Historia física de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos

El borrador más antiguo conocido de la Declaración de Independencia es un fragmento conocido como el "Borrador de Composición". ^{[ 1 ]} El borrador, escrito en julio de 1776, está escrito de puño y letra de Thomas Jefferson , autor principal de la Declaración. Fue descubierto en 1947 por el historiador Julian P. Boyd en los documentos de Jefferson en la Biblioteca del Congreso . Boyd estaba examinando documentos primarios para su publicación en The Papers of Thomas Jefferson cuando encontró el documento, un trozo de papel que contiene una pequeña parte del texto de la Declaración, así como algunas notas no relacionadas hechas por Jefferson. ^{[ 2 ]} Antes del descubrimiento de Boyd, el único borrador conocido de la Declaración había sido un documento conocido como el Borrador Preliminar. El descubrimiento confirmó la especulación de los historiadores de que Jefferson debió haber escrito más de un borrador del texto. ^{[ 2 ]}

Muchas de las palabras del borrador fueron finalmente eliminadas por el Congreso del texto final de la Declaración. George Mason fue un político virginiano que redactó la Declaración de Derechos de Virginia entre mayo y junio de 1776. Mason escribió algo muy similar a la primera sección de la declaración de Jefferson. Su inicio era:

Sección 1. Que todos los hombres son por naturaleza igualmente libres e independientes, y tienen ciertos derechos inherentes, de los cuales, al entrar en sociedad, no pueden, mediante pacto alguno, privar ni despojar a su posteridad; a saber, el disfrute de la vida y la libertad, con los medios para adquirir y poseer propiedades, y para buscar y obtener la felicidad y la seguridad. ^{[ 3 ]}

Entre las frases del fragmento que sobrevivieron al proceso de edición se incluyen «aceptar la necesidad, que denuncia nuestra separación» y «considerarlos, como consideramos al resto de la humanidad, enemigos en la guerra, amigos en la paz». ^{[ 2 ]}

El análisis forense determinó que el papel del borrador de composición y el del borrador preliminar fueron fabricados por el mismo fabricante. ^{[ 4 ]} En 1995, los conservadores de la Biblioteca del Congreso deshicieron algunos trabajos de restauración previos en el fragmento y lo colocaron en una alfombrilla protectora. El documento se almacena en una bóveda refrigerada. Cuando se exhibe, el fragmento se coloca en una vitrina con temperatura y humedad controladas. ^{[ 4 ]}

Thomas Jefferson conservó un borrador de cuatro páginas que, al final de su vida, denominó el «borrador original». ^{[ 5 ] [ 6 ]} Conocido por los historiadores como el Borrador, los primeros estudiosos de la Declaración creían que se trataba de un borrador escrito únicamente por Jefferson y presentado al Comité de los Cinco . Algunos académicos creen ahora que el Borrador no era en realidad un «borrador original», sino una versión revisada que Jefferson completó tras consultar con el comité. ^{[ 5 ]} Se desconoce cuántos borradores escribió Jefferson antes de este y cuánto texto fue aportado por otros miembros del comité.

Jefferson mostró el borrador a John Adams y Benjamin Franklin , y quizás a otros miembros del comité de redacción. Adams y Franklin hicieron algunos cambios más. ^{[ 5 ]} Franklin, por ejemplo, pudo haber sido responsable de cambiar la frase original de Jefferson «Sostenemos que estas verdades son sagradas e innegables» por «Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas». ^{[ 7 ]} Jefferson incorporó estos cambios en una copia que se presentó al Congreso en nombre del comité. Jefferson conservó el borrador y añadió notas adicionales a medida que el Congreso revisaba el texto. También hizo varias copias del borrador sin los cambios realizados por el Congreso, las cuales envió a amigos, entre ellos Richard Henry Lee y George Wythe , después del 4 de julio. En algún momento del proceso, Adams también redactó una copia. ^{[ 5 ]}

