Comité de cinco

Tras debatir el esquema general del documento, el Comité decidió que Jefferson redactaría el primer borrador. ^{[ 6 ]} Debido a la apretada agenda del Congreso, Jefferson dispuso de poco tiempo para redactar el borrador durante los siguientes 17 días. ^{[ 7 ]} Posteriormente, consultó con los demás miembros del comité, quienes revisaron el borrador e hicieron cambios sustanciales. ^{[ 8 ]} A continuación, Jefferson elaboró ​​otra copia incorporando estas modificaciones.

Entre los cambios se encontraba la simplificación de lo que Jefferson había denominado «preservación de la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad» a la frase más concisa y sonora, familiar para todos hoy en día: «Vida, libertad y la búsqueda de la felicidad». Esta frase guarda algunas similitudes con la descripción previa de John Locke sobre la propiedad privada como un derecho natural, pero se distingue de ella, en la expresión «vida, libertad y patrimonio». ^{[ 9 ]}

Aunque no se registró oficialmente, la hora estimada para la grabación de esta votación histórica fue las 18:26  ( hora local ). El Congreso escuchó entonces el informe del Comité Plenario y declaró la soberanía de las Colonias Unidas al día siguiente, durante la tarde del 2 de julio. El Comité Plenario procedió entonces a examinar la Declaración, que fue sometida a una segunda lectura antes del aplazamiento. ^{[ 11 ]}

El miércoles 3 de julio, el Comité Plenario leyó por tercera vez la Declaración y comenzó a examinar la redacción exacta del texto propuesto. Salvo dos pasajes del borrador del Comité de los Cinco, que fueron rechazados por el Comité Plenario, la obra fue aprobada sin modificaciones importantes. Uno de ellos era una crítica al pueblo inglés y el otro, una denuncia del comercio de esclavos y de la esclavitud misma.

Jefferson escribió en su autobiografía, refiriéndose a los dos pasajes eliminados:

La pusilánime idea de que teníamos amigos en Inglaterra con los que valía la pena mantener buenas relaciones aún atormentaba a muchos. Por esta razón, se eliminaron los pasajes que censuraban al pueblo inglés , para no ofenderlo. También se eliminó la cláusula que reprobaba la esclavitud de los habitantes de África, en condescendencia con Carolina del Sur y Georgia, que nunca habían intentado frenar la importación de esclavos y que, por el contrario, deseaban continuarla. Creo que nuestros hermanos del norte también se sintieron algo dolidos por estas censuras, pues aunque su pueblo tenía muy pocos esclavos, habían sido importantes traficantes de ellos para otros. ^{[ 12 ]}

Como John Adams recordó muchos años después, este trabajo de edición del texto propuesto estaba prácticamente terminado para el momento del aplazamiento del 3 de julio. Sin embargo, la adopción formal del texto se pospuso hasta la mañana siguiente, cuando el Congreso votó su aprobación a última hora de la mañana del 4 de julio. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El borrador aprobado se remitió al Comité de los Cinco para que preparara una «copia definitiva», que era el documento corregido y revisado que se entregaría al impresor de hojas sueltas , John Dunlap . Así pues, el Comité de los Cinco se reunió al anochecer del 4 de julio para completar su tarea. ^{[ 15 ]}

Los historiadores no han contado con ningún medio documental para determinar la identidad de la persona que autenticó el documento. No está claro si la Declaración fue autenticada con la firma del Comité de los Cinco, si el Comité presentó la copia definitiva al presidente Hancock para que la firmara, o si la autenticación dependió de la firma del presidente John Hancock en la prueba de imprenta final de lo que se conoció como el folleto de Dunlap . En cualquier caso, con la publicación del folleto de Dunlap de la Declaración el 5 de julio, el trabajo del Comité de los Cinco había concluido. ^{[ 16 ]}

Tras la publicación del folleto de Dunlap el 5 de julio, el público pudo leer quiénes habían firmado la Declaración. La firma de Hancock, como Presidente del Congreso Continental , aparece en el folleto, al igual que la del Secretario del Congreso Continental, Charles Thomson , en una declaración. Los recuerdos de los participantes sobre este momento histórico resultaron ser muy vagos. No habían transcurrido más de tres décadas cuando los miembros prominentes del Comité de los Cinco ya no recordaban ni los detalles de lo sucedido ni su participación activa los días 4 y 5 de julio de 1776. Así nació, durante estas primeras décadas, el mito perdurable de una gran firma ceremonial general el 4 de julio, por parte de todos los delegados al Congreso. ^{[ 17 ]}

Tras su adopción unánime por los 56 delegados del Segundo Congreso Continental el 4 de julio de 1776, la Declaración fue publicada dos días después, el 6 de julio, por The Pennsylvania Evening Post . Las primeras lecturas públicas de la Declaración tuvieron lugar simultáneamente en tres lugares el 8 de julio de 1776 al mediodía en Filadelfia, donde fue leída por John Nixon en el patio del actual Independence Hall, Trenton, Nueva Jersey , y Easton, Pensilvania . ^{[ 18 ]}