Medio dólar colombiano

El medio dólar colombiano es una moneda acuñada por la Casa de la Moneda en 1892 y 1893. Fue la primera moneda conmemorativa tradicional de Estados Unidos y se emitió tanto para recaudar fondos para la Exposición Mundial Colombina de 1893 como para conmemorar el cuarto centenario del primer viaje a América de Cristóbal Colón , cuyo retrato aparece en ella. El medio dólar colombiano fue la primera moneda estadounidense en representar a una figura histórica.

La moneda surgió del deseo de los organizadores de la Exposición Colombina de obtener fondos federales para completar la construcción de la feria. El Congreso otorgó una asignación y permitió que se acuñaran medios dólares conmemorativos, que los legisladores y organizadores creían que podrían venderse con una prima. El funcionario de la feria, James Ellsworth, quería que la nueva moneda se basara en una pintura del siglo XVI de su propiedad, obra de Lorenzo Lotto , supuestamente de Colón, e impulsó esta idea durante todo el proceso de diseño. Cuando los bocetos iniciales del grabador jefe de la Casa de la Moneda, Charles E. Barber, resultaron insatisfactorios, los organizadores de la feria recurrieron a un diseño del artista Olin Levi Warner , que, tras ser modificado por Barber y su asistente, George T. Morgan , fue acuñado por la Casa de la Moneda.

Se acuñaron unos 5.000.000 de medios dólares, una cantidad muy superior a la demanda real, y la mitad de ellos fueron fundidos. La asignación presupuestaria no solucionó los problemas financieros de la feria, ya que se vendieron menos de 400.000 al precio de coste, y unos 2.000.000 entraron en circulación, donde permanecieron hasta bien entrada la década de 1950. Las piezas pueden adquirirse en estado de circulación por menos de 20 dólares; las monedas en estado casi impecable se venden por unos 1.000 dólares, mucho menos que los 10.000 dólares que los fabricantes de la máquina de escribir Remington pagaron en 1892, como estrategia publicitaria, por el primer ejemplar acuñado.

En 1890, el Congreso aprobó una ley que otorgaba patrocinio federal a una exposición para conmemorar el 400 aniversario del primer viaje de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo. ^{[ 1 ]} La ley estableció una Comisión de la Exposición Mundial Colombina para supervisar la feria. Ciudadanos prominentes de Chicago fundaron la Compañía de la Exposición Mundial Colombina ("la Compañía") para organizar la construcción, y la Compañía generalmente salió victoriosa en las disputas internas resultantes sobre qué grupo estaría a cargo. De no haber sido por Daniel Burnham , jefe de la Junta de Arquitectos de la compañía, la feria tal vez nunca se habría construido. Burnham, cuyo dicho favorito era: "No hagan planes pequeños; no tienen la magia para entusiasmar a los hombres", se convirtió en el zar de la construcción de la exposición. ^{[ 1 ]}

Se seleccionó un terreno sin urbanizar de 278 hectáreas (686 acres) a orillas del lago Michigan para el recinto ferial. Los edificios eran de estilo clásico , reflejando influencias griegas y romanas , y estaban compuestos de una combinación de yeso y cáñamo llamada "staff", que se asemejaba al mármol. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El presidente Benjamin Harrison invitó a "todo el mundo" a participar; muchos países extranjeros erigieron edificios, y todos los estados y territorios de los Estados Unidos estuvieron representados. ^{[ 4 ]} 