En 1823, Jefferson escribió una carta a James Madison en la que relataba el proceso de redacción. Tras realizar modificaciones a su borrador según las sugerencias de Franklin y Adams, recordó: «Entonces escribí una copia definitiva, la presenté al Comité y, desde allí, sin modificaciones, al Congreso». ^{[ 8 ]} Si la memoria de Jefferson era correcta, y efectivamente escribió una copia definitiva que se mostró al comité de redacción y luego se presentó al Congreso el 28 de junio, este documento no se ha encontrado. ^{[ 9 ]} «Si este manuscrito aún existe», escribió el historiador Ted Widmer , «es el santo grial de la libertad estadounidense». ^{[ 10 ]}

La copia definitiva fue presumiblemente revisada por Charles Thomson , secretario del Congreso Continental , mientras el Congreso debatía y revisaba el texto. ^{[ 11 ]} Este documento fue el que el Congreso aprobó el 4 de julio, convirtiéndose así en lo que Boyd denominó la primera copia "oficial" de la Declaración. La copia definitiva fue enviada a John Dunlap para su impresión bajo el título "Declaración de los Representantes de los Estados Unidos de América , reunidos en Congreso General". Boyd argumentó que si un documento fue firmado en el Congreso el 4 de julio, habría sido la copia definitiva, y probablemente habría sido firmada únicamente por John Hancock, cuya firma habría sido certificada por Thomson. ^{[ 12 ]}

Es posible que la copia definitiva se haya destruido durante el proceso de impresión, ^{[ 13 ]} o durante los debates de acuerdo con la norma de secreto del Congreso. El autor Wilfred J. Ritz especula que la copia definitiva se envió inmediatamente a la imprenta para que se hicieran copias para que cada miembro del Congreso las consultara durante el debate, y que todas estas copias se destruyeron posteriormente para preservar el secreto. ^{[ 14 ]}

Los pliegos de Dunlap son las primeras copias publicadas de la Declaración de Independencia, impresas la noche del 4 de julio de 1776. Se desconoce la cantidad exacta de pliegos que se imprimieron originalmente, pero se estima que fueron 200. ^{[ 17 ]} La firma de John Hancock, que posteriormente se haría famosa, no aparece en este documento, pero su nombre figura en letra grande bajo "Firmado por orden y en nombre del Congreso", con el secretario Charles Thomson como testigo ("Doy fe").

El 4 de julio de 1776, el Congreso ordenó al mismo comité encargado de redactar el documento que "supervisara y corrigiera la imprenta", es decir, que supervisara la impresión. Dunlap, un inmigrante irlandés de 29 años, fue el encargado de esta tarea; al parecer, pasó gran parte de la noche del 4 de julio componiendo tipos, corrigiéndolos e imprimiendo las hojas sueltas. ^{[ 18 ]}

«Hay indicios de que se hizo rápidamente y con entusiasmo : las marcas de agua están invertidas, algunas copias parecen haber sido dobladas antes de que la tinta se secara y algunos signos de puntuación se mueven de una copia a otra», según Ted Widmer, autor de Ark of the Liberties: America and the World . «Resulta romántico pensar que Benjamin Franklin , el mejor impresor de su época, estuviera allí en el taller de Dunlap para supervisar, y que Jefferson, el nervioso autor, también estuviera cerca». ^{[ 18 ]} John Adams escribió más tarde: «Todos teníamos prisa». ^{[ 18 ]} Los pliegos de Dunlap se enviaron por todo el recién formado Estados Unidos durante los dos días siguientes, incluso al Comandante en Jefe del Ejército Continental , George Washington , quien ordenó que la Declaración se leyera a las tropas el 9 de julio. Otra copia se envió a Inglaterra. ^{[ 18 ]}

En 1949, se conocía la existencia de 14 copias del pliego de Dunlap. ^{[ 16 ]} El número había aumentado a 21 en 1975. ^{[ 19 ]} En 1989, se conocían 24 copias del pliego de Dunlap, cuando se descubrió una vigésimo quinta copia detrás de un cuadro comprado por cuatro dólares en un mercadillo . ^{[ 20 ]} Otra copia fue descubierta en 2009 en los Archivos Nacionales de Kew, Inglaterra. Una evaluación inicial concluyó que formaba parte de un grupo de documentos confiscados a colonos estadounidenses durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . ^{[ 21 ]}

