Henry Steel Olcott

El coronel Henry Steel Olcott (2 de agosto de 1832 - 17 de febrero de 1907) fue un oficial militar estadounidense, periodista, abogado, masón (miembro de la Logia Hugonote n.° 448, más tarde n.° 46) y cofundador y primer presidente de la Sociedad Teosófica .

Olcott fue el primer estadounidense de ascendencia europea de renombre en convertirse formalmente al budismo . Sus acciones posteriores como presidente de la Sociedad Teosófica contribuyeron a un renacimiento en el estudio del budismo. Olcott es considerado un modernista budista por sus esfuerzos en interpretar el budismo desde una perspectiva europeizada .

Olcott fue un importante impulsor del resurgimiento del budismo en Sri Lanka y aún hoy se le honra en el país por sus esfuerzos. El vicepresidente de la Asociación de Antiguos Alumnos del Ananda College, Samitha Seneviratne, afirmó que «la contribución del coronel Olcott al progreso de nuestro país, nuestra nación, nuestra religión, la justicia y la buena conducta ha sido tan grande que permanecerá para siempre en nuestros corazones». ^{[ 1 ]}

Olcott nació el 2 de agosto de 1832 en Orange, Nueva Jersey , el mayor de seis hijos del empresario presbiteriano Henry Wyckoff Olcott y Emily Steele Olcott. De niño, Olcott vivió en la granja de su padre en Nueva Jersey . ^{[ 2 ]}

Durante su adolescencia asistió primero al College of the City of New York y luego a la Universidad de Columbia , ^{[ 3 ]} donde se unió a la fraternidad St. Anthony Hall , ^{[ 4 ] [ 5 ]} un entorno de personas conocidas. En 1851, el negocio de su padre fracasó y tuvo que dejar la universidad.

Mientras vivía en Amherst, Ohio , Olcott conoció el espiritismo gracias a unos parientes que habían formado un círculo espiritista tras ver a las hermanas Fox de gira en Cleveland. ^{[ 6 ]} Durante este periodo, Olcott se interesó por los estudios de « psicología , hipnotismo , psicometría y mesmerismo ». ^{[ 7 ]} En 1853, tras regresar a Nueva York, Olcott se convirtió en miembro fundador de la Conferencia de Espiritistas de Nueva York. ^{[ 8 ]} También publicó cartas y artículos sobre temas espiritistas en el Spiritual Telegraph bajo el seudónimo de «Amherst». ^{[ 9 ]}

De 1858 a 1860, Olcott fue corresponsal agrícola del New York Tribune y del Mark Lane Express , pero ocasionalmente enviaba artículos sobre otros temas. Estuvo presente en la ejecución de John Brown . ^{[ 10 ]}

También publicó una genealogía de su familia que se remonta a Thomas Olcott, uno de los fundadores de Hartford, Connecticut , en 1636.

En 1860, Olcott se casó con Mary Epplee Morgan, hija del rector de la parroquia de la Trinidad en New Rochelle, Nueva York . Tuvieron cuatro hijos, dos de los cuales fallecieron en la infancia.

Sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense y, posteriormente, fue nombrado Comisionado Especial del Departamento de Guerra en Nueva York. Más tarde, ascendió al rango de coronel y fue trasladado al Departamento de la Marina en Washington, D.C. Gozaba de gran respeto y, en 1865, tras el asesinato de Abraham Lincoln , colaboró ​​en la investigación del crimen.

En 1868 se convirtió en abogado especializado en seguros, ingresos y fraude.

En 1874, tuvo conocimiento de las sesiones espiritistas de los hermanos Eddy de Chittenden, Vermont . Intrigado por el tema, Olcott escribió un artículo para el New York Sun , en el que investigó las granjas de los Eddy. Su artículo tuvo tanto éxito que otros periódicos, como el New York Daily Graphic , lo republicaron. Su publicación de 1874, *Gente del Otro Mundo*, comenzó con sus primeros artículos sobre el movimiento espiritista .

También en 1874, Olcott conoció a Helena Blavatsky durante una visita a la granja de Eddy. Su interés inicial por el movimiento espiritista y su incipiente relación con Blavatsky contribuyeron al desarrollo de su filosofía espiritual.

Olcott continuó ejerciendo como abogado durante los primeros años de la fundación de la Sociedad Teosófica , además de ser un benefactor del nuevo movimiento religioso . A principios de 1875, destacados espiritistas le pidieron a Olcott que investigara una acusación de fraude contra los médiums Jenny y Nelson Holmes, quienes afirmaban haber materializado a la famosa Katie King, conocida por su supuesto "control espiritual" (Doyle 1926: volumen 1, 269-277).

