Colonización de la cuenca del Congo

Cuando Stanley regresó a Europa en 1878, no solo había encontrado al Dr. Livingstone (un acontecimiento que se recuerda hasta el día de hoy), resuelto el último gran misterio de la exploración africana y deteriorado su salud, sino que también había abierto el corazón del África tropical al mundo exterior. Este sería su legado más perdurable.

Stanley fue aclamado en toda Europa. Escribió artículos, participó en reuniones públicas, presionó incansablemente a los ricos y poderosos; y su tema siempre fue la ilimitada oportunidad de explotación comercial de las tierras que había descubierto o, en sus propias palabras, «verter la civilización de Europa en la barbarie de África». ^{[ 1 ] : 333}

«Hay 40 millones de personas desnudas» al otro lado de los rápidos, escribió Stanley, «y los hilanderos de algodón de Manchester esperan para vestirlas... Las fábricas de Birmingham brillan con el metal rojo que pronto se convertirá en objetos de hierro de toda clase y forma para ellas... y los ministros de Cristo están celosos de llevarlas, a los pobres paganos ignorantes, al redil cristiano». ^{[ 2 ] : 145}

Europa no veía con buenos ojos la idea: la gran carrera europea por África aún no había comenzado. Más allá del Cabo de Buena Esperanza y la costa mediterránea , Europa no poseía colonias africanas de importancia. El foco de las grandes potencias seguía firmemente puesto en las tierras que habían forjado la fortuna de Europa: América , las Indias Orientales , India , China y Australasia . No parecía tener sentido económico invertir energía en África cuando los beneficios de otras colonias probablemente serían más abundantes e inmediatos. Tampoco existía un fuerte interés humanitario en el continente ahora que el comercio de esclavos americano había sido abolido. Stanley fue aplaudido, admirado, condecorado ... e ignorado.

Es en este punto donde Leopoldo II de Bélgica tomó parte. En palabras de Peter Forbath, Leopoldo era:

Un hombre alto e imponente... con fama de hedonista y sensual, astuto e inteligente (su padre lo describió una vez como sutil y taimado como un zorro), desmedido afán y despiadado. Sin embargo, era un monarca de escasa importancia en la realpolitik de la época, gobernando una nación totalmente insignificante, una nación que, de hecho, había surgido apenas cuatro décadas antes y vivía bajo la constante amenaza de perder su precaria independencia ante las grandes potencias europeas que la rodeaban. Era una figura que, cabría esperar, se dedicaría a mantener la estricta neutralidad de su país, evitando ofender a cualquiera de sus poderosos vecinos y complaciendo sus refinados gustos por los placeres carnales, en lugar de alguien que dejaría una profunda huella en la historia. Sin embargo, de la manera más asombrosa e improbable imaginable, logró, prácticamente en solitario, alterar el equilibrio de poder en África e inaugurar la terrible era del colonialismo europeo en el continente negro. ^{[ 3 ]}

Como monarca constitucional , Leopoldo tenía las obligaciones constitucionales habituales: inaugurar parlamentos, recibir a diplomáticos y asistir a funerales de Estado. No tenía poder para decidir políticas. Sin embargo, durante más de veinte años había estado presionando para que Bélgica ocupara su lugar entre las grandes potencias coloniales de Europa. Leopoldo señaló: «Nuestras fronteras jamás podrán extenderse hasta Europa». No obstante, añadió: «Dado que la historia nos enseña que las colonias son útiles, que desempeñan un papel fundamental en lo que constituye el poder y la prosperidad de los Estados, esforcémonos por conseguir una a nuestro favor». ^{[ 4 ]}

En varias ocasiones, emprendió planes infructuosos para comprar una provincia argentina , adquirir Borneo de los holandeses , arrendar Filipinas a España o establecer colonias en China , Vietnam , Japón o las islas del Pacífico . Cuando los exploradores de la década de 1860 centraron su atención en África, Leopoldo planeó colonizar Mozambique en la costa este, Senegal en la costa oeste y el Congo en el centro. ^{[ 5 ]} Ninguno de estos planes llegó a concretarse: el gobierno de Bélgica se resistió resueltamente a todas las sugerencias de Leopoldo, considerando la adquisición de una colonia como una buena manera de gastar grandes sumas de dinero con escaso o nulo beneficio.

La respuesta final de Leopoldo fue extraordinaria por su arrogancia y sencillez. Si el gobierno de Bélgica no aceptaba una colonia, simplemente lo haría él mismo, actuando a título personal como un ciudadano común.

En 1876, Leopoldo II patrocinó una conferencia geográfica internacional en Bruselas , invitando a delegados de sociedades científicas de toda Europa a debatir asuntos filantrópicos y científicos, como la mejor manera de coordinar la elaboración de mapas , prevenir el resurgimiento del comercio de esclavos en la costa oeste e investigar formas de enviar ayuda médica a África. La conferencia fue una farsa: al finalizar, Leopoldo propuso la creación de un comité benéfico internacional para continuar con la labor y, modestamente, aceptó la presidencia. Creó una desconcertante serie de organizaciones subsidiarias ficticias, que culminaron en la astutamente llamada Asociación Internacional Africana ( en francés : Association internationale africaine ), cuyo único accionista era el propio Leopoldo. ^{[ 6 ]} Aparentemente, celebró una reunión más al año siguiente, pero a partir de entonces, la Asociación Internacional Africana fue simplemente una fachada para las ambiciones de Leopoldo.