Los esfuerzos para promover una moneda conmemorativa de la exposición comenzaron alrededor de enero de 1892. Fueron impulsados ​​enérgicamente por el jefe del Comité de Artes Liberales de la compañía , James Ellsworth , quien estaba particularmente interesado, ya que recientemente había adquirido una pintura del siglo XVI de Lorenzo Lotto de un hombre erudito, que se decía que era Colón. Ellsworth quería que el retrato fuera la base de la moneda. En esto, fue asesorado por el autor y periodista William Eleroy Curtis , también funcionario de la feria. En abril de 1892, los partidarios habían obtenido el apoyo del Director de la Oficina de la Casa de la Moneda , Edward O. Leech , quien imaginó una moneda con el rostro de Colón en una cara y una inscripción apropiada en la otra. Curtis era muy consciente de las dificultades con el concurso fallido de la Casa de la Moneda para nuevas monedas de plata en 1891, que había llevado a la emisión de la moneda Barber , diseñada por el Grabador Jefe de la Casa de la Moneda, Charles E. Barber . Las nuevas monedas fueron ampliamente criticadas, y Curtis aconsejó a Ellsworth que tomara el control del proceso de diseño de la moneda conmemorativa, para asegurar tanto un mejor diseño como el uso del retrato de Lotto. ^{[ 5 ]} Ninguna moneda de los Estados Unidos había representado a una persona real, aunque la diosa de la Libertad había sido representada con frecuencia. ^{[ 6 ]}

Para mayo de 1892, era evidente que se necesitaban fondos adicionales para completar los edificios de la feria. La compañía había vendido acciones y la ciudad de Chicago había emitido bonos para financiar la exposición, pero los presupuestos de construcción se habían subestimado considerablemente. La compañía solicitó un subsidio de 5 millones de dólares al gobierno federal para completar la obra. Cuando una asignación directa encontró oposición en el Congreso, los partidarios propusieron que los 5 millones de dólares se entregaran en forma de medios dólares especiales que podrían venderse como recuerdos. Estados Unidos nunca había acuñado una moneda conmemorativa, ^{y los} organizadores anticipaban que las monedas podrían venderse al público al doble de su valor nominal. El metal precioso provendría de la fundición de monedas de plata obsoletas y con bajo peso que ya estaban en poder del ^Tesoro , por lo que no habría ningún gasto para el gobierno más allá de los costos de producción. ^{[ 7 ]} Durante el debate sobre el proyecto de ley en el Senado , el senador de Iowa, William B. Allison, previó: «No solo serían recuerdos para este día y generación, sino que se transmitirían  ... a los 200 millones que habitarían aquí en el futuro. Los niños llorarían por ellos y los ancianos los exigirían». ^{[ 8 ]} Pero el senador de Ohio, John Sherman, advirtió: «La enorme cantidad de [tales] medios dólares destruiría su valor como recuerdos». ^{[ 8 ]} Con el Congreso ansioso por escapar del calor del verano en Washington, el asunto se comprometió y la cantidad se redujo a 2,5 millones de dólares, es decir, cinco millones de medios dólares. ^{[ 7 ]} El Congreso aprobó la legislación de autorización el 5 de agosto de 1892. ^{[ 9 ]}

En julio de 1892, Curtis envió una fotografía del cuadro de la Lotería a Leech, quien consultó con Barber y respondió que el grabador no podía trabajar a partir de un cuadro en el que el sujeto miraba de frente. Para que Barber pudiera representar a Colón de perfil, Curtis encargó a un escultor poco conocido de Washington, D.C., Ulric Stonewall Jackson Dunbar, la creación de un busto basado en el cuadro a expensas de la compañía; una vez terminado, se envió a Barber en Filadelfia. Barber preparó bocetos basados ​​en el busto el 15 de agosto y se los presentó al director interino de la Casa de la Moneda, Robert E. Preston (Leech estaba de vacaciones), quien los remitió a las autoridades de la feria en Chicago. Ellsworth se los mostró a los artistas que trabajaban en la exposición y a la prensa. La reacción artística fue negativa, y los periódicos sugirieron que los bocetos se parecían más a un profesor de pelo largo que al célebre marinero. Esta controversia, junto con su enfado por el debate público sobre si el cuadro era realmente de Colón, provocó que Ellsworth se negara a permitir el uso de su pintura. ^{[ 10 ]}

