Gran Coulee

Grand Coulee es un antiguo lecho de río en el estado estadounidense de Washington . Este Monumento Natural Nacional ^{[ 1 ]} se extiende por aproximadamente 60 millas (97 km) al suroeste desde la presa de Grand Coulee hasta Soap Lake , siendo dividido por Dry Falls en el Alto y el Bajo Grand Coulee . 

Grand Coulee es un gran barranco en la meseta del río Columbia . Esta zona tiene un lecho rocoso de granito subyacente , formado en las profundidades de la corteza terrestre hace entre 40 y 60 millones de años. El terreno se elevó y hundió periódicamente durante millones de años, dando lugar a algunas pequeñas montañas y, finalmente, a un mar interior.

Hace entre 10 y 18 millones de años, una serie de erupciones volcánicas en la falla de Grand Ronde, cerca de la frontera entre Idaho , Oregón , Washington y Montana, comenzaron a llenar el mar interior con lava. En algunos lugares, el basalto volcánico alcanza los 2000 metros de espesor. En otras zonas, aún se puede apreciar el granito de las montañas más antiguas. 

Hace aproximadamente dos millones de años, durante el Pleistoceno , se produjo una glaciación en la zona. Grandes extensiones del norte de Norteamérica estuvieron cubiertas repetidamente por capas de hielo glaciar, que en ocasiones alcanzaron más de 3000 metros de espesor. Los cambios climáticos periódicos provocaron avances y retrocesos correspondientes del hielo. 

Hace aproximadamente 18.000 años, una gran lengua de hielo avanzó hacia lo que hoy es Idaho, formando una represa de hielo conocida como el lóbulo de Purcell en lo que hoy es el lago Pend Oreille . El lóbulo de Purcell bloqueó el drenaje del río Clark Fork , creando así un enorme lago que se extendía hasta los valles montañosos del oeste de Montana. Es posible que ^se hayan producido filtraciones alrededor y debajo del hielo, lo que provocó el colapso de la represa. Los 2.100 km³ de agua del lago Missoula se liberaron en tan solo 48 horas , una inundación torrencial equivalente a diez veces el caudal combinado de todos los ríos del mundo. 

Esta masa de agua y hielo, de 610 metros de altura cerca de la represa de hielo antes de su liberación, fluyó a través de la cuenca del Columbia, moviéndose a velocidades de hasta 105 kilómetros por hora . El diluvio arrasó el suelo, excavó profundos cañones y erosionó 210 kilómetros cúbicos de tierra , dejando tras de sí zonas de árido desierto ^.   

Durante casi 2500 años, el ciclo se repitió muchas veces. La mayor parte del suelo desplazado creó nuevas formaciones terrestres, pero una parte fue llevada mar adentro, al océano Pacífico. En el valle de Willamette, en Oregón, hasta Eugene, las aguas de la inundación catastrófica depositaron suelo fértil, y los icebergs dejaron numerosas rocas procedentes de lugares tan lejanos como Montana y Canadá. En la actual Portland, el agua alcanzó una profundidad de 120 metros (400 pies ) . Un cañón de 61 metros (200 pies) de profundidad se ha excavado en el extremo de la plataforma continental. Esta formación, similar a una red, puede verse desde el espacio. Se dejaron montañas de grava tan altas como edificios de 40 pisos; rocas del tamaño de casas pequeñas y que pesaban varias toneladas quedaron esparcidas por el paisaje.  

En la zona aún se pueden apreciar surcos en la roca granítica expuesta, producto del movimiento de los glaciares, y se encuentran numerosos bloques erráticos en las zonas elevadas al noroeste del barranco.

Las primeras teorías sugerían que los glaciares desviaron el río Columbia hacia lo que se convertiría en Grand Coulee y que los flujos normales causaron la erosión observada. En 1910, Joseph T. Pardee describió un gran lago de la Edad de Hielo, "Lago Glacial Missoula", un lago represado por un glaciar con agua de hasta 600 m de profundidad, en el noroeste de Montana, y en 1940 informó de su descubrimiento de que dunas gigantes de 15 m de altura y separadas entre 61 y 152 m habían formado el lecho del lago. En la década de 1920, J. Harlen Bretz profundizó en el paisaje y presentó su teoría sobre las rupturas de la represa y las inundaciones glaciares masivas del Lago Missoula .   

