La conciencia del rey

La conciencia del rey (1951) es una novela histórica del autor británico Alfred Duggan basada en la vida de Cerdic Elesing , fundador del Reino de Wessex . Comienza 40 años después de los acontecimientos narrados en Los pequeños emperadores (también de 1951), ambientada en los últimos años de la Britania romana, entre los años 406 y 410 d. C. Su novela posterior, El rey de Athelney (1962), trata sobre uno de los descendientes más famosos de Cerdic, Alfredo el Grande .

La historia comienza con el nacimiento de Cerdic en el año 451 d. C. y termina poco antes de su muerte en el año 534 d. C. Gran Bretaña se compone ahora de pequeños estados que luchan entre sí, a la vez que combaten a daneses, irlandeses, pictos, jutos, anglos y sajones. Cerdic (cuyo nombre romano es Coroticus) es el hijo menor de Eleutherus, rey de los Regni, un territorio del sur de Inglaterra equivalente aproximadamente a los actuales Sussex Oriental y Occidental. Aunque se crio como romano, su abuelo paterno estaba estrechamente emparentado con un gobernante germánico al que se le concedieron tierras en el sur de Gran Bretaña alrededor del año 370 d. C. a cambio de servicios militares. Esta era una práctica común en el Imperio Romano tardío ^{[ 1 ]} y significa que se desenvuelve con soltura en ambas culturas.

La novela pretende ser la autobiografía de Cerdic y es esencialmente ficticia, aunque algunos personajes y acontecimientos se encuentran en los registros históricos. Planea depositar el manuscrito en una iglesia en ruinas, lo que significa que no se leerá durante siglos y podrá ser completamente honesto. Cerdic siente verdadero afecto solo por su hijo Cynric y no duda en eliminar a cualquiera que se interponga en su camino, incluidos miembros de su familia. Esta crueldad es una cualidad que comparten otros, como su hermano y su esposa. Reconoce y valora el honor y la lealtad en personas como el líder romano-británico Ambrosio Aureliano , lo que lo convierte en un personaje interesante y complejo.

La primera parte del libro narra la vida de Cerdic como noble romano-británico; es un fiel seguidor de su padre, pero se siente frustrado por su falta de independencia. Esta situación cambia a mediados de sus veinte años cuando asesina a su hermano mayor, Constante, en una disputa por el botín y se ve obligado a huir. Se hace pasar por sajón, ocultando su verdadero nombre y origen, y se dirige a Frisia, en los actuales Países Bajos. Se convierte en consejero principal del líder sajón Aella , se casa y tiene un hijo, Cínrico. Persuade a Aella para que invada el reino de su padre y, tras varios años, asaltan la capital de Andérida y masacran a sus habitantes, incluyendo a su padre y a su segundo hermano, Pablo; la Crónica Anglosajona fecha este suceso en el año 491 d. C.

Desafortunadamente, Cerdic es reconocido por uno de los defensores y desterrado por Aella por su participación en la muerte de sus hermanos y su padre, por lo que sería castigado por los dioses y sería mejor que no estuviera presente cuando ocurriera. Él considera esto una excusa de Aella para deshacerse de un rival peligroso, pero acepta la decisión y regresa a Frisia. Allí recluta otro ejército para invadir las tierras al oeste de su antigua patria, aproximadamente el actual Hampshire y Dorset (495 d. C. según la Crónica Anglosajona). Durante el viaje, escucha a su esposa conspirando para asesinarlo y la arroja por la borda; el resto del libro narra su larga y finalmente exitosa batalla para establecer el Reino de Wessex y su propia dinastía. Termina con él reflexionando que, si la fe cristiana en la que fue criado es cierta, sin duda pasará la eternidad en el infierno, pero «fue divertido mientras duró».

El anhelo de independencia de Cerdic es un tema recurrente en la obra de Duggan, al igual que las consecuencias de la sustitución de una forma de sociedad por otra. En este caso, se trata de la Britania romana; en otros, de la República romana que se transforma en Imperio ( Three's Company , Winters Quarters ) o del Imperio bizantino que cede ante los cruzados ( The Lady for Ransom , Count Bohemund ). Duggan posee una gran habilidad para transmitir diferentes perspectivas, y la novela contiene indicios que sugieren que puede interpretarse como una regresión, no solo como una decadencia. Por ejemplo, «Regni» era el nombre de la tribu británica prerromana que habitaba la misma zona, mientras que «Coroticus» suele interpretarse como una variante de Caratacus, el jefe británico que lideró la resistencia a la invasión romana del año 43 d. C.

El cuento Los pequeños emperadores termina con el protagonista romano concluyendo que la mayoría de los británicos tenían una vida mejor sin la «civilización romana», lo cual fue confirmado por un estudio de 2014 que mostró que la esperanza de vida promedio en realidad aumentó en la Britania posromana debido a una mejor alimentación. ^{[ 2 ]} De manera similar, en La conciencia del rey, Cerdic lamenta la suciedad y la miseria de la vida sajona, pero siente que la libertad que obtuvo lo compensa con creces.

Las principales fuentes sobre Cerdic provienen de la Crónica anglosajona, la Historia Brittonum y Geoffrey de Monmouth , todas escritas siglos después y sujetas a edición selectiva. Existe consenso general en que la cantidad de referencias indica que Cerdic fue una figura histórica real e importante, pero sabemos muy poco más. ^{[ 3 ]} Esto también se aplica a otros personajes históricos mencionados en el libro, como Aella, Vortigern , Vortimer , Hengist y Ambrosius .

La visión tradicional de la Gran Bretaña posromana como una época oscura se basaba en la escasa información escrita citada anteriormente. La representación de este periodo como mucho más complejo en la novela ha sido confirmada por los descubrimientos arqueológicos de los últimos 30 años y la reevaluación de la evidencia histórica. ^{[ 4 ]} Dado que el autor escribió a finales de la década de 1940, esto constituye un logro considerable, y el libro construye escenarios lógicos y realistas a partir de los pocos datos disponibles.

Un buen ejemplo es el tratamiento de Arturo o Artorios , un personaje cuya existencia histórica aún se debate. ^{[ 5 ]} A diferencia de Ambrosio Aureliano, Artorios es un personaje secundario que nunca aparece directamente, pero Duggan ofrece una perspectiva singular de esta figura desde el punto de vista sajón. Aquí, Artorios es un antiguo soldado del ejército bizantino que lidera una banda de catafractarios mercenarios o caballería pesada que luchan por los reinos romano-británicos supervivientes. Su impacto es enorme en comparación con su número, pero requieren caballos lo suficientemente grandes como para transportar a un hombre con armadura; cuando los caballos mueren, esta ventaja estratégica desaparece. El enfoque de Duggan fue la base de la trama de la película de 2004, El rey Arturo , citada en su publicidad como basada en «las últimas investigaciones históricas».