Relé lunar de comunicaciones

El proyecto Communication Moon Relay (también conocido simplemente como Moon Relay o, alternativamente, Operación Moon Bounce ) fue un proyecto de telecomunicaciones llevado a cabo por la Armada de los Estados Unidos . Su objetivo era desarrollar un método seguro y fiable de comunicación inalámbrica utilizando la Luna como satélite natural de comunicaciones  , una técnica conocida como comunicación Tierra-Luna-Tierra (EME). La mayor parte del trabajo del proyecto se realizó durante la década de 1950 en el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos . La Operación Moon Relay surgió de un programa clasificado de espionaje militar conocido como Passive Moon Relay (PAMOR), que buscaba interceptar las señales de radar militares soviéticas reflejadas por la Luna.

El proyecto Communication Moon Relay surgió de numerosas ideas y conceptos relacionados con el espionaje radiofónico. Parte del impulso para el proyecto provino de los esfuerzos posteriores a la Segunda Guerra Mundial para desarrollar métodos de seguimiento de señales de radio, particularmente aquellas originadas en Europa del Este y la Unión Soviética . Otras fuentes incluyeron propuestas anteriores para utilizar la Luna como reflector de ondas de radio, que datan de 1928. La primera prueba de este concepto fue el programa Proyecto Diana del Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos en 1946, que detectó ondas de radar reflejadas en la Luna. Esto atrajo la atención de Donald Menzel . Menzel era miembro del personal del Observatorio del Harvard College y ex comandante de la Reserva Naval de los Estados Unidos , quien propuso que la Armada emprendiera un programa para utilizar la Luna como satélite de comunicaciones seguro.

Antes del proyecto Moon Relay, la comunicación inalámbrica de larga distancia alrededor de la curvatura de la Tierra se realizaba mediante transmisión por onda ionosférica ("salto"), en la que las ondas de radio se refractaban en la ionosfera terrestre , que a veces se veía interrumpida por erupciones solares y tormentas geomagnéticas . Antes de los satélites artificiales, la Luna era el único objeto celeste fiable desde el cual reflejar las ondas de radio para comunicarse entre puntos situados en lados opuestos de la Tierra.

Los avances en las comunicaciones por circuito lunar finalmente llamaron la atención de James Trexler , ingeniero de radio del Laboratorio de Investigación Naval. Su interés surgió a raíz de un artículo publicado por investigadores de un laboratorio del ITT . Trexler desarrolló planes para un sistema diseñado para interceptar las señales de radar soviéticas detectando las transmisiones que rebotaban en la Luna. Este programa, con nombre en clave "Joe", comenzó a realizar observaciones regulares en agosto de 1949. En menos de un año, "Joe" se convirtió en un programa oficial de inteligencia de la Armada, el Relé Lunar Pasivo (PAMOR).

En septiembre de 1950, se completó una nueva antena parabólica para el proyecto PAMOR en Stump Neck, Maryland . Las primeras pruebas de esta antena fueron impresionantes; la señal recibida tenía una fidelidad mucho mayor de la esperada. Esto abrió la posibilidad de utilizar un circuito lunar como circuito de comunicaciones. Desafortunadamente para PAMOR, la recepción de señales de radar soviéticas requeriría una antena más grande. Se iniciaron los esfuerzos para construir una antena de este tipo en Sugar Grove, Virginia Occidental .

Dado que el proyecto PAMOR requería una antena de mayor tamaño, la antena de Stump Neck se puso en servicio para probar la posibilidad de comunicación a través de la Luna. Esto marcó el surgimiento del Relé Lunar como un proyecto independiente. Se realizaron transmisiones de prueba entre Stump Neck y Washington, D.C .; la primera transmisión de voz vía satélite tuvo lugar el 24 de julio de 1954. A estas les siguió la primera prueba transcontinental del sistema el 20 de noviembre de 1955; el sitio receptor fue el Laboratorio de Electrónica de la Armada de los Estados Unidos en San Diego, California . Tras realizar correcciones para reducir la pérdida de señal, las transmisiones se extendieron a Wahiawa, Hawái .

La Armada recibió favorablemente el nuevo sistema. Tras las exitosas pruebas, la Armada firmó un contrato para el proyecto y, entre otras cosas, se recomendó que los submarinos estadounidenses utilizaran la reflexión de la Luna como vía de comunicación con tierra.

El proyecto de retransmisión lunar pronto fue transferido a la Sección de Comunicaciones de la División de Radar del Laboratorio de Investigación Naval. Bajo esta supervisión, el sistema fue actualizado para utilizar la banda de ultra alta frecuencia (UHF). El sistema experimental se transformó en un sistema de retransmisión lunar completamente operativo que conectaba Hawái con Washington, D.C., y que entró en funcionamiento en 1959. El nuevo sistema fue inaugurado oficialmente en enero de 1960, cuando el Jefe de Operaciones Navales, Almirante Arleigh Burke, envió un mensaje al Comandante de la Flota del Pacífico, Felix Stump, utilizando dicho sistema.

El sistema finalizado utilizaba dos conjuntos de transmisores en Annapolis, Maryland y en la estación de radar de Opana en Hawái, y dos conjuntos de receptores en Cheltenham, Maryland y Wahiawa, Hawái . Posteriormente se amplió para dar cabida a las transmisiones de barco a tierra desde y hacia el USS Oxford (AGTR-1) y el USS Liberty (AGTR-5) .

El sistema de retransmisión lunar quedó obsoleto a finales de la década de 1960, cuando la Armada implementó su sistema artificial de comunicación por satélite . Sin embargo, la información obtenida del proyecto hizo posible el posterior sistema artificial. Además, el equipo utilizado en el proyecto de retransmisión lunar fue de gran utilidad para los astrónomos de la Armada estadounidense , quienes lo emplearon para observar la Luna cuando esta no se encontraba en una posición propicia para la transmisión por radio. Si bien su vida útil fue relativamente corta, el sistema de retransmisión lunar sirvió de puente hacia los modernos sistemas satelitales militares estadounidenses.

• Van Keuren, David K. (1997). La Luna en sus ojos: Retransmisión de comunicaciones lunares en el Laboratorio de Investigación Naval, 1951-1962. En Butrica, Andrew J. (Ed.), Más allá de la ionosfera: Cincuenta años de comunicación por satélite ( NASA SP-4217), págs.  9-18.