Commonwealth contra Jennison

Commonwealth of Massachusetts v. Nathaniel Jennison fue un caso judicial en Massachusetts en 1783 que efectivamente abolió la esclavitud en ese estado. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Fue el tercero de una serie de casos que se conocieron como los casos Quock Walker .

Nathaniel Jennison fue arrestado por golpear a Quock Walker y acusado de agresión en septiembre de 1781. El juicio ante el Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts se celebró en abril de 1783. La defensa de Jennison alegó que Walker era un esclavo fugitivo , pero Walker replicó que la Constitución de Massachusetts había declarado ilegal la esclavitud en 1780. El juez presidente William Cushing aceptó este argumento e instruyó al jurado que la cuestión de si Walker había sido liberado o no era irrelevante, ya que la esclavitud ya no era constitucional. El jurado condenó a Jennison, quien fue multado con cuarenta chelines . ^{[ 3 ]}

El caso no tuvo mucha difusión, pero dejó claro que la ley no defendería los derechos de propiedad de los esclavistas. Dado que dicha ley dependía de que la persona esclavizada tomara medidas para obtener su libertad, ya fuera apelando a los tribunales o huyendo, quienes carecían del conocimiento o los medios para actuar continuaron siendo esclavizados durante años después del fallo. La esclavitud (o la disposición a revelar su existencia) disminuyó, y durante el censo de 1790 no se registró ningún esclavo en el estado. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, se entiende que muchos antiguos dueños de esclavos reclasificaron a sus antiguos esclavos como " sirvientes por contrato " aún legales. ^{[ 5 ]} Esto permitió a los antiguos amos cumplir con la ley y seguir aprovechándose del trabajo de las personas esclavizadas, que de otro modo no podrían liberarse.

Edward L. Bell, en su libro de 2021, Persistencia de los recuerdos de la esclavitud y la emancipación en el Andover histórico , escribió:

Los casos de «Mum Bett» y «Quock Walker» se juzgaron con jurado, obteniéndose resultados favorables a cada parte. Las decisiones de los tribunales de primera instancia y del Tribunal Supremo Judicial no se publicaron y solo existían en forma de manuscritos originales. En los círculos jurídicos del siglo XVIII, que dependían de la memoria de las decisiones judiciales y los fallos de los tribunales para invocar principios de derecho consuetudinario establecidos en cada caso, estos pronto cayeron en el olvido. Los profesionales del derecho en ejercicio, al menos en los condados de Berkshire y Worcester, recordaron los resultados durante un tiempo y aconsejaron a sus clientes esclavistas sobre la inutilidad de defenderse o apelar demandas por la libertad en un panorama jurídico cambiante. ^{[ 6 ]}

• Elizabeth Freeman , también conocida como "Mum Bett", otra esclava que obtuvo su libertad en los tribunales.