Proyecto de la Cuenca del Columbia

El Proyecto de la Cuenca del Columbia (o CBP ) en el centro ^de Washington , Estados Unidos, es la red de riego que hace posible la Presa Grand Coulee . Es el mayor proyecto de recuperación de agua en los Estados Unidos, que suministra agua de riego a más de 670 000 acres (2700 km² ) de los 1 100 000 acres (4500 km² ⁾ de área del proyecto, toda la cual fue originalmente destinada a ser abastecida y aún se clasifica como irrigable y abierta para una posible ampliación del sistema. El agua bombeada del río Columbia se transporta a lo largo de 331 millas (533 km) de canales principales, se almacena en varios embalses, luego se alimenta a 1339 millas (2155 km) de canales de riego laterales, ^{[ 1 ]} y se distribuye a 3500 millas (5600 km) de drenajes y canales de desagüe. ^{[ 2 ]} La presa Grand Coulee, la central eléctrica y otras partes del CBP son operadas por la Oficina de Recuperación . Hay tres distritos de riego (el Distrito de Riego de la Cuenca Quincy-Columbia, el Distrito de Riego de la Cuenca del Este del Columbia y el Distrito de Riego de la Cuenca del Sur del Columbia) en el área del proyecto, que operan instalaciones locales adicionales. ^{[ 3 ]}     

La Oficina de Recuperación de Tierras de Estados Unidos se creó en 1902 para impulsar el desarrollo de los áridos estados del oeste. La meseta del Columbia, en el centro de Washington , era un lugar idóneo : un desierto con suelo fértil de loess y atravesado por el río Columbia .

Los distintos grupos rivales presionaron a favor de diferentes proyectos de irrigación; un grupo de Spokane quería un canal de flujo por gravedad de 216 km (134 millas ) desde el lago Pend Oreille, mientras que un grupo de Wenatchee (más al sur) quería una gran presa en el río Columbia, que bombearía agua para llenar el cercano Grand Coulee , un barranco con forma de cañón que antes estaba seco . 

Después de trece años de debate, el presidente Franklin D. Roosevelt autorizó el proyecto de la presa con fondos de la Ley Nacional de Recuperación Industrial . (Posteriormente fue autorizado específicamente por la Ley de Ríos y Puertos de 1935, y luego reautorizado por la Ley del Proyecto de la Cuenca del Columbia de 1943 que lo puso bajo la Ley del Proyecto de Recuperación de 1939). ^{[ 3 ]} La construcción de la presa Grand Coulee comenzó en 1933 y se completó en 1942. Su propósito principal de bombear agua para riego se pospuso durante la Segunda Guerra Mundial en favor de la generación de energía eléctrica que se utilizó para el esfuerzo bélico. Se agregó capacidad adicional de generación hidroeléctrica en la década de 1970. El embalse del río Columbia detrás de la presa fue nombrado Lago Franklin Delano Roosevelt en honor al presidente. El embalse de almacenamiento de riego en Grand Coulee fue llamado Lago Banks .

Tras la Segunda Guerra Mundial, el proyecto sufrió varios contratiempos. El agua de riego comenzó a llegar entre 1948 y 1952, pero los costos se dispararon, lo que provocó que el plan original, según el cual los beneficiarios del agua de riego pagarían los costos del proyecto a lo largo del tiempo, se revisara repetidamente y se convirtiera en un subsidio permanente al agua. Además, la visión original de un proyecto de ingeniería social destinado a ayudar a los agricultores a establecerse en pequeñas parcelas fracasó. Las parcelas agrícolas, inicialmente de tamaño limitado, se hicieron más grandes y pronto se convirtieron en operaciones agroindustriales corporativas. ^{[ 1 ]}

El plan original era que una agencia federal similar a la Autoridad del Valle de Tennessee gestionara todo el sistema. Sin embargo, los conflictos entre la Oficina de Recuperación y el Departamento de Agricultura frustraron el objetivo de ambas agencias de poblar la zona del proyecto con pequeñas granjas familiares; en su lugar, surgieron granjas corporativas de mayor tamaño. ^{[ 1 ]}

La determinación de finalizar el proyecto para irrigar la totalidad de ^1.100.000 acres (4.500 km² ) disminuyó durante la década de 1960. El costo total estimado para completar el proyecto se había duplicado con creces entre 1940 y 1964, se hizo evidente que la inversión financiera del gobierno no se recuperaría y que los beneficios del proyecto se distribuían de manera desigual, beneficiando cada vez más a las grandes empresas y corporaciones. Estos y otros problemas mermaron el entusiasmo por el proyecto, aunque se desconocen los motivos exactos de la decisión de detener la construcción cuando el proyecto estaba aproximadamente a la mitad. ^{[ 1 ]} 

La cuenca del río Columbia, en el centro de Washington, es fértil gracias a sus suelos de loess, pero grandes extensiones son prácticamente desérticas , con menos de 250 mm de lluvia al año. La zona se caracteriza por enormes depósitos de basalto de inundación , de miles de metros de espesor en algunos lugares, depositados durante un período de aproximadamente 11 millones de años, durante la época del Mioceno . ^{[ 4 ]} Estos basaltos de inundación están expuestos en algunos lugares, mientras que en otros están cubiertos por gruesas capas de loess. 

