Coronel Wright (barco de ruedas de popa)

El Colonel Wright fue el primer barco de vapor en operar en el río Columbia, aguas arriba de The Dalles, en la zona del Territorio de Oregón que más tarde se convertiría en los estados estadounidenses de Oregón , Washington e Idaho . Fue el primer barco de vapor en navegar por el río Snake . ^{[ 2 ]} Recibió su nombre en honor al coronel (más tarde general) George Wright , comandante del ejército en las Guerras Indias en el Territorio de Oregón en la década de 1850. Durante su vida útil, se la conocía comúnmente como el Wright .

El Colonel Wright fue botado el 24 de octubre de 1858 en la desembocadura del río Deschutes y comenzó a navegar a principios de 1859. El Colonel Wright tenía 34 m de eslora, 6,4 m de manga y 1,5 m de profundidad. ^{[ 3 ]} La botadura del Colonel Wright fue un paso importante en la colonización del Inland Empire , Idaho y el este de Oregón, y, en consecuencia, generó una fortuna para sus propietarios antes de que otros pudieran interferir en el comercio. Su potencial de ganancias aumentó considerablemente con el descubrimiento de oro en Idaho en la primavera de 1859. ^{[ 4 ]}      

Fue construida por RR Thompson y EF Coe, quienes tenían contratos de transporte con el gobierno en el curso medio y superior del río Columbia. Transportaban carga para Fort Walla Walla desde Celilo Falls en barcazas a una tarifa de 100 dólares por tonelada. El coronel Jordan, intendente jefe, los animó a construir el vapor. Una vez terminado, redujeron las tarifas a 80 dólares y realizaron tres viajes de ida y vuelta por semana durante todo el verano, llevando cargas completas en ambos sentidos y enriqueciéndose rápidamente. El Colonel Wright realizó su primer viaje en abril de 1859. El primer comandante del Colonel Wright fue el capitán Leonard White, con el capitán Ephraim W. Baughman (1835-1923) como piloto. ^{[ 3 ]}

El capitán White era un veterano de la navegación en el curso superior del río Willamette y, posteriormente, se hizo conocido como uno de los capitanes de barcos de vapor más intrépidos. Cuando fue asignado por primera vez al Wright , el capitán White instaló una vela cuadrada en el barco como medida de precaución en caso de fallo mecánico. ^{[ 2 ]} En su primer viaje por el río Snake, cuando el Wright chocó contra un obstáculo cerca de la desembocadura del río Palouse, estuvo a punto de hundirse antes de que el capitán White pudiera vararla. Tras ser achicada y reparada, la Colonel Wright pudo continuar su viaje. White recibía un salario de 500 dólares al mes, una suma considerable para la época, ^{[ 4 ]} y mantuvo el puesto durante varios años. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El transporte por el río Columbia era como subir una escalera gigante, y el Colonel Wright fue el primer barco en recorrer el último tramo. Esto, por supuesto, fue la clave de su éxito comercial. El Columbia nunca fue navegable libremente en su estado natural. Había muchas barreras de aguas poco profundas y rápidos, la más importante para la navegación eran las Cascadas del Columbia en el desfiladero del Columbia , seguidas de un tramo navegable hacia el este conocido como el "Columbia Medio", que terminaba en The Dalles . Allí comenzaba un largo porteo alrededor de una serie de rápidos, generalmente conocidos por el nombre del más importante: las Cataratas de Celilo . La ruta del porteo terminaba en Celilo, Oregón , donde comenzaba el "Columbia Superior". Los barcos de vapor podían navegar desde Celilo hasta Wallula, donde una línea de diligencias, y más tarde un ferrocarril, llegaba hasta Walla Walla , entonces el principal asentamiento del Inland Empire. Fue en este tramo superior del río donde el Colonel Wright disfrutó de un monopolio durante un breve tiempo como el único barco de vapor en el río.