En 1880, Helena Blavatsky y Olcott se convirtieron en los primeros occidentales en recibir los Tres Refugios y los Cinco Preceptos , la ceremonia mediante la cual uno tradicionalmente se convierte en budista; así, Blavatsky fue la primera mujer occidental en hacerlo. ^{[ 11 ]} Olcott describió una vez su fe adulta como "budismo puro y primitivo", pero el suyo era un tipo de budismo único. ^{[ 12 ]}

A partir de 1874, el crecimiento y desarrollo espiritual de Olcott junto a Blavatsky y otros líderes espirituales lo llevarían a fundar la Sociedad Teosófica . En 1875, Olcott, Blavatsky y otros, entre ellos William Quan Judge , fundaron la Sociedad Teosófica en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos. Olcott financió los primeros años de la Sociedad Teosófica y fue su presidente interino, mientras que Blavatsky se desempeñó como secretaria.

En diciembre de 1878, dejaron Nueva York para trasladar la sede de la Sociedad a la India. Llegaron a Bombay el 16 de febrero de 1879. ^{[ 13 ]} Olcott se propuso conocer la tierra natal de su líder espiritual, Buda . La sede de la Sociedad se estableció en Adyar , Chennai, como la Sociedad Teosófica de Adyar , y dentro de ella también se creó la Biblioteca y Centro de Investigación de Adyar .

Durante su estancia en la India, Olcott se esforzó por obtener las traducciones de textos sagrados orientales que se estaban haciendo accesibles gracias a las investigaciones occidentales. Su intención era evitar las interpretaciones occidentalizadas que a menudo se encuentran en Estados Unidos y descubrir el mensaje puro de los textos de las religiones budista , hindú y zoroástrica , con el fin de educar adecuadamente a los occidentales.

Las investigaciones y los esfuerzos de traducción de Olcott lo pusieron en diálogo con antropólogos y estudiosos de la religión de la primera época, aparentemente seculares . Mantuvo una extensa correspondencia con Max Müller , haciéndole preguntas relacionadas con su interés en el hinduismo y el budismo, y compartiendo descubrimientos de sus viajes por el sur de Asia. También conoció personalmente a Müller y a Edward Burnett Tylor al menos una vez en la Universidad de Oxford . ^{[ 14 ]}

El principal interés religioso de Olcott era el budismo, y es conocido por su trabajo en Sri Lanka . Tras dos años de correspondencia con Sri Piyaratana Tissa Mahanayake Thero , él y Blavatsky llegaron a Colombo, la entonces capital , el 16 de mayo de 1880. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Helena Blavatsky y Henry Steele Olcott tomaron los Cinco Preceptos en el Wijayananda Viharaya, ubicado en Weliwatta, Galle , el 19 de mayo de 1880. ^{[ 17 ]} Ese día, Olcott y Blavatsky fueron reconocidos formalmente como budistas, aunque Olcott señaló que ya se habían declarado budistas cuando aún vivían en Estados Unidos. ^{[ 18 ]}

Durante su estancia en Sri Lanka, Olcott se esforzó por revitalizar el budismo en la región, al tiempo que recopilaba sus principios para la educación de los occidentales. Fue durante este período cuando escribió el Catecismo Budista (1881), que aún se utiliza hoy en día. La Sociedad Teosófica fundó varias escuelas budistas en Ceilán, entre las que destacan el Colegio Ananda en 1886, el Colegio Dharmaraja de Kandy en 1887, el Colegio Maliyadeva de Kurunegala en 1888 y el Colegio Mahinda de Galle en 1892. Olcott también asesoró al comité encargado de diseñar una bandera budista en 1885. Esta bandera , diseñada con la ayuda de Olcott, fue posteriormente adoptada como símbolo por la Fraternidad Mundial de Budistas y como bandera universal de todas las tradiciones budistas .

Helena Blavatsky finalmente se estableció en Londres, donde falleció en 1891, pero Olcott permaneció en la India y continuó la labor de la Sociedad Teosófica en ese país. Olcott siguió desempeñando el cargo de presidente de la Sociedad Teosófica, pero la incorporación de Annie Besant marcó el comienzo de una nueva era para el movimiento. Tras su muerte, la Sociedad Teosófica la eligió como su sucesora y líder del movimiento.

Olcott fue presidente de la Sociedad Teosófica hasta su muerte el 17 de febrero de 1907.

Dos importantes calles de Colombo y Galle han sido nombradas Olcott Mawatha en su honor. Se han erigido estatuas suyas en Galle y Colombo. Muchas otras escuelas budistas que él ayudó a fundar, o que se fundaron en su memoria, cuentan con estatuas conmemorativas en reconocimiento a su contribución a la educación budista. El 10 de septiembre de 2011, se inauguró una estatua del coronel Olcott en un templo budista cerca de Princeton, Nueva Jersey. ^{[ 26 ]} Muchos ceilandeses aún lo recuerdan con cariño.