Incluso antes de la aparición de los bocetos de Barber, se estaban considerando otros diseños para el medio dólar. A principios de agosto, el artista Frank Millet propuso al director de decoración de la feria, Olin Warner , que Warner diseñara la moneda. Warner modeló una que representaba un perfil de Colón, no basado en el retrato de Lotto. Su reverso mostraba una carabela , que simbolizaba la Santa María , el buque insignia de Colón, sobre dos globos terráqueos que representaban los hemisferios, aunque carecían de los contornos continentales. La propuesta de Warner fue elogiada por los artistas que trabajaban en sus esculturas en el recinto ferial. Leech también intervino una vez que regresó de sus vacaciones el 26 de agosto, enviando a los organizadores de la feria un grabado en madera basado en la medalla oficial española del 400 aniversario del primer viaje de Colón, y gestionando con el Departamento de Estado que la Embajada de Estados Unidos en Madrid obtuviera una. ^{[ 11 ]} Se obtuvo una medalla y posteriormente se colocó en la colección de la Casa de la Moneda . ^{[ 12 ]}

La Casa de la Moneda estaba dispuesta a ceder ante la compañía en cuanto al diseño (Ellsworth retiró su amenaza de no permitir que se utilizara su pintura a finales de agosto), pero el Comité de Finanzas de la compañía no pudo llegar a una decisión sobre qué diseño usar. Warner volvió a trabajar en las insignias que usarían los directores de la feria en la ceremonia de inauguración en octubre ^{[ 13 ]} —la feria en sí no abriría al público hasta mayo de 1893. ^{[ 4 ]} Estas insignias incluían un disco redondo con un retrato de Colón en alto relieve basado en el retrato de Lotto, y cuando se exhibió una, inmediatamente se habló de ella como una posible base para el medio dólar. ^{[ 14 ]} La compañía también consideró un diseño con tres barcos y otro con un solo barco y una representación del hemisferio occidental, ambos proporcionados por la Casa de la Moneda. Los relatos contemporáneos también mencionan un diseño de reverso considerado por la Compañía que representaba un edificio de la Exposición. ^{[ 15 ]}

Cansados ​​de las idas y venidas, los dirigentes de la feria exigieron una reunión con los funcionarios de la Casa de la Moneda para resolver el asunto del diseño. La empresa se encontraba en una situación financiera crítica y necesitaba el dinero de la venta de las monedas. Leech accedió a enviar a Barber a Chicago, donde se reunió con el Comité de Finanzas el 23 de septiembre de 1892. Se acordó que el anverso se basaría en los emblemas y el reverso en el concepto de carabela de Warner. ^{[ 14 ]}

La insignia carecía de las inscripciones requeridas para las monedas; para acomodarlas, Barber redujo el diseño, rodeándolo de letras. El barco en el reverso no tenía suficiente detalle en la versión de Warner; Barber solicitó a Ellsworth una fotografía de la carabela para exhibirla en la feria, y luego le entregó el reverso a su asistente, George T. Morgan . El grabador jefe había percibido el deseo de Ellsworth de que se utilizara el retrato de Lotto, y varias veces en octubre le escribió cordialmente, informándole del progreso. Para el 17 de octubre, Barber había completado los troqueles de prueba; para el 31, se realizaron las acuñaciones de prueba y Barber informó a Ellsworth que Leech las había declarado las monedas más atractivas jamás acuñadas por la Casa de la Moneda. El director de la Casa de la Moneda había supervisado minuciosamente el ajuste fino de los diseños para la acuñación de Barber el año anterior; esta vez no intervino y partió el 9 de noviembre a una conferencia monetaria en Bruselas . ^{[ 16 ]}

El 11 de noviembre, Barber envió a Ellsworth impresiones en cartón de las últimas versiones de la moneda; Ellsworth expresó su satisfacción por su apariencia. El grabador jefe realizó los ajustes finales directamente sobre el troquel maestro, en lugar de modificar un modelo más grande para colocarlo en un torno reductor . Este trabajo de troquelado era la técnica que habían utilizado su padre y predecesor como grabador jefe; también era la forma en que Charles Barber prefería trabajar. ^{[ 17 ]} Barber añadió su monograma "B" al diseño; se encuentra en el recorte del busto sobre la letra B de "Columbian", mientras que la "M" de Morgan está oculta en el aparejo del barco en el reverso. ^{[ 18 ]}

