foca común

La foca común ( Phoca vitulina ), también conocida como foca del puerto , es una foca verdadera que habita en las costas marinas templadas y árticas del hemisferio norte . Es la especie de pinnípedo (morsas, focas con orejas y focas verdaderas) de mayor distribución , y se encuentra en las aguas costeras de los océanos Atlántico Norte y Pacífico , así como en los mares Báltico y del Norte .

Las focas comunes son de color marrón, blanco plateado, tostado o gris, con orificios nasales distintivos en forma de V. Un adulto puede alcanzar una longitud de 1,85  m (6,1  pies) y pesar hasta 168 kg (370 lb) . La grasa subcutánea ayuda a mantener la temperatura corporal. Las hembras viven más que los machos (30-35 años frente a 20-25 años). Las focas comunes permanecen en lugares de descanso o zonas de descanso habituales, generalmente áreas rocosas (aunque también pueden usar hielo, arena y lodo) donde están protegidas de las inclemencias del tiempo y de la depredación, cerca de una zona de alimentación. Los machos pueden pelear por las hembras bajo el agua y en tierra. Las hembras paren una sola cría después de una gestación de nueve meses, a la que cuidan solas. Las crías pueden pesar hasta 16 kg (35 lb) y son capaces de nadar y bucear a las pocas horas de nacer. Se desarrollan rápidamente con la leche materna rica en grasa y se destetan después de cuatro a seis semanas.    

La población mundial de focas comunes es de entre 350.000 y 500.000 ejemplares, pero la subespecie de agua dulce Ungava, que habita en el norte de Quebec, se encuentra en peligro de extinción. ^{[ 1 ]} La caza de focas , que antes era una práctica común, ahora es ilegal en muchos países dentro del área de distribución de este animal.

Las focas comunes poseen un patrón único de manchas, ya sean oscuras sobre fondo claro o claras sobre fondo oscuro. Varían en color desde negro parduzco hasta tostado o gris; las partes inferiores son generalmente más claras. El cuerpo y las aletas son cortos, la cabeza es redondeada. Las fosas nasales tienen una forma distintiva de V. Al igual que otras focas verdaderas, no tienen pabellón auricular (oreja). Puede observarse un canal auditivo detrás del ojo. Incluyendo la cabeza y las aletas, pueden alcanzar una longitud adulta de 1,85  m (6,1  pies) y un peso de 55 a 168  kg (120 a 370  lb). ^{[ 3 ]} Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos.

Las cinco subespecies propuestas de Phoca vitulina son:

Se estima que existen entre 350.000 y 500.000 focas comunes en todo el mundo. ^{[ 1 ]} Si bien la población no está amenazada en su conjunto, las poblaciones de Groenlandia , Hokkaidō y el Mar Báltico son excepciones. Las poblaciones locales se han reducido o eliminado debido a enfermedades (especialmente el virus del moquillo fócido ) y conflictos con los humanos , tanto involuntarios como intencionados. Matar focas que se consideran una amenaza para la pesca es legal en Noruega y Canadá , pero la caza comercial es ilegal. Las focas también se capturan en la caza de subsistencia y accidentalmente como captura incidental (principalmente en redes de fondo). A lo largo de la costa noruega, la captura incidental representó el 48% de la mortalidad de las crías. ^{[ 6 ]} Matar o capturar focas es ilegal en el Reino Unido desde el 1 de marzo de 2021. ^{[ 7 ]}

En el Reino Unido, las focas están protegidas por la Ley de Conservación de Focas de 1970 , que prohíbe la mayoría de las formas de caza. En Estados Unidos , la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 prohíbe la caza de cualquier mamífero marino , y la mayoría de las ordenanzas locales, así como la NOAA , instan a la población a dejarlas en paz a menos que exista un grave peligro para ellas.