Poco después de que Stanley regresara del Congo, Leopoldo intentó reclutarlo. Stanley, aún con la esperanza de contar con el apoyo británico , lo rechazó. Sin embargo, Leopoldo persistió y finalmente Stanley cedió. Leopoldo II, al parecer, era el único europeo dispuesto a financiar el sueño de Stanley: la construcción de un ferrocarril a través de las Montañas de Cristal desde el mar hasta Stanley Pool , desde donde los barcos de vapor fluviales podrían llegar a 1600 km (1000 millas  ) en el corazón de África. ^{[ 7 ]}

Stanley, mucho más familiarizado con los rigores del clima africano y las complejidades de la política local que Leopoldo —Leopoldo II nunca pisó el Congo—, persuadió a su protector de que el primer paso debía ser la construcción de una ruta para carros y una serie de fuertes. Leopoldo accedió y, en el más absoluto secreto, Stanley firmó un contrato de cinco años con un salario de 1000 libras esterlinas anuales y partió hacia Zanzíbar con un nombre falso. Para evitar ser descubierto, los materiales y los trabajadores se transportaban por diversas rutas indirectas, y las comunicaciones entre Stanley y Leopoldo se confiaron al coronel Maximilien Strauch . ^{[ 8 ]}

Fue solo en ese momento cuando Stanley fue informado de la magnitud de la ambición de Leopoldo: Stanley no debía simplemente construir una serie de puestos comerciales, sino que debía crear secretamente una nación entera. Las instrucciones fueron directas y concisas: «Se trata de crear un nuevo Estado, lo más grande posible, y de gobernarlo. Queda claro que en este proyecto no se contempla otorgar el más mínimo poder político a los negros. Eso sería absurdo». ^{[ 9 ]}

Al parecer, Stanley no encontró nada reprochable en las ambiciones de Leopoldo y se dedicó con ahínco a su tarea. A pesar de sus dificultades para desenvolverse en la sociedad europea, era sin duda el hombre idóneo para el puesto. En tres años, su gran capacidad de trabajo, su habilidad para manipular a distintos grupos sociales, su despiadado uso de armamento moderno para eliminar a sus oponentes y, sobre todo, su implacable determinación, abrieron el camino hacia el Alto Congo.

Años más tarde, Stanley escribiría que la parte más molesta de sus deberes no era el trabajo en sí, ni negociar con los nativos, sino mantener el orden entre la variopinta colección de hombres blancos que había traído consigo como supervisores, quienes se peleaban constantemente por pequeñas cuestiones de rango o estatus. "Casi todos ellos", escribió, "exigían gastos de todo tipo, que incluían... vino, tabaco, puros, ropa, zapatos, comida y alojamiento, y ciertas extravagancias innombrables" ^{[ 10 ] : 71} (con lo que se refería a esclavas atractivas para calentar sus camas).

Exhausto, Stanley regresó a Europa, solo para ser enviado de vuelta inmediatamente por Leopoldo, quien le prometió un asistente excepcional: Charles «el Chino» Gordon (quien, de hecho, no aceptó la oferta de Leopoldo, sino que prefirió ir a encontrarse con su destino en Jartum ). «Es indispensable», instruyó Leopoldo, «que compres para el Comité de Estudios (es decir, para el propio Leopoldo) la mayor cantidad de tierras que puedas obtener». ^{[ 11 ] : 66}

Tras establecer una cabeza de playa en el bajo Congo, en 1883 Stanley partió río arriba para extender el dominio de Leopoldo, empleando sus métodos habituales: negociar con los jefes locales para obtener soberanía a cambio de rollos de tela y baratijas; enfrentar a una tribu contra otra; y, si era necesario, simplemente disparar a un jefe que se opusiera y negociar con su acobardado sucesor. Sin embargo, al acercarse a las cataratas Stanley, en la confluencia entre el Congo propiamente dicho y el Lualaba (cerca de la región de África Central donde había encontrado a Livingstone seis años antes), pronto se hizo evidente que los hombres de Stanley no eran los únicos intrusos.

Stanley conocía bien a Tippu Tip , el más poderoso de los traficantes de esclavos de Zanzíbar del siglo XIX, así como el caos social y la devastación que conllevaba la caza de esclavos. Solo gracias a la ayuda de Tippu Tip Stanley había encontrado a Livingstone (quien, a su vez, había sobrevivido años en Lualaba gracias a la amistad de Tippu Tip). Ahora, Stanley descubrió que los hombres de Tippu Tip se habían adentrado aún más al oeste en busca de nuevas poblaciones a las que esclavizar.

Cuatro años antes, los zanzibareños consideraban el Congo un lugar mortal e intransitable, y advirtieron a Stanley que no intentara ir allí. Sin embargo, cuando Tippu Tip supo en Zanzíbar que Stanley había sobrevivido, actuó con rapidez. Las aldeas de toda la región habían sido incendiadas y despobladas. Tippu Tip había saqueado 118 aldeas, asesinado a 4000 africanos y, cuando Stanley llegó a su campamento, tenía 2300 esclavos, en su mayoría mujeres jóvenes y niños, encadenados y listos para ser transportados a través del continente hasta los mercados de Zanzíbar.

Tras encontrar al nuevo gobernante del Alto Congo, Stanley negoció un acuerdo con Tippu Tip para permitirle construir su última estación fluvial justo debajo de las cataratas Stanley (lo que impedía que los barcos navegaran río arriba). ^{[ 12 ]} Al agotarse sus recursos físicos, Stanley regresó a casa, donde fue reemplazado por el teniente coronel Francis de Winton , antiguo oficial del ejército británico .