El Chicago Tribune describió la escena cuando se acuñaron los primeros medios dólares colombianos en la Casa de la Moneda de Filadelfia el 19 de noviembre de 1892:

James W. Ellsworth de la Comisión de la Exposición Universal representó a [la Compañía]  ... Hoy se acuñaron más de 2000 de los recuerdos, y el trabajo continuará hasta que se completen los 5 000 000 donados por el Congreso  ... Desafortunadamente, el primer intento fracasó: un pequeño defecto provocó el rechazo de la moneda  ... Nuevamente, la moneda fue retirada de la superficie del troquel de acero y examinada minuciosamente por el acuñador [William S.] Steele, el grabador Barber y el superintendente [Oliver] Bosbyshell , jefe de la Casa de la Moneda de Filadelfia . Cada línea estaba nítidamente definida, y los fuertes rasgos del descubridor de América, que adornan la moneda, parecían aprobar el trabajo. ^{[ 19 ]}

Los numismáticos Anthony Swiatek y Walter Breen , en su enciclopedia de monedas conmemorativas antiguas, sugirieron que el primer ejemplar "defectuoso" no fue destruido, sino que se le entregó a Ellsworth, un reconocido coleccionista de monedas que poseía rarezas como el doblón Brasher y dos ejemplares del dólar de 1804. Consideraron improbable que trabajadores experimentados de la Casa de la Moneda hubieran seleccionado un cospel defectuoso para usarlo en la primera acuñación, y que Ellsworth obtuvo la pieza con el consentimiento de Bosbyshell. ^{[ 20 ]}

El 15 de diciembre, la Casa de la Moneda envió cinco barriles de las nuevas monedas, cada uno con 10.000 piezas, a Chicago. Cada barril contenía cinco bolsas con mil monedas cada una, aunque en uno de los barriles faltaban intencionadamente cuatro monedas en una bolsa, así como también en ese barril una caja de puros que contenía cuatro sobres con las monedas número 1, 400, 1492 y 1892 del primer día de producción. Los barriles fueron llevados a la Subtesorería de Chicago y, el 19 de diciembre a la 1:00  p. m., trasladados a la Sala 404 del Edificio Rand McNally , sede de la exposición. Allí, Harlow N. Higinbotham, presidente de la Compañía de la Exposición, tomó un mazo y un cincel y abrió el barril, sacando la caja de puros. Tras guardar tres de los sobres en su bolsillo, mostró la primera moneda a la multitud reunida y la cambió por un cheque: Wyckoff, Seamans & Benedict (más tarde la Remington Typewriter Company y fabricantes de la máquina de escribir oficial de la feria) compraba la primera moneda acuñada por 10 000 dólares como estrategia publicitaria. ^{[ 21 ]} Esa moneda fue donada al recién creado Museo Colombino (hoy el Museo Field ). ^{[ 22 ] [ 23 ]} La compañía puso inmediatamente las piezas a la venta por 1 dólar cada una, y el primer envío se vendió rápidamente a quienes hicieron fila para comprarlas, las habían pedido por correo o las habían adquirido en bancos locales que recibieron asignaciones. ^{[ 24 ]} No se proporcionó ningún embalaje oficial; las piezas existen en estuches suministrados por varios bancos. ^{[ 25 ]}

Gran parte de la cobertura de prensa de la época se centró en el hecho de que las monedas de medio dólar se venderían al doble de su valor nominal. El Colorado Sun comentó: «La gente de la Exposición Universal cuenta con hacer un buen negocio vendiendo sus cinco millones de monedas de medio dólar de recuerdo con sobreprecio. La propensión de Chicago a especular en futuros es incontenible». ^{[ 26 ]} El Philadelphia Call coincidió: «Quizás la propuesta de vender las monedas de recuerdo de 50 centavos en la Exposición Universal por 1 dólar sea una muestra de lo que los visitantes de Chicago pueden esperar en el aumento general de precios». ^{[ 26 ]} El diseño también fue objeto de comentarios. El Philadelphia Ledger sugirió: «Si no se supiera de antemano a quién pertenece la viñeta que adorna la moneda de medio dólar de recuerdo colombiana, el observador promedio no sabría decidir si representa a Daniel Webster o a Henry Ward Beecher ». ^{[ 26 ]} El Boston Globe señaló: «La primera impresión de la nueva moneda de recuerdo colombiana inevitablemente lleva a lamentar que Colón no fuera un hombre más apuesto». ^{[ 26 ]} El Galveston Daily News opinó sobre los nuevos medios dólares:

