Donald Howard Menzel

Donald Howard Menzel (11 de abril de 1901 – 14 de diciembre de 1976) fue uno de los primeros astrónomos teóricos y astrofísicos de Estados Unidos. Descubrió las propiedades físicas de la cromosfera solar , la química de las estrellas, la atmósfera de Marte y la naturaleza de las nebulosas gaseosas. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Nacido en Florence, Colorado, en 1901 y criado en Leadville , aprendió a leer muy pronto y pronto pudo enviar y recibir mensajes en código Morse , que le enseñó su padre. Le apasionaban la ciencia y las matemáticas, coleccionaba muestras de minerales y rocas, y en su adolescencia construyó un gran laboratorio de química en el sótano. Fabricó un transmisor de radio en una época en la que los kits eran escasos y se convirtió en radioaficionado . Fue Boy Scout Águila , especializándose en criptoanálisis , y también un amante de la naturaleza, practicando senderismo y pesca con mosca durante gran parte de su vida. Se casó con Florence Elizabeth Kreager el 17 de junio de 1926. Tuvieron dos hijas, Suzanne Kay y Elizabeth Ina.

A los 16 años, se matriculó en la Universidad de Denver para estudiar química . Su interés por la astronomía surgió gracias a un amigo de la infancia (Edgar Kettering), a la observación del eclipse solar del 8 de junio de 1918 y a la observación de la erupción de Nova Aquilae 1918 ( V603 Aquilae ). Se graduó de la Universidad de Denver en 1920 con una licenciatura en química y continuó sus estudios para obtener una maestría en química y matemáticas en la misma institución en 1921. También trabajó durante los veranos de 1922, 1923 y 1924 como asistente de investigación de Harlow Shapley en el Observatorio del Harvard College .

En la Universidad de Princeton obtuvo una segunda maestría en astronomía en 1923, y en 1924 un doctorado en astrofísica bajo la dirección de Henry Norris Russell , quien despertó su interés por la astronomía teórica. Tras impartir clases durante dos años en la Universidad de Iowa y la Universidad Estatal de Ohio , en 1926 fue nombrado profesor asistente en el Observatorio Lick , donde trabajó durante varios años. En 1932 se trasladó a la Universidad de Harvard .

Durante la Segunda Guerra Mundial , Menzel fue nombrado teniente comandante de la Armada de los Estados Unidos y se le pidió que dirigiera una división de inteligencia, donde utilizó sus múltiples talentos, incluyendo el descifrado de códigos enemigos. Incluso hasta 1955, trabajó con la Armada mejorando la propagación de ondas de radio mediante el seguimiento de las emisiones del Sol y estudiando el efecto de la aurora en la propagación de radio para el Departamento de Defensa . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Al regresar a Harvard después de la guerra, fue nombrado director interino del Observatorio de Harvard en 1952, y fue director titular de 1954 a 1966. Su colega, la Dra. Dorrit Hoffleit, recuerda que una de sus primeras acciones en el cargo fue pedirle a su secretaria que destruyera un tercio de las placas sin siquiera verlas, lo que resultó en su pérdida permanente del registro. ^{[ 5 ]} El término «brecha de Menzel» se utilizó para referirse a la ausencia de placas fotográficas astronómicas entre 1953 y 1968 , cuando Menzel detuvo temporalmente las operaciones de fabricación de placas como medida de reducción de costos. ^{[ 6 ]} Se jubiló de Harvard en 1971. Desde 1964 hasta su muerte, Menzel fue consultor del Departamento de Estado de los Estados Unidos para asuntos latinoamericanos .

Menzel fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1934, ^{[ 7 ]} de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1943, ^{[ 8 ]} y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1948. ^{[ 9 ]} Recibió títulos honoríficos de AM y Sc.D. de la Universidad de Harvard en 1942 y de la Universidad de Denver en 1954 respectivamente. De 1946 a 1948 fue vicepresidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense , convirtiéndose en su presidente de 1954 a 1956. En 1965, Menzel recibió el Premio John Evans de la Universidad de Denver. En mayo de 2001, el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian organizó "Donald H. Menzel: Científico, Educador, Constructor", un simposio en honor al centenario del nacimiento de Donald H. Menzel.