De las Tierras Escabrosas Canalizadas , Dry Falls , una de las cascadas más grandes que se conocen, es un excelente ejemplo (al sur del lago Banks). ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Es probable que los humanos fueran testigos y víctimas del inmenso poder de las inundaciones de la Edad de Hielo. Los registros arqueológicos datan la presencia humana casi hasta el final de la Edad de Hielo, pero los torrentes furiosos borraron toda evidencia clara del terreno, dejándonos con la incógnita de quién, si es que alguien, pudo haber sobrevivido. Con el fin del último avance glacial, el río Columbia se estabilizó en su curso actual. El lecho del río se encuentra a unos 200 metros (660 pies) por debajo del Gran Cañón. Las paredes del cañón alcanzan los 400 metros (1300 pies) de altura.  

Grand Coulee es el cañón más largo y profundo del este de Washington. Sus características únicas incluyen un fondo más bajo en la cabecera del canal que en su salida y el acantilado de cascadas secas más ancho y alto en el medio. ^{[ 6 ]} Se formó mediante el proceso de retroceso de cataratas, que incluyó una catarata dos veces más alta que sus cascadas secas existentes. ^{[ 7 ]}

Grand Coulee consta de dos cañones, con una cuenca abierta en el centro. El Upper Coulee, alimentado por el lago Banks , tiene 40 km de longitud y paredes de 240 a 270 m de altura. Se une al río Columbia en la presa Grand Coulee y se extiende hacia el sur, a través de las tierras altas circundantes. La entrada al cañón se encuentra a 200 m sobre el nivel del Columbia. Originalmente, era el curso del río Columbia glacial. El lóbulo Okanogan de la capa de hielo de la Cordillera se extendió hacia el sur a través del curso del río Columbia y sobre la meseta meridional, creando una represa de hielo . Esta represa retuvo las aguas del Columbia en el lago glacial Columbia y, posteriormente, durante las inundaciones de Missoula, forzó esas aguas hacia el este de Washington, creando las Scablands. ^{[ 7 ]}   

El río en Grand Coulee no encontró ningún valle preexistente y, por lo tanto, forjó su propio cauce a través de la divisoria, creando el Upper Coulee. ^{[ 7 ]} La meseta no es plana, sino que está marcada por pliegues y elevaciones del basalto . Las aguas desviadas del Columbia encontraron la flexión monoclinal , una pronunciada curvatura de 300 m (1000 pies ) hacia el noroeste. ^{[ 7 ]} El lago Columbia coronaba la cresta en el lado más alto de la flexión. Al encontrar la empinada pendiente del monoclinal, el nuevo río habría caído en cascada desde el borde, 240 m (800 pies ) hacia una amplia llanura donde ahora se encuentran Coulee City y el Parque Estatal Dry Falls . ^{[ 7 ]}  

erosión de cascadas

Upper Grand Coulee comenzó como una cascada de 240 metros (800 pies ) justo al norte de Coulee City. A medida que la fuerza del agua erosionaba la superficie, esta se empinó hasta convertirse en una cascada. Las cataratas continuaron erosionando hacia atrás (hacia el norte), creando el cañón. Cuando las cataratas llegaron a la divisoria del lago Columbia, es decir, el valle preglacial del Columbia, desaparecieron, dejando la muesca alargada. Hoy en día, las aguas del lago Roosevelt se bombean 85 metros (280 pies) desde la presa Grand Coulee hasta el lago Banks para que actúe como embalse de compensación y fuente de agua para riego. ^{[ 7 ]}  

La evidencia de las cataratas incluye una poza de inmersión donde comenzaban las cataratas, inmediatamente al sur de Coulee City. Contiene al menos 91 m (300 pies) de grava por debajo del suelo abierto del terreno. El río aguas arriba de las cataratas era poco profundo y mucho más ancho que el desfiladero. Por lo tanto, rodeaba el borde de las cataratas principales creando cascadas laterales. Estas fluyeron hasta que el retroceso de las cataratas principales les impidió recibir agua. El cañón Northrup en el Parque Estatal Steamboat Rock contiene una catarata seca tan ancha como las Cataratas del Niágara y tres veces más alta. ^{[ 7 ]} Steamboat Rock, de 270 m (880 pies ) de altura y una superficie de 2,6 km² (1 milla cuadrada ) ^, ahora se presenta como una elevación aislada, pero durante un tiempo creó dos cataratas. ^{[ 7 ]} Cuando las cataratas pasaron al norte de Steamboat Rock, encontraron una base de granito debajo de los flujos basales. El granito carece de las juntas verticales estrechas del basalto y resistió la erosión de la inmersión de la catarata. Permanece como colinas en el amplio lecho del Coulee. ^{[ 7 ]} Algunos depósitos de barras de grava son visibles a lo largo de la Ruta 155. Proporcionan evidencia de remolinos al abrigo de los hombros rocosos.   