Durante la última edad de hielo, los glaciares modelaron el paisaje de la meseta del río Columbia . El hielo bloqueó el río Columbia cerca del extremo norte de Grand Coulee, creando los lagos glaciares Columbia y Spokane. Los glaciares de la edad de hielo también crearon el lago glaciar Missoula , en lo que hoy es Montana . La erosión permitió que el lago glaciar Columbia comenzara a drenar hacia lo que se convertiría en Grand Coulee, que se formó completamente cuando el lago glaciar Missoula, junto con el lago glaciar Columbia, se vaciaron catastróficamente. ^{[ 5 ]} Este evento de inundación fue uno de varios conocidos como las inundaciones de Missoula . Se atribuyen a estas inundaciones características de erosión únicas, llamadas tierras de costras canalizadas .

Cuando se construyó, la presa Grand Coulee era la más grande del mundo, pero solo formaba parte del proyecto de irrigación. Se construyeron presas adicionales en los extremos norte y sur de Grand Coulee, el cañón seco al sur de la presa Grand Coulee, lo que permitió llenar el cañón con agua bombeada desde el río Columbia. El embalse resultante, llamado lago Banks , tiene aproximadamente 48 km de largo. El lago Banks sirve como embalse de almacenamiento inicial del CBP. Se construyeron canales, sifones y embalses adicionales al sur del lago Banks, que alcanzan más de 160 km . El agua se eleva 85 metros desde el lago Roosevelt para alimentar la enorme red.   

El caudal total del río Columbia que se desvía hacia la presa CBP en Grand Coulee varía ligeramente de un año a otro y actualmente ronda los 3 millones de acres-pie. Esto representa aproximadamente el 3,8 % del caudal medio del Columbia, medido en la presa de Grand Coulee. ^{[ 10 ]} Esta cantidad es mayor que la suma de los caudales anuales de los cercanos ríos Yakima, ^{[ 11 ]} Wenatchee, ^{[ 12 ]} y Okanogan . ^{[ 13 ]} Según los guías turísticos de la presa, existían planes para duplicar la superficie de tierras de regadío en las próximas décadas. Sin embargo, el sitio web de la Oficina de Recuperación indica que no se prevé ningún desarrollo adicional, con 671 000 acres ⁽ 2720 km² ⁾ de regadío de los ¹ 100 000 acres (4500 km² ) previstos inicialmente. ^{[ 14} ]  

El interés por completar las 1.100.000 acres (4.500 km² ⁾ del Proyecto de la Cuenca del Columbia ha crecido a finales del siglo XX y principios del XXI. Una de las razones de este renovado interés es el agotamiento sustancial del acuífero de Odessa . Las explotaciones agrícolas dentro de los límites del Proyecto de la Cuenca del Columbia, pero fuera de la zona urbanizada, han utilizado durante décadas agua subterránea extraída del acuífero de Odessa para el riego de cultivos. ^{[ 1 ]} 

La generación hidroeléctrica no era el objetivo principal del proyecto, pero durante la Segunda Guerra Mundial la demanda de electricidad en la región se disparó. La reserva nuclear de Hanford se construyó justo al sur del proyecto y las plantas de fundición de aluminio proliferaron en la cuenca del Columbia. A finales de la década de 1960 se construyó una nueva central eléctrica en la presa Grand Coulee, que triplicó la capacidad de generación. Parte de la presa tuvo que ser dinamitada y reconstruida para dar cabida a los nuevos generadores. Actualmente, la electricidad se transmite a Canadá y llega hasta San Diego .

Uno de los impactos ambientales ha sido la reducción de las poblaciones de peces nativos aguas arriba de las represas. La mayoría de los peces en la cuenca del Columbia son migratorios, como el salmón, el esturión y la trucha arcoíris. Estos peces migratorios a menudo resultan perjudicados o no pueden pasar por los estrechos conductos y turbinas de las represas. Además de las barreras físicas que representan las represas, la disminución de la velocidad y la alteración del curso del río elevan las temperaturas, modifican el contenido de oxígeno y alteran las condiciones del lecho fluvial. Estas condiciones alteradas pueden estresar y potencialmente matar tanto a los organismos migratorios como a los locales no migratorios del río. La disminución drástica de estas poblaciones de peces migratorios aguas arriba de la represa Grand Coulee impediría el antiguo estilo de vida pesquero de los nativos americanos de la zona, quienes alguna vez dependieron del salmón para su subsistencia.