Menzel viajó con varias expediciones para observar eclipses solares y obtener datos científicos. El 19 de junio de 1936, dirigió la expedición Harvard-MIT a las estepas de Rusia (en Akbulak en el óblast de Orenburg , sur de los Urales ) para observar un eclipse total. Para el eclipse del 9 de julio de 1945, dirigió la expedición conjunta estadounidense-canadiense a Saskatchewan , aunque estaban nublados. Menzel observó muchos eclipses solares totales, a menudo dirigiendo las expediciones, incluyendo Catalina, California (10 de septiembre de 1923, nublado), Camptonville, California (28 de abril de 1930), Fryeburg, Maine (31 de agosto de 1932), Minneapolis-St. Paul, Minnesota (30 de junio de 1954), la costa atlántica de Massachusetts (2 de octubre de 1959), el norte de Italia (15 de febrero de 1951), Orono, Maine (20 de julio de 1963, nublado), Atenas /Sunion Road, Grecia (20 de mayo de 1966), Arequipa, Perú (12 de noviembre de 1966), Miahuatlán , al sur de Oaxaca, México (7 de marzo de 1970), Isla del Príncipe Eduardo, Canadá (10 de julio de 1972) y el oeste de Mauritania (30 de junio de 1973), además de los otros tres mencionados anteriormente. ^{[ 10 ]} Ostentaba con orgullo el récord informal del mayor número de eclipses solares observados, un "título" que más tarde rompió su estudiante, colega y coautor Jay Pasachoff .

A finales de la década de 1930, construyó un observatorio para la investigación solar en Climax, Colorado , utilizando un telescopio que imitaba un eclipse solar total , lo que le permitió a él y a sus colegas estudiar la corona solar y filmar las llamaradas que emanaban del Sol , llamadas prominencias . Inicialmente, Menzel realizó investigaciones solares, pero más tarde se concentró en el estudio de las nebulosas gaseosas . Su trabajo con Lawrence Aller y James Gilbert Baker definió muchos de los principios fundamentales del estudio de las nebulosas planetarias . Escribió la primera edición (1964) de A Field Guide to the Stars and Planets , parte de las Peterson Field Guides. En uno de sus últimos artículos, ^{[ 12 ]} Menzel concluyó, basándose en su análisis de las ecuaciones de Schwarzschild, que los agujeros negros no existen y los declaró un mito.

También creía en la hipótesis del planeta que explotó (EPH, por sus siglas en inglés), afirmando: «Casi todos estos pequeños planetas orbitan entre Marte y Júpiter. Se cree que son los fragmentos dispersos de un gran planeta que se desintegró». ^{[ 13 ]}

Menzel fue autor de ciencia ficción; su obra "El funeral de Fin" apareció en Galaxy Science Fiction en 1965. ^{[ 14 ]} También fue artista, creando acuarelas de criaturas y escenas alienígenas que a menudo presentaban "agujeros" tridimensionales a través de personajes, nubes y naves espaciales alienígenas. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Menzel escribió la primera edición de A Field Guide to the Stars and Planets , publicada en 1964 por Houghton Mifflin , que rápidamente se convirtió en un éxito de ventas. Las ediciones posteriores fueron preparadas tras la muerte de Menzel por su alumno Jay Pasachoff ; la versión actual es una de las Guías de Campo Peterson .

