Cuenca del Congo

La cuenca del Congo es la cuenca sedimentaria del río Congo . Se encuentra en África Central , en la región conocida como África ecuatorial occidental . A veces se la conoce simplemente como Congo . Alberga algunas de las selvas tropicales más grandes del mundo y es una importante fuente de agua utilizada en la agricultura y la generación de energía. ^{[ 1 ]}

La selva tropical de la cuenca del Congo es la más grande de África y la segunda en tamaño después de la selva amazónica , con 300 millones de hectáreas en comparación con los 800 millones de hectáreas de la Amazonia. ^{[ 2 ]} Debido a su tamaño y diversidad, el bosque de la cuenca es importante para mitigar el cambio climático por su función como sumidero de carbono . ^{[ 3 ]} Sin embargo, la deforestación y la degradación de la ecología por los impactos del cambio climático pueden aumentar la presión sobre el ecosistema forestal, lo que a su vez hace que la hidrología de la cuenca sea más variable. ^{[ 3 ]} Un estudio de 2012 encontró que la variabilidad en las precipitaciones causada por el cambio climático afectará negativamente la actividad económica en la cuenca. ^{[ 1 ]}

Ocho sitios de la cuenca del Congo están inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial , cinco de ellos también en la lista del Patrimonio Mundial en Peligro (los cinco ubicados en la República Democrática del Congo ). El catorce por ciento del bosque húmedo está designado como protegido. ^{[ 4 ]}

La cuenca del Congo es una gran depresión dentro del cratón del Congo , lo que la convierte en una zona de roca sedimentaria relativamente reciente (de edad fanerozoica , principalmente mesozoica y posteriores) dentro de una gran porción de corteza continental expuesta, por lo demás extremadamente antigua (de edad arcaica ). La deformación del cratón comenzó a finales del Cámbrico o principios del Ordovícico y continuó durante el Paleozoico , pero la deformación durante este período provocó una rápida erosión de gran parte de esta roca paleozoica, creando una gran discordancia . Los sedimentos comenzaron a acumularse rápidamente en la cuenca desde el Mesozoico ( Triásico ) hasta la actualidad. ^{[ 5 ]}

Los depósitos a lo largo del Jurásico sugieren la presencia de un hábitat lacustre de agua dulce en la cuenca, que persistió hasta el Cretácico Inferior . Al comienzo del Cretácico Superior , una conexión con la vía marítima transahariana dio lugar a una importante incursión marina en la cuenca (la evidencia de una intrusión marina anterior, durante el Jurásico Superior , es objeto de debate), lo que provocó que sirviera como conexión entre el océano Atlántico Sur y el océano Tetis . Muchas de las formaciones depositadas por estos hábitats de agua dulce y marinos son ricas en fósiles de polen, invertebrados y vertebrados (principalmente peces) . Las chimeneas de kimberlita, que se cree que se formaron durante el Cretácico, posiblemente debido a una perturbación causada por una disminución repentina en la tasa de expansión del fondo marino de la Dorsal Mesoatlántica Sur , son la fuente de los famosos diamantes de la región . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Para el Cenozoico , un levantamiento en los límites de la Cuvette Centrale había bloqueado cualquier conexión marina posterior. Durante el Paleógeno , las altas precipitaciones convirtieron la cuenca en una serie de estanques y pantanos. Un cambio hacia condiciones más áridas con sequías estacionales ocurrió con el inicio del Neógeno . Más adelante en el Neógeno, un cambio repentino hacia depósitos fluviales sugiere un retorno drástico a condiciones más húmedas. ^{[ 5 ]}

Las siguientes formaciones geológicas sedimentarias se han depositado en la cuenca: ^{[ 5 ]}

• Carbonífero Superior / Pérmico - Formación Lukuga (parte del Karoo Inferior )
• Triásico temprano al Jurásico temprano - Formación Haute Lueki (parte del Karoo superior )
• Jurásico tardío - Formación Stanleyville
• Cretácico Inferior - Formación Loia , Serie Kamina
• Cretácico Superior - Formación Bokungu , Serie Kwango ( Grupo Nsele , Grupo Inzia )
• Paleógeno - Formación Kwango , Sistema Kalahari, Serie Sables Bateke
• Neogene - Serie Limons, Sistema Kalahari, Serie Sables Bateke

Congo es el nombre tradicional de la región ecuatorial de África Central, situada entre el golfo de Guinea y los Grandes Lagos africanos . La cuenca comienza en las tierras altas del sistema del Rift de África Oriental, con aportes de los ríos Chambeshi , Uele y Ubangi en su curso superior, y del río Lualaba, que drena los humedales en su curso medio. Debido a la corta edad y al activo levantamiento del Rift de África Oriental en sus cabeceras , la carga anual de sedimentos del río es muy grande, pero la cuenca hidrográfica ocupa grandes áreas de relieve bajo en gran parte de su extensión. ^{[ 8 ]} Está delimitada principalmente por elevaciones , entre las que se incluyen las elevaciones de Bie, Mayumbe, Adamlia, Nilo-Congo , África Oriental y Zambia. ^{[ 9 ]}

La cuenca termina donde el río desemboca en el golfo de Guinea, en el océano Atlántico. La cuenca abarca un total de 3,7 millones de kilómetros cuadrados y alberga algunas de las mayores extensiones de selva tropical intacta del planeta, además de extensos humedales.

