Fuerza combinada

A principios de diciembre de 1940, la Fuerza Británica del Desierto Occidental inició la Operación Compass, una incursión contra el 10.º Ejército italiano (General Giuseppe Tellera ), que había llevado a cabo la invasión italiana de Egipto en septiembre. Los italianos habían avanzado hasta Sidi Barrani y establecido posiciones defensivas en una línea de campamentos fortificados, que fueron tomados durante la incursión. Sidi Barrani fue capturado y el alcance de Compass se extendió para explotar la victoria y aislar y capturar las guarniciones italianas en Bardia y luego en Tobruk . El 10.º Ejército intentó establecer una línea defensiva en Derna, al este de las montañas Jebel Akhdar , con el XX Cuerpo (XX Corpo D'Armata di Manovra ) (Teniente General Annibale Bergonzoli), compuesto por la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y el Grupo Babini , una brigada blindada improvisada, que había perdido algunos de sus tanques en Tobruk. El Grupo Babini poseía todos los tanques medianos Fiat M13/40 en Libia y controlaba el extremo suroeste del frente defensivo cerca de Mechili , cruce de varias rutas de caravanas, para bloquear otro movimiento de flanqueo británico. ^{[ 1 ]}

El 22 de enero, los británicos avanzaron hacia Derna con la 19.ª Brigada Australiana (6.ª División Australiana) y enviaron otra brigada australiana para reforzar la 4.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada al sur del Jebel Akhdar, para un avance sobre Mechili. ^{[ 2 ]} El 23 de enero, Tellera ordenó un contraataque contra los británicos cuando se acercaban a Mechili, para evitar un envolvimiento del XX Corpo D'Armata di Manovra desde el sur. La comunicación dentro del Grupo Babini era lenta porque solo los tanques de los comandantes superiores tenían radio; las demás tripulaciones dependían de señales de bandera limitadas a "alto", "adelante", "atrás", "derecha", "izquierda", "reduzca la velocidad" y "acelere". ^{[ 3 ]} Al día siguiente, el Grupo Babini, con entre 10 y 15 M13/40, atacó al 7.º de Húsares de la 4.ª Brigada Blindada, que se dirigía al oeste para cortar la ruta Derna-Mechili al norte de Mechili. Los italianos perdieron siete M13 a las 11:30 de la mañana, a cambio de la pérdida de un crucero británico y seis tanques ligeros. ^{[ 4 ]}

La 4.ª Brigada Blindada recibió la orden de cercar Mechili y cortar las salidas occidentales y noroccidentales, mientras que la 7.ª Brigada Blindada cortó la carretera de Mechili a Slonta, pero descubrió que el Grupo Babini ya se había retirado a las colinas. El 26 de enero, Graziani ordenó a Tellera que continuara la defensa de Derna y que utilizara al Grupo Babini para detener un avance hacia el oeste desde Mechili-Derna. ^{[ 5 ]} Durante el 27 de enero, una columna de vehículos blindados Bren del 6.º Regimiento de Caballería Australiano fue enviada al sur desde las cercanías de Derna para reconocer el área donde se habían reportado los tanques italianos. Los australianos fueron emboscados por parte del Grupo Babini con cañones antitanque y ametralladoras ocultas; cuatro australianos murieron y tres fueron hechos prisioneros. El 11.º Regimiento de Húsares encontró una brecha en Chaulan, al sur de Wadi Derna, y los italianos se retiraron la noche del 28 al 29 de enero. Las retaguardias del Grupo Babini llenaron de cráteres las carreteras, colocaron minas y trampas explosivas y lograron llevar a cabo varias emboscadas hábiles, que ralentizaron la persecución australiana. ^{[ 6 ]}

Al amanecer del 4 de febrero, el 11.º Regimiento de Húsares partió de Mechili, siguiendo una ruta hacia Beda Fomm que no había sido reconocida por las fuerzas terrestres para evitar alertar a los italianos. Los vehículos iban cargados al máximo con provisiones, combustible y munición; la ración de agua potable se redujo a aproximadamente un vaso al día y las paradas para comer y descansar se redujeron a la mitad. El reconocimiento aéreo a baja altura había informado de que el camino era difícil y, durante los primeros 80 km (50 millas), la ruta fue la peor que habían encontrado hasta entonces. El viaje comenzó con fuertes vientos y un frío intenso, y para cuando la retaguardia se puso en marcha, los vientos habían aumentado a fuerza de vendaval. La cabeza de la columna se adentró en arena levantada por el viento, lo que redujo la visibilidad a cero, mientras que en la retaguardia, los conductores y comandantes de vehículos, de pie leyendo las brújulas, fueron golpeados por la lluvia helada. ^{[ 7 ]} A las 3:00 p. m. , los vehículos blindados habían llegado a Msus, a 94 millas (151 km) de distancia, donde la guarnición partió apresuradamente y algunos vehículos los siguieron otras 30 millas (48 km) hasta Antelat. ^{[ 8 ]}      