En Norteamérica

Costa del Pacífico

La población californiana de la subespecie P. v. richardii ascendía a unos 25 000 individuos en 1984. Las focas comunes del Pacífico o focas comunes de California se encuentran a lo largo de toda la costa del Pacífico del estado. Prefieren permanecer relativamente cerca de la costa en zonas submareales e intermareales , y no se las ha visto más allá de las Islas del Canal en su forma pelágica ; además, a menudo se aventuran en bahías y estuarios e incluso remontan ríos costeros. Se alimentan en aguas litorales poco profundas de arenque , lenguado , merluza , anchoa , bacalao y escorpena . ^{[ 8 ]}

La reproducción ocurre en California de marzo a mayo, con el parto entre abril y mayo, dependiendo de las poblaciones locales. Como depredadores de nivel superior en el bosque de algas , las focas comunes mejoran la diversidad y la productividad de las especies. Son presa de orcas y tiburones blancos . Los lugares de descanso en California incluyen playas urbanas y de vez en cuando se las puede ver tomando una siesta en la playa en toda la Bahía de San Francisco, que incluiría la conurbación de Richmond , Oakland y San Francisco , el área metropolitana de Los Ángeles , que incluiría Santa Bárbara , la ciudad de Los Ángeles y Long Beach , y toda la Bahía de San Diego , especialmente las playas cerca de La Jolla . ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

El Centro de Mamíferos Marinos y otras organizaciones de investigación han llevado a cabo una considerable investigación científica desde la década de 1980 sobre la incidencia y transmisión de enfermedades en focas comunes en estado salvaje, incluyendo el análisis del herpesvirus focino . ^{[ 15 ]} En la bahía de San Francisco , algunas focas comunes presentan un color rojizo total o parcial, posiblemente debido a la acumulación de oligoelementos como hierro o selenio en el océano, o a un cambio en los folículos pilosos. ^{[ 16 ]}

Aunque algunas de las mayores zonas de cría de focas comunes se encuentran en California, también se las halla al norte, a lo largo de la costa del Pacífico, en Oregón, Washington, la Columbia Británica y Alaska. Grandes poblaciones se desplazan con la estación hacia el sur, a lo largo de la costa oeste de Canadá, y pueden invernar en las islas de Washington y Oregón. Se tiene constancia de la cría tanto en Washington como en Oregón desde 2020. Se recomienda a las personas mantenerse al menos a 50 m (164 pies) de distancia de las focas comunes que se encuentran en tierra, especialmente de las crías, ya que las madres las abandonan cuando hay una actividad humana excesiva cerca. ^{[ 17 ]}

Costa atlántica

Históricamente, la distribución de la foca común se extendía desde la desembocadura del río San Lorenzo y Groenlandia hasta las playas arenosas de Carolina del Norte, una distancia de más de 1600 km (990 millas) . La evidencia de su presencia en estas áreas coincide tanto con el registro fósil como con algunos lugares que recibieron su nombre durante la colonización: el arrecife Robbin's Reef, frente a Bayonne, Nueva Jersey, debe su nombre a la palabra holandesa robben, que significa " focas ". En la frontera entre Canadá y Estados Unidos se encuentra la isla Machias Seal Island , un lugar que hoy en día la foca común visita ocasionalmente, pero que ahora es un santuario para frailecillos. Sin embargo, a lo largo de cientos de años, la foca fue diezmada progresivamente por los pescadores que la cazaban sin piedad y por la contaminación masiva. La evidencia de esto se encuentra en documentos a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra que ofrecían una recompensa por cada foca abatida, así como en los relatos de los capitanes de puerto. La ciudad de Nueva York, cuando se fundó en la década de 1640, se construyó sobre un enorme estuario rebosante de vida, incluyendo la foca común. El petróleo en el siglo XIX inició el proceso de contaminación que luego se vio agravado por sustancias químicas aún más tóxicas del siglo XX, como los PCB y la dioxina . Para cuando se promulgó la Ley de Agua Limpia de 1972 , el puerto de Nueva York estaba prácticamente muerto; casi ningún ser vivo podía sobrevivir en él. ^{[ 18 ]} Aproximadamente a 500 km (310 mi) al norte, el puerto de Boston estaba igualmente contaminado. Se habían vertido aguas residuales sin tratar en el puerto desde finales del siglo XIX y el hedor a materia fecal en el río Charles era insoportable, como lo demuestra la canción " Dirty Water " de The Standells , escrita en 1966. Los peces planos, abundantes en la zona, tenían enormes tumores en el hígado en la década de 1980 y la foca común había desaparecido hacía mucho tiempo, exterminada. ^{[ 19 ]}    

Sin embargo, a partir de 2020, las focas han regresado. Nunca fueron extirpadas de Canadá y ciertas zonas de la costa de Maine, y por lo tanto se creó una importante población madre desde la cual la especie pudo reclamar el hogar de sus ancestros. Actualmente, se las avista con regularidad tan al sur como las islas barrera de Carolina del Norte, ^{[ 20 ]} siendo Massachusetts el punto más meridional de las áreas de cría conocidas a lo largo de la costa atlántica. ^{[ 21 ]} Las focas comunes se desplazan hacia el sur desde las aguas del este de Canadá para reproducirse a lo largo de la costa de Maine , Cape Cod y la costa sur de Massachusetts en mayo y junio, y regresan hacia el norte en otoño. Otras se dirigen al sur desde estas áreas para "vacacionar" en aguas más cálidas, particularmente las focas jóvenes que no pueden competir con los adultos por alimento y territorio; no regresan al norte hasta la primavera.