Países situados total o parcialmente en la región del Congo:

Se cree que los primeros habitantes de la cuenca del Congo fueron pigmeos , y en aquella época, los densos bosques y el clima húmedo mantuvieron la población de la región baja, impidiendo el desarrollo de una sociedad de cazadores-recolectores , cuyos vestigios culturales perduran hasta nuestros días. Posteriormente, los pueblos bantúes emigraron a la zona y fundaron el Reino del Congo .

Bélgica , Francia y Portugal establecieron posteriormente el control colonial sobre toda la región a finales del siglo XIX. El Acta General de la Conferencia de Berlín de 1885 definió con precisión la "cuenca convencional" del Congo, que incluía toda la cuenca propiamente dicha, además de otras zonas. El Acta General obligaba a sus signatarios a mantener la neutralidad dentro de la cuenca convencional, pero esto no se respetó durante la Primera Guerra Mundial .

El Instituto de Recursos Mundiales estimó que 80 millones de personas viven en la cuenca del Congo y sus alrededores. ^{[ 10 ]}

La cuenca del Congo es una región climática de importancia mundial con precipitaciones anuales de entre 1500 y 2000  mm. Es uno de los tres puntos críticos de convección profunda ( tormentas eléctricas ) en los trópicos, siendo los otros dos el continente marítimo y el Amazonas . Estas tres regiones, en conjunto, impulsan la circulación climática de los trópicos y más allá. La cuenca del Congo tiene la mayor frecuencia de descargas eléctricas del planeta. ^{[ 11 ]} Las altas precipitaciones sustentan la segunda selva tropical más grande de la Tierra, que es un sumidero de carbono de importancia mundial ^{[ 12 ]} y un componente importante del ciclo global del carbono .

En promedio, en toda la cuenca, existen dos temporadas de lluvias principales: de marzo a mayo y de septiembre a noviembre. En ambos hemisferios, las precipitaciones alcanzan su máximo entre septiembre y noviembre, superando los 210  mm mensuales. En invierno, en el hemisferio norte, las precipitaciones son relativamente bajas al norte del ecuador (<80  mm mensuales). En cambio, en invierno, en el hemisferio sur, las precipitaciones son menores al sur del ecuador (<80  mm mensuales). El ritmo anual de los sistemas de viento que transportan vapor de agua explica la estacionalidad de las lluvias. Gran parte de las precipitaciones provienen de grandes sistemas convectivos de mesoescala . ^{[ 13 ]} Estos sistemas duran más de 11 horas en promedio y tienen un tamaño medio que supera los 500 km² ^en algunas partes de la cuenca del Congo. ^{[ 13 ]}

Las temperaturas en la cuenca del Congo (generalmente entre 20 y 30  °C) son más bajas que en las regiones desérticas africanas del norte ( el Sáhara ) y del sur ( Kalahari ). Las diferencias de temperatura entre los desiertos y la cuenca del Congo son importantes para la formación de sistemas de viento conocidos como corrientes alisias africanas ^{[ 14 ]} , que afectan el clima y el tiempo en el Sahel y el sur de África .

Las proyecciones climáticas futuras indican que la región se calentará como consecuencia del cambio climático global. ^{[ 15 ]} Existe mayor incertidumbre sobre cómo cambiará la precipitación media en la región, ya que los modelos climáticos utilizados por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) discrepan sobre elementos clave de la distribución de las precipitaciones en la región. Si bien el cambio en la precipitación media es incierto, ^{[ 16 ]} es probable que los eventos de lluvia extrema se vuelvan más extremos debido al aumento del vapor de agua en la atmósfera.

Debido a la importancia climática global de la cuenca del Congo, se ha sugerido que, junto con el Amazonas, los cambios severos en las precipitaciones o el clima de la selva tropical del Congo podrían actuar como un " punto de inflexión ", con impactos generalizados en el sistema terrestre. ^{[ 17 ]}

El bosque del Congo alberga al okapi , el elefante africano de bosque , el hipopótamo pigmeo , el bongó (antílope) , el chimpancé , el bonobo y el pavo real del Congo . Su principal depredador es el leopardo , que es más grande que sus congéneres de la sabana debido a la falta de competencia de otros grandes depredadores. La cuenca es el hogar del gorila occidental de llanura, en peligro de extinción . En 2010, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente advirtió que los gorilas podrían extinguirse en la gran cuenca del Congo en tan solo 15 años.