La fecha de su muerte se recuerda con frecuencia en centros budistas y escuelas dominicales de la actual Sri Lanka , así como en comunidades teosóficas de todo el mundo. Olcott se consideraba el salvador de Asia, el héroe forastero que llegaría al final del drama para salvar a un subcontinente desencantado de la muerte espiritual. ^{[ 27 ]}

El esfuerzo por revitalizar el budismo en Sri Lanka tuvo éxito e influyó en muchos intelectuales budistas locales. Sri Lanka estaba dominada por el poder y la influencia colonial británica en ese momento, y muchos budistas escucharon la interpretación de Olcott del mensaje de Buda como socialmente motivadora y que apoyaba los esfuerzos para revertir los intentos colonialistas de ignorar el budismo y la tradición budista. Esto a pesar de que su reinterpretación de Buda estaba en consonancia con las ideas liberales modernas promovidas por los británicos en Sri Lanka. Como escribió David McMahan, "Henry Steel Olcott veía a Buda como una figura muy parecida al librepensador liberal ideal: alguien lleno de 'benevolencia', 'gratitud' y 'tolerancia', que promovía la 'fraternidad entre todos los hombres', así como 'lecciones de autosuficiencia masculina'". ^{[ 28 ]} Su visión europeizada de Buda influyó en líderes de Sri Lanka, como Anagarika Dharmapala .

Olcott y Anagarika Dharmapala eran colaboradores, lo que refleja la conciencia que ambos tenían de la división entre Oriente y Occidente, como se observa en su presentación del budismo a Europa. ^{[ 29 ]} Olcott contribuyó económicamente a la presencia budista en el Parlamento Mundial de las Religiones celebrado en Chicago en 1893. La inclusión de budistas en el Parlamento permitió la expansión del budismo en Europa en general y en América en particular, lo que dio lugar a otros movimientos budistas modernistas.

Como escribió Stephen Prothero,

Fue Olcott quien articuló con mayor elocuencia y encarnó con mayor claridad las diversas tradiciones religiosas y culturales que dieron forma al budismo protestante, quien le otorgó al movimiento de renovación tanto su estructura organizativa como su énfasis en la educación como forma de formación del carácter. El más protestante de todos los primeros budistas protestantes, Olcott fue la figura liminoide, el griot que, debido a su incómoda posición entre las gramáticas protestantes estadounidenses de su juventud y el léxico budista asiático de su adultez, logró fusionar el budismo cingalés tradicional, el modernismo protestante, la refinamiento metropolitano y el orientalismo académico en una tradición criolla decididamente nueva. Esta tradición criolla, Olcott, la transmitió a toda una generación de estudiantes cingaleses educados en sus escuelas. ^{[ 30 ]}

Olcott es probablemente el único contribuyente importante al renacimiento budista cingalés del siglo XIX que nació y se crió en la tradición cristiana protestante, aunque ya había abandonado el protestantismo para abrazar el espiritualismo mucho antes de convertirse al budismo. Su protestantismo infantil es una de las razones por las que muchos estudiosos se han referido al modernismo budista que él influyó como "budismo protestante". ^{[ 31 ]}

• Sorgo e imphee, las cañas de azúcar chinas y africanas ; A.O. Moore, Nueva York, 1857
• Esquema del primer curso de conferencias agrícolas de Yale ; CM Saxton, Barker & Co., Nueva York, 1860
• Descendientes de Thomas Olcott , 1872
• Espíritus humanos y elementales ; 1875
• Gente del otro mundo. American Publishing Co., Hartford, 1875.
• Un catecismo budista ; Madrás, 1881
• Teosofía, religión y ciencia oculta ; Nueva York, 1885
• Hojas de un antiguo diario (6 volúmenes), (Nueva York y Londres: GP Putnam's Sons, 1895)
• El Catecismo Dwaita Hindú ; 1886
• Las reglas de oro del budismo ; 1887
• El parentesco entre el hinduismo y el budismo ; La sociedad Maha-Bodhi, Calcuta, 1893
• El pobre paria ; Addison & Co., Madrás, 1902
• La vida de Buda y sus enseñanzas ; 1912
• El espíritu del zoroastrismo ; 1913
• Hojas de un antiguo diario, Dentro de lo oculto, la verdadera historia de Madame H.P. Blavatsky ; Running Press, Filadelfia, 1975 (reimpresión); ISBN 0-914294-31-8

• Bandera budista
• Anagarika Dharmapala
• modernismo budista
• El budismo en Sri Lanka
• Teosofía y budismo

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• De las Fuentes Vivas del Budismo , Colombo, Ministerio de Asuntos Culturales, 1984
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• Prothero, Stephen R. "Henry Steel Olcott y el 'budismo protestante'". Journal of the American Academy of Religion 63: 281–302.
• Williams, Gertrude Marvin. Sacerdotisa de lo oculto, Madame Blavatsky . Nueva York  : AA Knopf, 1946.

• El coronel Olcott, su servicio al budismo por BP Kirthisinghe y MP Amarasuriya
• Henry S. Olcott: Centenario
• Cuando Olcott llegó a Ceilán
• Página en Aryasangha.org
• Artículos de y relacionados con HS Olcott
• Artículos sobre Olcott
• El gran nombre en la historia del budismo.
• El hombre de Nueva Jersey
• Obras de Henry Steel Olcott en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre Henry Steel Olcott en el Archivo de Internet
• Obras de Henry Steel Olcott en LibriVox (audiolibros de dominio público)