Un guardaparques en la ciudad de Nueva York, que se encuentra en el centro de su área de distribución en el Atlántico occidental, dice que "Nueva York es como su complejo turístico de Miami". ^{[ 18 ]} Esto se refiere a la costumbre de las focas jóvenes de abandonar Cape Cod e incluso algunas aguas del Ártico para habitar el puerto en invierno. En 2018, el New York Post informó que el puerto ahora está "más limpio que en los últimos 110 años", ^{[ 22 ]} y desde la primera década del siglo XXI, la foca común ha encontrado en el antiguo territorio de sus ancestros una tierra de abundancia y en el agua un hábitat habitable. A la vista del horizonte de Nueva York, se encuentran colonias conocidas de focas comunes en las islas Hoffman ^{[ 23 ]} y Swinburne ^{[ 24 ]} , así como en partes de Red Hook ^{[ 25 ]} y Staten Island , ^{[ 26 ]} saliendo fácilmente a tierra desde octubre hasta principios de mayo. Los alimentos favoritos de las focas están regresando en grandes cantidades al puerto de Nueva York, así como a la cercana Nueva Jersey, desde la bahía de Raritan hasta toda la costa de Jersey , con bancos de mossbunker que atraen regularmente a las focas comunes, sus primas las focas grises, delfines y, más recientemente, ballenas. ^{[ 27 ]} Tanto la costa norte como la sur de Long Island tienen una población confiable de focas comunes y grises, donde toman lanzones y algunas especies de cangrejo como parte de su dieta.

Las focas comunes prefieren frecuentar lugares de descanso familiares. Pueden pasar varios días en el mar y viajar hasta 50  km en busca de zonas de alimentación, y también nadarán más de cien millas río arriba hacia agua dulce en grandes ríos en busca de peces migratorios como el sábalo y el salmón. ^{[ 28 ]} Los lugares de descanso pueden ser tanto costas escarpadas y rocosas, como las de las Hébridas o las costas de Nueva Inglaterra , como playas arenosas, como las que flanquean Normandía en el norte de Francia o los Outer Banks de Carolina del Norte. ^{[ 1 ]} Las focas comunes se congregan frecuentemente en puertos, bahías, zonas intermareales arenosas, ^{[ 1 ]} y estuarios en busca de peces presa como el salmón , ^{[ 29 ]} el menhaden , la anchoa , la lubina , el arenque , la caballa, la merluza, el bacalao , la merluza blanca y los peces planos , y ocasionalmente camarones , cangrejos , moluscos , pulpos y calamares . ^{[ 30 ]} Las subespecies atlánticas de Europa o Norteamérica también explotan peces de mayor profundidad del género Ammodytes como fuente de alimento, y se ha registrado que las subespecies del Pacífico consumen ocasionalmente peces del género Oncorhynchus . Aunque principalmente costeras, se han registrado inmersiones de más de 500 m. ^{[ 31 ]} Se ha registrado que las focas comunes atacan, matan y comen varios tipos de patos. ^{[ 32 ]} 

Las focas comunes son solitarias, pero son gregarias cuando salen del agua y durante la temporada de reproducción, aunque no forman grupos tan grandes como otras focas. Cuando no se alimentan activamente, salen del agua para descansar. Suelen ser costeras, sin aventurarse a más de 20  km de la costa. Se desconoce su sistema de apareamiento, pero se cree que es poligámico . Las hembras dan a luz una vez al año, con un período de gestación de alrededor de nueve meses. Las hembras tienen una edad media de madurez sexual de 3,72 años y una edad media de primer parto de 4,64. ^{[ 33 ]} Tanto el cortejo como el apareamiento ocurren bajo el agua. ^{[ 34 ] [ 33 ]} Los investigadores han descubierto que los machos se reúnen bajo el agua, se ponen de espaldas, juntan sus cabezas y emiten llamadas para atraer a las hembras listas para reproducirse. ^{[ 35 ]} La tasa de embarazo de las hembras fue del 92% desde los 3 hasta los 36 años, con un éxito reproductivo menor después de los 25 años. ^{[ 33 ]}