En el capítulo IV de la primera edición, Menzel divide las 88 constelaciones modernas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional en ocho grandes familias , como una forma de ayudar a los observadores a recordar dónde se ubican las constelaciones. ^{[ 17 ]}

Las familias se organizan por ubicación o tema común. Las familias de la Osa Mayor, Perseo, Hércules y Orión incluyen principalmente constelaciones cercanas a estas cuatro. La familia del Zodíaco incluye las doce constelaciones tradicionales . La familia de las Aguas Celestiales incluye principalmente constelaciones asociadas al agua. La familia de Bayer incluye constelaciones australes introducidas por Plancius y posteriormente incluidas en la Uranometria de Johann Bayer en 1603. La familia de La Caille incluye la mayoría de las constelaciones introducidas por Lacaille en 1756 a partir de las estrellas cartografiadas durante sus observaciones en Ciudad del Cabo. 

Estas familias tienen poca relevancia en la actualidad, y las ediciones recientes de la guía de campo ya no las mencionan.

Además de sus contribuciones académicas y populares al campo de la astronomía , Menzel fue un destacado escéptico respecto a la realidad de los ovnis . Fue autor o coautor de tres libros populares que desmentían los ovnis: Flying Saucers - Myth - Truth - History (1953), ^{[ 18 ] [ 19 ]} The World of Flying Saucers (1963, coautor con Lyle G. Boyd), ^{[ 4 ]} y The UFO Enigma (1977, coautor con Ernest H. Taves ). ^{[ 20 ]} Todos los libros de Menzel sobre ovnis argumentaban que los ovnis no son más que identificaciones erróneas de fenómenos prosaicos como estrellas, nubes y aviones; o el resultado de personas que ven fenómenos atmosféricos inusuales con los que no están familiarizadas. Fue uno de los primeros científicos prominentes en ofrecer una opinión sobre el tema. Una de las primeras participaciones públicas de Menzel en temas de ovnis fue su aparición en un documental radiofónico dirigido y narrado por Edward R. Murrow a mediados de 1950. (Espadas, 98)

Menzel afirmó haber tenido su propia experiencia con ovnis el 3 de marzo de 1955 mientras regresaba del Polo Norte en el vuelo diario de meteorología de la Fuerza Aérea "Ptarmigan". Su relato se encuentra tanto en Menzel & Boyd ^{[ 4 ]} como en Menzel & Taves, ^{[ 20 ]} en los que identificó el "platillo volador" que observó como un espejismo de Sirio ( Steuart Campbell afirmó que era un espejismo de Saturno ). ^{[ 21 ]} Menzel solía explicar que las brumas atmosféricas o las inversiones térmicas podían distorsionar las estrellas o los planetas, y hacer que parecieran más grandes de lo que eran en realidad, con formas inusuales y en movimiento.

En 1968, Menzel testificó ante el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, en el Simposio sobre Ovnis, afirmando que consideraba que todos los avistamientos de ovnis tenían explicaciones naturales.

En 1922 descubrió la nebulosa Menzel 3 , conocida informalmente como la Nebulosa de la Hormiga. El planeta menor 1967 Menzel fue nombrado en su honor, ^{[ 22 ]} así como un pequeño cráter lunar ubicado en el sureste de Mare Tranquilitatis, el Mar de la Tranquilidad. ^{[ 23 ]}

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Menzel publicó más de 270 artículos científicos y de otro tipo .

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• Menzel, DH; Taves, EH (1977). El enigma OVNI . Doubleday . ISBN 978-0-385-03596-5.

También escribió una obra divulgativa sobre astronomía: A Field Guide to the Stars and Planets Including the Moon, Satellites, Comets and Other Features of the Universe (1975); 2.ª edición (1984) de Menzel y Pasachoff, 3.ª edición (1992) de Pasachoff y Menzel, 4.ª edición (2000) de Pasachoff.

• Donald Howard Menzel en el Proyecto de Genealogía Matemática
• "OVNIs: ¿Realidad o ficción?" Declaración de Donald H. Menzel en el Simposio sobre Objetos Voladores No Identificados: audiencias ante el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Nonagésimo Congreso, segunda sesión, 29 de julio de 1968.