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  gorila occidental de llanura
• 
  elefante de bosque africano

La cuenca del Congo alberga el bosque más extenso de África. En él se pueden encontrar más de 10 000 especies de plantas. ^{[ 10 ]} Los bosques húmedos cubren 1,6 millones de km² ^. [ ^{4 ] La} cuenca del Congo es una importante fuente de teca africana , utilizada para la fabricación de muebles y suelos. Se estima que unos 40 millones de personas dependen de estos bosques para subsistir gracias a sus medios de vida tradicionales.

A nivel global, los bosques del Congo actúan como el segundo pulmón del planeta, contraparte del Amazonas, que se está reduciendo rápidamente. Son un enorme " sumidero de carbono ", atrapando el carbono que de otro modo permanecería como dióxido de carbono. La cuenca del Congo contiene aproximadamente el 8% del carbono forestal mundial. A pesar de esta importancia, recibe mucha menos atención científica que el Amazonas o los bosques tropicales del sudeste asiático. ^{[ 18 ]} Si estos bosques se deforestan, el carbono que atrapan se liberará a la atmósfera. Las predicciones para la deforestación futura sin control estiman que para 2050 las actividades en la RDC liberarán aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que el Reino Unido ha emitido en los últimos 60 años. Un estudio de 2013 realizado por científicos británicos mostró que la deforestación en la selva tropical de la cuenca del Congo se estaba ralentizando. ^{[ 19 ]} En 2017, científicos británicos descubrieron que las turberas de la Cuvette Centrale , que cubren un total de 145.500 km², contienen 30.000 millones de toneladas de carbono, o 20 años de emisiones de combustibles fósiles de EE. UU. ^{[ 20 ] [ 21 ]} En 2021, la tasa de deforestación de la selva tropical congoleña aumentó un 5 %. ^{[ 22 ]}

El Atlas Forestal Mundial estimó que la industria maderera cubre entre 44 y 66 millones de hectáreas de bosque. ^{[ 10 ]} Un estudio publicado en 2019 en Nature Sustainability mostró que se construyeron 87 000 km (54 000 mi) de carreteras para concesiones forestales entre 2003 y 2018, alcanzando un total de 230 900 km (143 500 mi) . ^{[ 24 ]} En mayo de 2002, el Banco Mundial y la República Democrática del Congo acordaron una moratoria sobre la tala en el bosque del Congo. El Banco Mundial acordó proporcionar 90 millones de dólares estadounidenses en ayuda al desarrollo a la República Democrática del Congo con la condición de que el gobierno no emitiera nuevas concesiones que otorgaran a las empresas madereras derechos para explotar el bosque. El acuerdo también prohibió la renovación de las concesiones existentes. ^{[ 25 ]}    

El gobierno ha promulgado un nuevo código forestal que exige a las empresas invertir en el desarrollo local y seguir un ciclo sostenible de tala rotativa de 25 años. Cuando una empresa recibe una concesión del gobierno central para talar en el Congo, debe firmar un acuerdo con los jefes locales y los propietarios hereditarios de las tierras, quienes le otorgan permiso para extraer los árboles a cambio de paquetes de desarrollo. En teoría, las empresas deben pagar al gobierno casi 18 millones de dólares anuales en concepto de renta por estas concesiones, de los cuales el 40% debe destinarse a los gobiernos provinciales para la inversión en el desarrollo social de la población local en las zonas taladas.

En su forma actual, el Protocolo de Kioto no recompensa la llamada "deforestación evitada", es decir, las iniciativas que protegen los bosques de la tala. Sin embargo, muchos científicos climáticos y responsables políticos esperan que las negociaciones para el sucesor de Kioto incluyan tales medidas. De ser así, podría existir un incentivo financiero para la protección de los bosques. L'Île Mbiye, una isla en el río Lualaba en Kisangani , forma parte de un proyecto sobre conservación de ecosistemas forestales, llevado a cabo por la Universidad de Stellenbosch . La República Democrática del Congo también busca ampliar la superficie forestal protegida, para lo cual espera obtener una compensación a través de los mercados emergentes de carbono forestal. La principal organización ambiental congoleña que trabaja para salvar los bosques es una ONG llamada OCEAN, que sirve de enlace entre organizaciones internacionales como Greenpeace y grupos comunitarios locales en las concesiones.

• Pygmies.org: Sitio web de los pigmeos africanos , primeros habitantes de las selvas tropicales de la cuenca del Congo .

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