Poco después de que se imprimieran los folletos de Dunlap la noche del 4 de julio, Hancock hizo distribuir las copias de los folletos a las colonias a caballo durante tres semanas, tras lo cual el texto de la Declaración se distribuyó estado por estado, periódico por periódico. ^{[ 28 ]}

En Exeter, New Hampshire , el impresor Robert Luist Fowle, lealista y editor de la New Hampshire Gazette , imprimió el texto tanto en el periódico como en una hoja suelta aparte el 16 de julio de 1776. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Aunque contrastaba marcadamente con su ideología, Fowle siguió adelante con la impresión para satisfacer la demanda de los residentes locales. ^{[ 31 ]}

La impresión de Exeter constaba de dos columnas, entre los siete de trece diseños de hojas sueltas que utilizaban este formato, aunque empleaba una fuente cursiva en lugar de la estándar de Dunlap. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Además, en la primera edición de la impresión, los nombres de John Hancock y Charles Thomson aparecían mal escritos como "Hacock" y "Thompson". En la segunda edición se corrigió el nombre de Hancock, pero no el de Thomson. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Se sabe que han sobrevivido once ejemplares del Exeter Broadside, ^{[ 32 ]} que en su mayoría se encuentran en diversas instituciones de los Estados Unidos.

1. Sociedad Americana de Anticuarios , Worcester, Massachusetts
2. Biblioteca del Congreso , Washington, DC
3. Sociedad Histórica de Nuevo Hampshire , Concord, Nuevo Hampshire
4. Biblioteca de Colecciones Especiales Rauner , Dartmouth College, Hanover, New Hampshire.
5. Universidad de Harvard, Biblioteca Houghton , Cambridge, Massachusetts
6. Universidad de Yale, Biblioteca Beinecke , New Haven, Connecticut
7. Sociedad Histórica de Massachusetts , Boston
8. Universidad de Brown , Providence, Rhode Island
9. Colección privada (anteriormente Goodspeed–Sang–Streeter)
10. Colección privada
11. Archivos Nacionales , Kew, Londres, Reino Unido

El 22 de abril de 2021, un ejemplar de la segunda edición, conocida como la impresión Goodspeed- Streeter -Sang, se vendió por 930.000 dólares estadounidenses en Christie's , y posteriormente apareció en Sotheby's el 24 de enero de 2025, vendiéndose por 2,4 millones de dólares. ^{[ 33 ]}

El 23 de enero de 2026, otro ejemplar, que había pertenecido a una familia de New Hampshire, se vendió por 5,687 millones de dólares en Christie's. Fue descubierto en un ático en 1980 y se vendió en otra subasta de Sotheby's en Nueva York el 3 de diciembre de 2000. ^{[ 34 ]}

En mayo de 2026, el voluntario Michael Scurr, de los Archivos Nacionales del Reino Unido en Kew, Londres, mientras revisaba las cartas de Thomas Fitzherbert, capitán de la Marina Real del siglo XVIII al mando del HMS Raisonable , un navío de 68 cañones , descubrió una copia de la edición de Exeter capturada del Dalton , un navío de 18 cañones bajo la dirección del Congreso Continental, con órdenes firmadas por su presidente, John Hancock . ^{[ 35 ]} Este descubrimiento la convierte en la undécima copia conocida de la edición de Exeter. ^{[ 36 ]}

En enero de 1777, el Congreso encargó a Mary Katherine Goddard la impresión de un nuevo pliego que, a diferencia del pliego de Dunlap, enumeraba a los firmantes de la Declaración. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Con la publicación del pliego de Goddard, el público supo por primera vez quiénes habían firmado la Declaración. ^{[ 38 ]} Uno de los firmantes finales de la Declaración, Thomas McKean , no aparece en el pliego de Goddard, lo que sugiere que aún no había añadido su nombre al documento firmado en ese momento.