El transporte río abajo podía ser bastante rápido para la época. Un viajero que partía de Walla Walla tomaba la diligencia hasta Wallula, embarcaba en el Colonel Wright u otro vapor y luego descendía río abajo hasta Celilo. Tras un viaje accidentado por el portaje, llegaba a The Dalles , donde debía pasar la noche en uno de los hoteles. A la mañana siguiente, embarcaba en un vapor en el curso medio del río, quizás el Oneonta , para un viaje matutino hasta las Cascadas Superiores. Allí desembarcaba, generalmente en la orilla norte, la más favorecida, y viajaba en el ferrocarril de portaje hasta el embarcadero de las Cascadas Inferiores. Allí, un vapor, posiblemente el Wilson G. Hunt , descendía río abajo hasta Portland , adonde llegaba el viajero unas treinta horas después de salir de Walla Walla, una hazaña que se consideraba extraordinaria en aquel entonces. ^{[ 3 ]} La genialidad de la Oregon Steam Navigation Company radicaba en controlar todos los barcos en todos los tramos de la escalera, y también los portajes , logrando así un monopolio del transporte en los días previos a que existieran carreteras o ferrocarriles capaces de generar competencia. ^{[ 4 ]} El Wright era simplemente magnífico para ganar dinero, obteniendo hasta 2500 dólares por viaje solo en tarifas de pasajeros. ^{[ 2 ]}

En mayo de 1859, el Coronel Wright realizó un viaje de reconocimiento de cincuenta millas río arriba por el río Snake , que se une al Columbia no muy lejos al norte de Wallula. El Coronel Wright fue el primer barco de vapor en llegar a Lewiston, Idaho , 140 millas ^{[ 4 ]} río arriba de Wallula. En 1861 ascendió el río Clearwater hasta dos millas de la bifurcación, completando el recorrido río abajo de más de 300 millas hasta Wallula en menos de 24 horas. Thompson y Coe ganaron tanto dinero con el Wright que en la primavera de 1860 construyeron un vapor más grande y potente ^{[ 4 ]} , el Tenino en la misma ruta, y posteriormente agruparon ambos vapores con la Oregon Steam Navigation Company.

En la primavera de 1862, el Colonel Wright se dedicaba a un transporte de un tipo algo inusual, y había llegado al muelle de Fort Walla Walla, cerca de Wallula y la desembocadura del río Walla Walla , en un viaje a Lewiston, donde esperó unos días a que el hielo se derritiera río arriba. En palabras de Fritz Timmen, ella estaba

Cargado con todo el botín necesario para construir y equipar un salón de primera clase, una sala de juegos y un bar de mala muerte. La lista de pasajeros estaba repleta de jugadores, camareros y una atractiva colección de bailarinas y artistas de vodevil. ... Se corrió la voz entre los solteros ávidos de mujeres de los ranchos cercanos de que la carga más importante de los Wright llevaba perfume. El barco fue asediado. Preso del pánico, el capitán White zarpó hacia el refugio más aislado de Ice Harbor. Su estrategia fracasó. En canoa, balsa y bote de remos, solteros enamorados de kilómetros a la redonda buscaron el vapor. Para cuando la compañía llegó a Lewiston, su gerente tuvo que enviar de vuelta a Portland a buscar personal femenino adicional. Pero la vida en los ranchos de los condados de Franklin, Whitman y Walla Walla fue mucho menos solitaria a partir de entonces. ^{[ 5 ]}

Alrededor de 1863, después de que Wright pasara a estar bajo el control de la Oregon Steam Navigation Company, el presidente de la empresa, el capitán John C. Ainsworth , concluyó que la remuneración del capitán White era excesiva para un capitán de barco de vapor. El capitán White no estuvo de acuerdo, se negó a aceptar una reducción de sueldo y, por lo tanto, fue sucedido por el capitán Thomas Stump, del río Sacramento, con un salario de 300 dólares al mes. ^{[ 2 ]} Coe, Felton y JHD Gray también estuvieron al mando del vapor en diferentes momentos. ^{[ 3 ]}

Wright realizó su último viaje en la primavera de 1865, al mando del capitán Thomas Stump, con el capitán William Gray como piloto, quien intentó llevarla por encima de los rápidos del río Snake hasta Farewell Bend . ^{[ 2 ]} Tardó ocho días en recorrer una distancia de aproximadamente 100 millas, luego descendió por el río y regresó a Lewiston en menos de cinco horas. ^{[ 2 ]} El capitán Stump informó que sus exploraciones no habían tenido ningún valor práctico; pero había llevado un vapor más adentro del corazón de las regiones situadas al este que cualquier otra embarcación. ^{[ 3 ]}

En agosto de 1865, el casco del Coronel Wright , desgastado por los viajes río arriba, fue desmantelado.

• Swantes, Carlos A., Remontando el río en barco de vapor hasta Idaho: Reflexiones sobre la evolución de una vía fluvial , 14 Columbia Magazine, No. 1, Washington Historical Society (Primavera de 2000) Archivado el 22 de abril de 2008 en Wayback Machine Una excelente descripción del primer viaje del Coronel Wright por el río Snake y el uso posterior del río para la navegación a vapor.