sido causadas por la alteración y adaptación de las tumbas a lo largo de su uso; en este caso, los monumentos serían estructuras compuestas. ^{[ 36 ]}

Los constructores de estos monumentos probablemente fueron influenciados por los santuarios funerarios preexistentes que conocían. ^{[ 37 ]} Se desconoce si esas personas crecieron en la zona o se trasladaron al área de Medway desde otro lugar. ^{[ 37 ]} Basándose en un análisis estilístico de su arquitectura, el arqueólogo Stuart Piggott pensó que el plan detrás de los Megalitos de Medway se originó en el área alrededor de los Países Bajos ; ^{[ 38 ]} Glyn Daniel pensó que su diseño derivaba de Escandinavia, ^{[ 39 ]} John H. Evans pensó que Alemania, ^{[ 40 ]} y Ronald F. Jessup sugirió una influencia del grupo Cotswold-Severn. ^{[ 41 ]} Ashbee encontró que su agrupación cercana recordaba las tradiciones de los santuarios funerarios megalíticos del norte de Europa continental, ^{[ 25 ]} y enfatizó que los Megalitos de Medway eran una manifestación regional de una tradición extendida por toda Europa del Neolítico temprano. ^{[ 42 ]} Concluyó que era "imposible indicar" un lugar de origen preciso con la evidencia disponible. ^{[ 43 ]}

El anticuario William Stukeley mencionó la Piedra del Ataúd en su obra Itinerarium Curiosum , publicada póstumamente en 1776. Este libro contenía la primera ilustración publicada del monumento. ^{[ 53 ]} Stukeley había sido alertado del sitio por su amigo Hercules Ayleway, quien en una carta de 1722 le habló de "una gran piedra de 15 pies de largo, llamada el ataúd". ^{[ 54 ]} El sitio fue descrito posteriormente por John Thorpe en su libro Custumale Roffense de 1788 ; creía que fue el propio Stukeley quien le dio el nombre de "piedra del ataúd". ^{[ 54 ]} Thorpe visitó el sitio y proporcionó dos ilustraciones del mismo; una de ellas mostraba un árbol delgado que crecía alrededor de la piedra. ^{[ 54 ]}

Hacia 1840, el anticuario Beale Poste visitó el sitio y dibujó un boceto del mismo. ^{[ 55 ]} En su manuscrito inédito sobre antigüedades de Kent, informó que en 1838 o 1839 se había recuperado un saco lleno de restos humanos cerca de la Piedra del Ataúd. ^{[ 56 ]} En 1871, EHW Dunkin proporcionó una descripción del sitio en The Reliquary . Relató que, además de ser conocido como "El Ataúd", también se le llamaba "La Piedra de la Mesa". ^{[ 57 ]} Creía que una vez se había mantenido erguida en ese mismo lugar, representando "un monumento sepulcral o mênhir de algún antiguo jefe británico". ^{[ 57 ]} Dunkin registró que se habían encontrado restos humanos —incluidos dos cráneos humanos, otros huesos y carbón— cerca durante la remoción en 1836 de un seto que "ocultaba más de la mitad de la piedra". ^{[ 58 ]} También señaló que se habían encontrado fragmentos de cerámica romana cerca, ^{[ 57 ]} y que los agricultores locales habían estado trasladando bloques de sarsen al manantial adyacente; "más de cincuenta bloques, grandes y pequeños, yacen alrededor del patio". ^{[ 59 ]} En 1872, James Fergusson hizo referencia al sitio en su obra Rude Stone Monuments in All Countries; Their Age and Uses , refiriéndose a la presencia de "dos obeliscos, conocidos por la gente del campo como las piedras de los ataúdes, probablemente por su forma". ^{[ 60 ]}

En 1893, el anticuario George Payne describió el monumento en su Collectanea Cantiana , señalando que localmente se le conocía como la Piedra del Ataúd y la Piedra del General. ^{[ 61 ]} Ashbee sugirió más tarde que Payne en realidad estaba confundiendo la Piedra del Ataúd con la Piedra del General, que era un megalito separado encontrado a varios cientos de metros de distancia, en el mismo campo que Kit's Coty House. ^{[ 60 ]} En su publicación de 1924 sobre Kent, el arqueólogo OGS Crawford , que entonces trabajaba como oficial arqueológico para el Ordnance Survey , incluyó la Piedra del Ataúd junto con los otros Megalitos de Medway. ^{[ 60 ]} En su libro de 1927 In Kentish Pilgrimland , William Coles Finch incluyó una lámina de la Piedra del Ataúd; la fotografía mostraba a su hijo de pie sobre ella y muestra varios sarsen rotos apilados en el extremo oriental del monumento. La placa de Finch fue la primera fotografía publicada del megalito, ^{[ 60 ]} y probablemente también la última representación publicada antes de que se colocara otro gran sarsen sobre él. ^{[ 47 ]} Finch midió el sarsen y descubrió que era más ancho de lo que Thorpe había informado, y también anotó los daños causados ​​por el arado y las roturas. ^{[ 60 ]} En un artículo de 1946 sobre el folclore relacionado con los megalitos de Medway, Evans señaló que la Piedra del Ataúd, al igual que otras estructuras megalíticas de la zona, estaba asociada con un entierro posterior a la Batalla de Aylesford del siglo V. La idea de que uno o más de estos monumentos estuvieran vinculados a la batalla fue planteada por primera vez por anticuarios de principios de la Edad Moderna, antes de incorporarse al folclore local. ^{[ 62 ]}

En 2005, Ashbee señaló que había planteado la cuestión de la preservación del sitio a English Heritage y que su representante le había informado que no considerarían otorgarle protección legal porque lo consideraban un elemento natural . ^{[ 50 ]} La idea de que la piedra pudiera ser natural ya había sido expresada por el arqueólogo Glyn Daniel durante su visita al sitio. ^{[ 60 ]} Ashbee comentó que «sin embargo, desde hace tiempo es evidente que English Heritage está más preocupado por la comercialización que por brindar la protección adecuada a nuestros monumentos nacionales». ^{[ 50 ]}

Ashbee señaló que cualquier evidencia de una tumba de cámara en el sitio podría determinarse mediante geofísica o excavación. ^{[ 60 ]} Dirigido por el arqueólogo Paul Garwood, se llevó a cabo un programa de estudios de campo, investigación geofísica y excavaciones en el sitio como parte del Proyecto de Paisajes Prehistóricos del Valle de Medway durante 2008 y 2009. Esto encontró evidencia de actividad prehistórica en las cercanías del megalito, pero no pudo datar con precisión estos rasgos arqueológicos. Los investigadores establecieron que no había evidencia de que un túmulo alargado de cámara hubiera estado alguna vez allí. ^{[ 52 ]} Determinaron que la piedra había sido trasladada a su ubicación actual en algún momento del período posmedieval (1450 a 1600). Había una gran cavidad en la tiza cercana que era similar a la encontrada por los excavadores cerca de la Piedra del Cuco en Wiltshire ; los arqueólogos la interpretaron como una cavidad de extracción, lo que sugiere que la Piedra del Ataúd estuvo alguna vez en posición vertical en ese lugar. ^{[ 52 ]}