En 1949, se sabía que aún existían nueve hojas sueltas de Goddard. Las ubicaciones reportadas de esas copias en ese momento eran las siguientes: ^{[ 39 ]}

1. Biblioteca del Congreso ( Washington, D.C. )
2. Biblioteca Estatal de Connecticut ( Hartford, Connecticut )
3. Biblioteca del difunto John W. Garrett
4. Archivo de Registros de Maryland ( Annapolis, Maryland )
5. Sociedad Histórica de Maryland ( Baltimore, Maryland )
6. Archivos de Massachusetts ( Dorchester, Massachusetts )
7. Biblioteca Pública de Nueva York ( Nueva York , Nueva York )
8. Compañía de Bibliotecas de Filadelfia ( Filadelfia , Pensilvania )
9. Archivos Estatales de Rhode Island ( Providence, Rhode Island )

Además de los pliegos de papel autorizados por el Congreso, muchos estados e impresores privados también publicaron pliegos de papel de la Declaración, utilizando el pliego de Dunlap como fuente. En 1949, un artículo de la Harvard Library Review analizó todos los pliegos de papel conocidos hasta ese momento y halló 19 ediciones o variaciones de ediciones, incluidas las impresiones de Dunlap y Goddard. El autor logró localizar 71 copias de estas diversas ediciones. ^{[ 16 ]}

Desde entonces se han descubierto varias copias. En 1971, se descubrió una copia de un raro folleto de cuatro columnas, probablemente impreso en Salem, Massachusetts, en la Biblioteca Lauinger de la Universidad de Georgetown . ^{[ 40 ]} En 2010, los medios informaron que se había encontrado una copia de la Declaración en Shimla , India , descubierta en algún momento de la década de 1990 en un libro comprado a la biblioteca del Virrey . ^{[ 41 ] [ 42 ]} No se especificó el tipo de copia.

La copia de la Declaración firmada por el Congreso se conoce como copia en pergamino o copia en imprenta . Esta copia probablemente fue escrita a mano por el secretario Timothy Matlack y recibió el título de "La Declaración unánime de los trece Estados Unidos de América". ^{[ 43 ]} Esto fue especificado por la resolución del Congreso aprobada el 19 de julio de 1776:

Se resuelve que la Declaración aprobada el día 4 se transcriba debidamente en pergamino, con el título y estilo de "La declaración unánime de los trece Estados Unidos de América", y que, una vez transcrita, sea firmada por todos los miembros del Congreso. ^{[ 44 ]}

A lo largo de la Guerra de Independencia, la copia final fue trasladada con el Congreso Continental, ^{[ 45 ]} que se reubicó varias veces para evitar al ejército británico. En 1789, tras la creación de un nuevo gobierno bajo la Constitución de los Estados Unidos , la Declaración final fue transferida a la custodia del secretario de Estado . ^{[ 45 ]} El documento fue evacuado a Virginia cuando los británicos atacaron Washington, D.C. durante la Guerra de 1812. ^{[ 45 ]}

Después de la Guerra de 1812 , la estatura simbólica de la Declaración aumentó constantemente a pesar de que la tinta de la copia original se estaba desvaneciendo notablemente. ^{[ 17 ]} En 1820, el Secretario de Estado John Quincy Adams encargó al impresor William J. Stone que creara un grabado esencialmente idéntico a la copia original. ^{[ 45 ]} El grabado de Stone se realizó utilizando un proceso de transferencia de tinta húmeda, donde la superficie del documento se humedeció y parte de la tinta original se transfirió a la superficie de una plancha de cobre, que luego se grabó para que las copias pudieran imprimirse en una prensa. Cuando Stone terminó su grabado en 1823, el Congreso ordenó que se imprimieran 200 copias en pergamino. ^{[ 45 ]} Debido a la mala conservación de la copia original durante el siglo XIX, el grabado de Stone, en lugar del original, se ha convertido en la base de la mayoría de las reproducciones modernas. ^{[ 46 ]} Se sabe que 48 de los documentos producidos por Stone aún existen a partir de 2021; Una de ellas se vendió en subasta por 4.420.000 dólares el 1 de julio de 2021. ^{[ 47 ]}