El anverso de la moneda presenta una elegante imagen del difunto Toro Sentado . Sin embargo, se dice que esta imagen representa a Colón  ... También hay una imagen del barco de Colón a toda vela. A primera vista, el barco parece estar sobre ruedas, pero un examen más detenido muestra que las dos ruedas representan los hemisferios oriental y occidental. El barco parece estar rodeado por una manada de marsopas , pero probablemente se trate de olas. También hay una caña de pescar izada desde una escotilla de popa en la cabina del barco, y uno se hace a la idea de que el intrépido marinero está poniendo cebo en su anzuelo y mintiendo sobre una picada que acaba de tener, o bien ha pescado algo, ya que la línea está a bordo. Las cifras 1492 aparecen debajo del barco. La moneda tiene el mismo tamaño y peso que las antiguas monedas de medio dólar, y a pesar de que se venden con una prima considerable, su poder adquisitivo es de tan solo diez cervezas [de cinco centavos]. ^{[ 26 ]}

Ellsworth recortó un artículo que criticaba la nueva moneda y se lo envió a Barber y a Warner. Barber respondió airadamente con una refutación de cinco páginas, sugiriendo que los periódicos de Chicago no publicaran "las opiniones de personas que demuestran una ignorancia deplorable y que además parecen inclinadas a decir 'Pez Apestoso'  ". ^{[ 27 ]} Warner reaccionó con resignación, afirmando que aún no había visto la nueva moneda, "pero apuesto a que no se parece al modelo". ^{[ 27 ]} Una objeción importante de los críticos fue que Barber había rebajado el relieve de la insignia de Warner para asegurar que las nuevas monedas cumplieran con los estándares de las monedas de circulación y pudieran apilarse correctamente; los críticos consideraron esto innecesario, ya que las monedas serían meros recuerdos, con pocas probabilidades de entrar en circulación. ^{[ 28 ]}

Se emitieron varias monedas de prueba a sugerencia de Barber y el superintendente Bosbyshell. Ellsworth estaba entusiasmado, pues pretendía regalar las monedas especiales, pero se vio obligado a compartirlas con el presidente de la compañía, Higinbotham, para su consternación. ^{[ 29 ]} Las monedas de prueba del año 1892 representaron las primeras cien monedas acuñadas, así como los números 400, 1492 y 1892. El número total de monedas de prueba acuñadas para 1893 es menos seguro: RS Yeoman 's A Guide Book of United States Coins afirma que se acuñaron aproximadamente de tres a cinco pruebas para 1893; ^{[ 30 ]} el numismático Ira Goldberg en un artículo de 2011 da el número como menos de diez. ^{[ 22 ]} La primera moneda acuñada en el año 1893, en prueba, está en posesión de la Sociedad Histórica de Chicago . ^{[ 31 ]} La Casa de la Moneda consideró incluir el medio dólar colombiano en los juegos de prueba, pero en ese momento vendía monedas de prueba por solo unos centavos por encima de su valor nominal, y tendría que vender los medios dólares colombianos de prueba por más de $1 para evitar devaluar las conmemorativas sin circular. Las autoridades de la Casa de la Moneda decidieron no realizar una venta pública de medios dólares colombianos de prueba. ^{[ 26 ]}