Los impactos ambientales del Proyecto de la Cuenca del Columbia lo han convertido en un tema polémico y a menudo politizado. Un argumento común para no implementar medidas de protección ambiental en los sitios de las represas es que las modificaciones posteriores a la construcción probablemente tendrían que ser significativas. Los guías turísticos en el sitio de la represa Grand Coulee, por ejemplo, indican que "una escalera para peces podría tener que tener 8 kilómetros (5 millas ) de largo para que los peces subieran los 170 metros (550 pies) necesarios, y muchos peces morirían antes de llegar al extremo superior" por lo que no se construyeron escaleras para peces. Los defensores de las medidas correctivas señalan que tales pasos aún serían mejores que el statu quo, que ha llevado a mortandad marcada y la probable extinción ^{[ 15 ]} de varias especies de salmón.  

Existen varios problemas relacionados con la escorrentía del agua de riego. La región del proyecto recibe entre 6 y 10 pulgadas (250 mm) de lluvia anual, mientras que la aplicación de agua de riego equivale a entre 40 y 50 pulgadas (1300 mm) . Los planes originales no abordaron adecuadamente la inevitable filtración y escorrentía. ^{[ 1 ]} En algunos casos, los resultados son beneficiosos. Por ejemplo, numerosos lagos nuevos ofrecen oportunidades recreativas y hábitat para peces y animales de caza. En otros casos, los agroquímicos presentes en la escorrentía causan contaminación.  

El agua de riego que proporciona este proyecto beneficia enormemente la producción agrícola de la zona. El centro norte del estado de Washington es una de las regiones productoras de frutales más grandes y productivas del planeta. Sin la presa de Coulee y el proyecto de la cuenca del río Columbia, gran parte del centro norte del estado de Washington sería demasiado árido para el cultivo.

Según la Oficina de Recuperación federal, el valor anual del Proyecto de la Cuenca del Columbia es de 630 millones de dólares en cultivos de regadío, 950 millones de dólares en producción de energía, 20 millones de dólares en prevención de daños por inundaciones y 50 millones de dólares en recreación. ^{[ 16 ]} El proyecto en sí implica costos difíciles de determinar. Las granjas que reciben agua de riego deben pagarla, pero debido a la insuficiencia de datos de la Oficina de Recuperación, no es posible comparar el costo total pagado por la Oficina con los pagos recibidos. Sin embargo, los pagos de las granjas representan solo una pequeña fracción del costo total para el gobierno, lo que resulta en que las corporaciones agrícolas del proyecto reciban un gran subsidio de agua del gobierno. ^{[ 1 ]} Los críticos describen el CBP como un ejemplo clásico de cómo se utiliza dinero federal para subsidiar a un grupo relativamente pequeño de agricultores en el oeste estadounidense en lugares donde nunca sería económicamente viable en otras circunstancias. ^{[ 1 ]}

• Afluentes del río Columbia
• Ciudades a orillas del río Columbia
• Represas hidroeléctricas en el río Columbia
• Iniciativa de la Cuenca del Columbia

• Sitio web oficial
• Colecciones digitales de las bibliotecas de la Universidad de Idaho: Fotografías del Proyecto de la Cuenca del Columbia, con especial énfasis en la construcción de la presa Grand Coulee.
• Historia de la CBP del Consejo Noroeste de Energía y Conservación
• Explicación oficial de las actividades necesarias para la recuperación del salmón y la minimización de su mortalidad. Archivado el 27 de junio de 2007 en Wayback Machine por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
• Equipo de Revisión Biológica del Salmón de la Costa Oeste (2003). "Estado actualizado de las Unidades Ecológicamente Sensibles (ESU) del salmón y la trucha arcoíris de la costa oeste incluidas en la lista federal" (PDF) . Servicio Nacional de Pesca Marina.
• Documentación del Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense (HAER, por sus siglas en inglés), archivada en Grand Coulee, Condado de Grant, WA:
  • HAER n.° WA-139, " Proyecto Cuenca del Columbia ", 58 fotos, 11 páginas de pies de foto.   
  • HAER n.° WA-139-G, " Proyecto de la Cuenca del Columbia, Centro de Llegada de Visitantes ", 13 fotos, 19 páginas de datos, 2 páginas de pies de foto.