Al amanecer del 5 de febrero, los vehículos blindados y el resto de la 7.ª División Blindada habían llegado a Msus. Creagh había sido informado por reconocimiento aéreo de que el 10.º Ejército se estaba retirando, y Richard O'Connor ordenó que se acelerara el avance para cortar la retirada italiana. Creagh decidió enviar los vehículos de ruedas por delante para bloquear la Vía Balbia entre Bengasi y Agedabia lo más rápido posible y seguir hacia el suroeste con los vehículos blindados, en lugar de hacia el oeste, a Soluch. ^{[ 8 ]} Combeforce (Teniente Coronel John Combe ) consistía en un escuadrón de vehículos blindados de cada uno de los 11th Hussars y King's Dragoon Guards , el 2.º Batallón de la Rifle Brigade , un escuadrón de vehículos blindados de la RAF, seis cañones de campaña de 25 libras de la Batería C del 4.º Royal Horse Artillery (4.º RHA) y la 106.ª Batería ( Lancashire Hussars ) RHA, con nueve cañones antitanque Bofors de 37 mm portée (transportados en la parte trasera de un camión, capaces de disparar), unos 2000 hombres. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

La Combeforce llegó a Antelat durante la mañana y, a las 12:30, tenía observadores vigilando la Vía Balbia al oeste de Beda Fomm y Sidi Saleh, a unos 48 km al suroeste de Antelat y a 32 km al norte de Ajedabia, con el resto de la Combeforce siguiéndoles. Un convoy italiano llegó unos treinta minutos después y se topó con minas; la columna fue atacada por la artillería británica, cañones antitanque y vehículos blindados, lo que sembró la confusión en el convoy. Algunos miembros del 10.º Bersaglieri intentaron avanzar por la carretera y otros buscaron huecos en la emboscada a ambos lados de la misma. ^{[ 11 ]}    

A finales de febrero, el 106.º Regimiento Antitanque (Lancashire Hussars), RHA fue elegido para convertirse en un regimiento ligero antiaéreo (LAA) de tres baterías con treinta y seis cañones Breda de 20 mm capturados a los italianos. El regimiento fue renombrado como 106.º Regimiento Ligero Antiaéreo, RA (Lancashire Hussars). En marzo de 1941, el regimiento fue enviado a Grecia en la Operación Lustre como parte de la Fuerza W y el regimiento fue enviado a defender la pista de aterrizaje en Larissa . ^{[ 16 ]} El avance alemán obligó a los británicos a retirarse a la ciudad de Nauplia , donde el 106.º Regimiento LAA era la única defensa antiaérea. Después de destruir sus cañones Breda, el regimiento fue evacuado a Creta a bordo del HMS Calcutta  . ^{[ 17 ]} La mayor parte del regimiento terminó la campaña en la defensa de la bahía de Suda en la batalla de Creta y fue hecha prisionera. ^{[ 18 ]} El regimiento fue puesto en animación suspendida en julio y muchos de los supervivientes reforzaron el 102.º Regimiento Antitanque ( Northumberland Hussars ) RA, que se estaba reequipando después de ser evacuado de Grecia y Creta. ^{[ 19 ]} El 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros luchó durante el resto de la Campaña del Desierto Occidental y participó en la defensa del Puesto Avanzado Snipe del 26 al 27 de octubre de 1942 durante la Segunda Batalla de El Alamein . Junto con la 239.ª Batería, el 76.º Regimiento Antitanque RA y otras unidades, el batallón avanzó hasta una depresión cerca de Kidney Ridge, la defendió contra los ataques blindados del Eje y frustró el mayor contraataque del Eje contra el terreno capturado por el Octavo Ejército durante la Operación Lightfoot. ^{[ 20 ]}