Con el Año Nuevo, las monedas se fecharon en 1893; ^{[ 32 ]} poco más de cuatro millones de la acuñación autorizada se acuñaron con una fecha de 1893, y el resto con fecha de 1892. ^{[ 33 ]} Se acuñaron un total de 5.002.105 medios dólares colombianos, y el excedente sobre la acuñación autorizada se destinó a la inspección de la Comisión de Ensayo anual . ^{[ 26 ]} Para febrero de 1893, las ventas habían caído drásticamente. La Compañía de la Exposición depositó 2.000.000 de medios dólares en bancos de Chicago como garantía de préstamos. En marzo, el Congreso confiscó 1.141.700 medios dólares adicionales para cubrir los costos adelantados por el gobierno, como el gasto de juzgar las exhibiciones y proporcionar medallas a los expositores. La compañía podía recuperar los medios dólares si aceptaba financiar ese gasto, lo que se negó a hacer, calificando la acción del gobierno como una violación de la confianza. A cambio, la Compañía declaró que ya no estaba obligada por una disposición de la ley de 1892, que prohibía que la feria abriera los domingos. ^{[ 12 ] [ 34 ]}

Las ventas durante la feria se promocionaron con trucos como la construcción de una maqueta del edificio del Tesoro de Washington, D.C. , con los nuevos medios dólares, de 6,1 m de largo y 1,2 m de alto. Estas monedas estaban disponibles para la compra, pero no se podían reclamar hasta después del cierre de la feria. ^{[ 26 ]} En junio de 1893, las autoridades de la feria apilaron medios dólares para formar una maqueta del Monumento a Washington , de 6,7 m de altura. ^{[ 26 ] [ 33 ]} Cuando la feria cerró en octubre, grandes cantidades de medios dólares permanecieron en manos de los organizadores de la exposición, el Tesoro y los bancos de Chicago; solo se vendieron 358.645 al público al precio de 1 dólar. ^{[ 33 ]}   

Con la feria clausurada, quedaba la pregunta de qué hacer con los aproximadamente 4.600.000 medios dólares que no se habían vendido. Los organizadores no deseaban que se emitieran, para preservar el precio superior pagado por los compradores. ^{[ 26 ]} Los que quedaron en manos de la compañía fueron canjeados por la Casa de la Moneda, que los fundió; la tarifa por este servicio fue condonada por ley del Congreso. ^{[ 33 ]} Las monedas que habían sido confiscadas por el Tesoro se ofrecieron a la venta a su valor nominal a partir de octubre de 1894; al haber pocos compradores, se pusieron en circulación. Un millón de monedas en poder de los bancos de Chicago también se pusieron en circulación. Aunque se fundieron 2.501.700 medios dólares (todos con fecha de 1893), esto aún dejó una cantidad similar de monedas colombianas en manos del público. El comerciante de monedas e historiador numismático Q. David Bowers recuerda que cuando comenzó a coleccionar monedas de niño en la década de 1950, las monedas colombianas se encontraban entre las piezas del siglo XIX más comunes que aún estaban en circulación. No fue hasta la década de 1930 que las piezas, en estado sin circular, alcanzaron el precio original de $1. Los precios comenzaron a subir cuando las monedas de plata fueron reemplazadas por monedas de metales comunes en la década de 1960. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 33 ]} En la versión de lujo de 2018 del catálogo de Yeoman, ambas piezas se listan a $25 en estado casi sin circular (AU-50), con ejemplares en estado casi impecable MS-66 listados a $700. ^{[ 35 ]}

Una de las razones de la falta de ventas y del mal estado de muchos ejemplares conservados fue que, mientras la feria estaba abierta, comenzó el Pánico Económico de 1893 , una de las peores depresiones en la historia del país. Cincuenta centavos podían marcar la diferencia entre que una familia comiera o muriera de hambre en una época en que el visitante promedio de la feria gastaba 1,18 dólares. Los asistentes a la feria no estaban dispuestos a cambiar un dólar por una moneda de cincuenta centavos, y quienes habían comprado medios dólares colombianos antes del desplome a menudo gastaban sus recuerdos. ^{[ 36 ]}

• Emisión colombiana , una serie de sellos postales emitidos para conmemorar la exposición.
• Barrio Isabela