Dry Falls se encuentra en la cabecera de Lower Grand Coulee. La Gran Catarata forma la división entre los coulees superior e inferior. ^{[ 7 ]} El Lower Coulee se extiende a lo largo de la flexión monoclinal hasta Soap Lake, donde terminan los cañones y el agua desembocaba en la cuenca de Quincy. La cuenca de Quincy está llena de las gravas y limos erosionados del Coulee. El Lower Coulee también creó su propio camino a través de las llanuras. Evidencia de esto se encuentra en los flujos inclinados visibles en las islas Hogback en el lago Lenore y flujos inclinados a lo largo de la carretera Washington 17 desde Dry Falls hasta Park Lake. ^{[ 7 ]} Numerosos cañones actuaron como un sistema de distribución para el volumen de agua que fluía desde el coulee superior. La distribución comienza en la cuenca sin cañones debajo de Dry Falls y se extendió a más de 24 km (15 millas ) antes de llegar a la cuenca de Quincy. Una catarata (Unnamed Coulee) tiene 150 pies (46 m) de altura y tenía tres alcobas a lo largo de más de 1 milla (1,6 km) . No hay canal ya que el agua llegó en una amplia lámina. ^{[ 7 ]} Los depósitos de grava de Quincy Basin representan solo un tercio o un cuarto de las 11 millas cúbicas estimadas de roca excavadas de Grand Coulee y sus otros coulees relacionados más pequeños (Dry, Long Lake, Jasper, Lenore y Unnamed). La mayor parte de los escombros fueron transportados a través de Quincy Basin y más allá .   

El Abanico de Ephrata (también conocido como "El abanico errático de Ephrata es un abanico de grava formado cuando las aguas de inundación de la parte baja de Grand Coulee entraron en la cuenca de Quincy durante la formación de Scablands . ^{[ 8 ]}

El área que rodea Grand Coulee es un hábitat de estepa arbustiva , con una precipitación anual promedio de menos de doce pulgadas (300 mm) . La parte baja de Grand Coulee contiene los lagos Park, Blue, Alkali, Lenore y Soap . Hasta hace poco, la parte alta de Coulee estaba seca. El Proyecto de la Cuenca del Columbia cambió esto en 1952, utilizando el antiguo lecho del río como red de distribución de riego. La parte alta de Grand Coulee fue represada y se convirtió en el lago Banks . El lago se llena mediante bombas desde la presa de Grand Coulee y constituye el primer tramo de un sistema de riego de cien millas (160 km) . Canales, sifones y más presas se utilizan en toda la cuenca del Columbia, abasteciendo más de 600 000 acres (240 000 ha) de tierras agrícolas.   

El agua ha convertido la región de Upper Coulee y sus alrededores en un refugio para la vida silvestre, incluyendo el águila calva . La recreación es un beneficio adicional e incluye varios lagos, manantiales minerales, caza y pesca, y deportes acuáticos de todo tipo. Los parques estatales Sun Lakes y Steamboat Rock se encuentran en Grand Coulee. Sin embargo, el lago también ha inundado una gran área de hábitat natural y terrenos de caza indígenas, desplazando a los nativos americanos locales .

• Proyecto de la Cuenca del Columbia – Proyecto de irrigación estadounidense 
• Presa del Norte
• Lago Banks
• Presa de Dry Falls
• Lago Lenore – Lago formado por las inundaciones de Missoula en la parte baja del río Coulee en el estado de Washington. 
• Soap Lake – Lago en Washington, Estados Unidos 

• La historia geológica de la cuenca del Columbia, sitio BPA. Archivado el 5 de noviembre de 2009 en Wayback Machine.
• Imágenes 3D del sitio Grand Coulee del USGS. Archivado el 9 de junio de 2010 en Wayback Machine.
• WDFW - Fauna silvestre de los hábitats de matorrales y pastizales del lado este
• Colecciones digitales de las bibliotecas de la Universidad de Washington: fotografías de Lawrence Denny Lindsley. Incluye 146 imágenes (ca. 1938–1958) del río Columbia, el este de Washington y la región de Grand Coulee.
• JSTOR - Revista Geográfica