Desde 1841 hasta 1876, la copia final se exhibió públicamente en una pared frente a una gran ventana en el edificio de la Oficina de Patentes en Washington, D.C. Expuesto a la luz solar y a las variaciones de temperatura y humedad, el documento se deterioró considerablemente. En 1876, se envió al Independence Hall en Filadelfia para su exhibición durante la Exposición del Centenario , celebrada en honor al centenario de la Declaración, y luego regresó a Washington al año siguiente. ^{[ 45 ]} En 1892, se hicieron preparativos para exhibir la copia final en la Exposición Mundial Colombina de Chicago, pero el mal estado del documento provocó la cancelación de esos planes y su retirada de la exhibición pública. ^{[ 45 ]} El documento se selló entre dos placas de vidrio y se guardó. Durante casi 30 años, solo se exhibió en raras ocasiones a discreción del Secretario de Estado. ^{[ 48 ]}

En 1921, la custodia de la Declaración, junto con la Constitución de los Estados Unidos , fue transferida del Departamento de Estado a la Biblioteca del Congreso . Se asignaron fondos para preservar los documentos en una exposición pública que se inauguró en 1924. ^{[ 49 ]} Después del ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, los documentos fueron trasladados para su custodia al Depósito de Lingotes de los Estados Unidos en Fort Knox , Kentucky, donde se conservaron hasta 1944. ^{[ 50 ]}

Durante muchos años, los funcionarios de los Archivos Nacionales creyeron que ellos, en lugar de la Biblioteca del Congreso, debían custodiar la Declaración de Independencia y la Constitución. La transferencia finalmente se realizó en 1952, y los documentos, junto con la Declaración de Derechos , se exhiben permanentemente en los Archivos Nacionales, en la "Rotonda de las Cartas de la Libertad ". Aunque estaban protegidos con helio , a principios de la década de 1980 los documentos corrían el riesgo de deteriorarse aún más. En 2001, utilizando la tecnología de conservación más avanzada, los restauradores trataron los documentos y los transfirieron a vitrinas de titanio y aluminio , rellenas de gas argón inerte . ^{[ 51 ]} Se volvieron a exhibir con la inauguración de la remodelada Rotonda de los Archivos Nacionales en 2003. ^{[ 52 ]}

El 21 de abril de 2017, el Proyecto de Recursos de la Declaración de la Universidad de Harvard anunció el descubrimiento de una segunda copia manuscrita en pergamino en la Oficina de Registros de West Sussex en Chichester , Inglaterra. ^{[ 53 ]} Denominada "Declaración de Sussex" por sus descubridoras, Danielle Allen y Emily Sneff, se diferencia de la copia de los Archivos Nacionales (a la que las descubridoras se refieren como la "Declaración de Matlack") en que las firmas no están agrupadas por Estados. Aún se desconoce cómo llegó a Inglaterra, pero las descubridoras creen que la aleatoriedad de las firmas apunta a un origen con el firmante James Wilson , quien había argumentado firmemente que la Declaración no fue hecha por los Estados, sino por todo el pueblo. ^{[ 54 ] [ 55 ]} La Declaración de Sussex probablemente fue llevada a Sussex, Inglaterra por Charles Lennox, tercer duque de Richmond , conocido como el "duque radical". ^{[ 56 ]}

Los descubridores identifican la Declaración de Sussex como una transcripción de la Declaración de Matlack, probablemente realizada entre 1783 y 1790 y posiblemente en la ciudad de Nueva York o Filadelfia . Proponen que la Declaración de Sussex «descendía de la Declaración de Matlack y que (o una copia) sirvió, antes de desaparecer, como texto fuente tanto para el grabado de Tyler de 1818 como para el grabado de Bridgham de 1836». ^{[ 57 ]}

Hacia 1788, Samuel Jones, de Nueva York, copió a mano el texto completo de la Declaración de Independencia. Este manuscrito aparece en el manuscrito completo más antiguo conocido de la Constitución del Estado de Nueva York de 1777 (la única constitución estatal que incorpora el texto íntegro de la Declaración). Jones, delegado a la Convención de Ratificación de Nueva York, probablemente lo utilizó o lo citó allí mientras abogaba por la inclusión de una declaración de derechos en la Constitución de los Estados Unidos. El documento presenta anotaciones marginales de su puño y letra y fue encuadernado en un volumen de leyes de Nueva York. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Fue descubierto a principios del siglo XXI en un libro de biblioteca dado de baja y vendido en subasta en 2025. Es el único manuscrito del siglo XVIII de la Declaración de Independencia que se sabe que se conserva en manos privadas. ^{[ 60 ]}

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