El nacimiento de las crías ocurre anualmente en la costa. El momento de la temporada de partos varía según la ubicación, ^{[ 36 ]} ocurriendo en febrero para las poblaciones en latitudes más bajas, y tan tarde como julio en la zona subártica. Las madres son las únicas proveedoras de cuidados, con una lactancia que dura 24 días. ^{[ 37 ]} Las crías únicas nacen bien desarrolladas, capaces de nadar y bucear en cuestión de horas. Amamantando durante tres o cuatro semanas, las crías se alimentan de la leche rica y grasa de la madre y crecen rápidamente; nacen pesando hasta 16 kg, las crías pueden duplicar su peso para el momento del destete .

Las focas comunes deben pasar mucho tiempo en tierra firme durante la muda , que ocurre poco después de la reproducción. Este tiempo en tierra es importante para su ciclo de vida y puede verse interrumpido por una presencia humana significativa. ^{[ 38 ]} El momento de inicio de la muda depende de la edad y el sexo del animal: los ejemplares jóvenes mudan primero y los machos adultos, al final. ^{[ 39 ]} Una hembra se aparea de nuevo inmediatamente después del destete de su cría. Las focas comunes a veces se muestran reacias a salir a tierra en presencia de humanos, por lo que el desarrollo de la costa y el acceso a ella deben estudiarse cuidadosamente y, si es necesario, gestionarse en los lugares conocidos donde las focas salen a tierra.

En comparación con muchas especies de pinnípedos, y a diferencia de los pinnípedos otáridos, las focas comunes se consideran generalmente más reticentes vocalmente. Sin embargo, utilizan vocalizaciones no armónicas para mantener territorios de reproducción y atraer parejas durante épocas específicas del año, ^{[ 40 ]} y también durante las interacciones entre madre y cría. ^{[ 41 ]} En un análisis post mortem de imágenes cerebrales por difusión de circuitos de control vocal en pinnípedos, los cerebros de las focas comunes demostraron mayor evidencia de adaptación neuronal para el aprendizaje de la producción vocal que otros pinnípedos y carnívoros terrestres. ^{[ 42 ]}

Las tasas de supervivencia anuales se calcularon en 0,91 para los machos adultos, ^{[ 33 ]} y 0,902 para las hembras adultas. ^{[ 43 ]} La edad máxima para las hembras fue de 36 años y para los machos de 31 años. ^{[ 33 ]}

• Andre , rescatado y entrenado por su dueño Harry Goodridge , se convirtió en una figura emblemática en su ciudad natal de Rockport, Maine .
• Hoover , también rescatado de un puerto de Maine, se hizo famoso por su capacidad para imitar el habla humana, algo que no se ha observado en ningún otro mamífero.
• Popeye , el emblema oficial de Friday Harbor, Washington , se hizo famosa por sus frecuentes avistamientos hasta 2019, año en que se la dio por muerta. Fue identificada y nombrada por su ojo izquierdo nublado. Hay una estatua suya en el puerto de Friday Harbor.
• Freddie, una cría de foca que se veía con frecuencia a lo largo del Támesis en el centro de Londres. Recibió su nombre en honor a Freddie Mercury debido a sus bigotes tupidos y su carácter juguetón. Se sabía que Freddie se adentraba inusualmente en Londres desde el estuario del Támesis, y a menudo se le veía tan al oeste como Hammersmith . El 21 de marzo de 2021 tuvo que ser sacrificado tras ser atacado violentamente por un perro descontrolado. ^{[ 44 ]}

• Ley de Conservación de Focas de 1970 (en el Reino Unido)
• Ley de Protección de Mamíferos Marinos (en los Estados Unidos)
• Acuerdo del Mar de Frisia (en los Países Bajos, Alemania y Dinamarca)

• "Phoca vitulina" . Sistema Integrado de Información Taxonómica . Consultado el 23 de marzo de 2006 .
• Focas comunes en la Universidad de Stanford
• Imágenes y vídeos de la foca común — ARKive
• Fotos de zonas de descanso de focas comunes desde Japón hasta Francia — Archivo de SealWatch
• Foca común — Centro de Mamíferos Marinos
• Mamíferos norteamericanos: Phoca vitulina —Institución Smithsoniana