Conservación y restauración de objetos de cuero

Durante la prehistoria, los humanos descubrieron que los animales podían utilizarse para otros fines además de la alimentación. Su piel podía adaptarse para confeccionar ropa y refugios. El primer uso de pieles de animales se atribuye al Australopithecus habilis, que, según los registros, habitó África Oriental hace dos millones de años y tenía una dieta rica en carne. Los artefactos de esta época indican el uso de una piedra tallada para cortar pieles gruesas. Los huesos hallados en los yacimientos de asentamientos australopitecinos sugieren que las articulaciones de los animales más grandes se descuartizaban con esta herramienta y sus pieles se llevaban a los asentamientos humanos para diversos usos. La evidencia del homínido Pithecanthropoid muestra el uso de un golpe de punta para descuartizar y despellejar animales. Sus pieles se utilizaban para construir grandes refugios en forma de tienda, extendiéndolas sobre estructuras de madera. Para mayor protección, se cree que las pieles también se colocaban a lo largo de los laterales de los refugios en fardos toscos. Se cree que las pieles utilizadas en estas estructuras se calentaban al fuego, lo que producía un efecto de curado al secarlas lentamente. Se sugiere que las herramientas especiales para desollar y raspar se crearon tras observar este proceso natural de las pieles, que distribuía las grasas por toda la superficie. Algunos consideran que este proceso, con millones de años de antigüedad, marca el inicio de la creación del cuero.

Evidencia de hace aproximadamente 120 000 años sugiere que los humanos fabricaban prendas de cuero con pieles de chacal, zorro y gato montés. ^{[ 3 ]} Durante el Neolítico, los humanos comenzaron a domesticar animales, como cabras y vacas. Las pieles de estos animales se popularizaron para la producción de cuero.

En la época medieval, el curtido se consideraba un oficio especializado y el cuero era el segundo material textil más apreciado, después de la lana. Durante este periodo, el curtidor lavaba las pieles para eliminar la sangre, el estiércol y otros materiales de curado antes de rehidratarlas. Para ello, sumergía la piel en un río o arroyo cercano. Otros métodos consistían en pisotear las pieles o golpearlas con martillos. Una vez terminado el proceso, las pieles se colocaban con el pelo hacia arriba para retirarlo sin dañar la superficie. Para aflojar el pelo, era común dejar que la piel se pudriera o rociarla con líquidos como cerveza rancia, cebada fermentada, mora fermentada, estiércol u hojas de brionia. Remojar las pieles en un líquido preparado con ceniza de madera o cal producía un efecto similar. Cuando la piel se consideraba suficientemente preparada, se estiraba sobre una viga y se raspaba. El lado del pelo se raspaba con un cuchillo de depilación romo de un solo filo y la carne con un cuchillo de descarnado más afilado de doble filo. El siguiente paso consistía en un remojo y raspado adicional. Luego, la piel se lavaba de nuevo y se le aplicaba un tratamiento alcalino para eliminar el exceso de cal y crear una textura más suave y fina. Tras repetir este paso, la piel se extendía sobre el rodillo una vez más para eliminar los residuos liberados durante el proceso, a menudo denominados lodo. Una vez limpia y preparada, la piel estaba lista para el proceso de curtido. Este se realizaba colocando la piel en un hoyo sobre material de curtido molido y cubriéndola con más material de curtido molido. Este proceso se repetía hasta que el hoyo estuviera casi lleno. Los materiales de curtido dependían del paisaje local y se componían principalmente de materia arbórea (roble, abedul, sauce, abeto, etc.). Al llenar el hoyo, se llenaba con agua fría y las pieles se dejaban reposar durante casi un año. Cuando el curtidor consideraba que el cuero estaba suficientemente curtido, las pieles se retiraban, se enjuagaban y se alisaban con un cuchillo antes de secarlas lentamente en un lugar oscuro. En ese momento, el cuero se secaba y se vendía a un curtidor para su procesamiento adicional. ^{[ 4 ]}

La hidrólisis ácida es la ruptura de enlaces por iones hidronio . Los iones hidronio se encuentran en el agua líquida y provocan la ruptura de enlaces en las estructuras iónicas. Cuando un ácido se disuelve en agua, separa el ion hidrógeno de los demás iones del ácido, y el hidrógeno reacciona con las moléculas de agua para formar iones hidronio, lo que causa la hidrólisis mencionada. En presencia de un ácido, este proceso se conoce como hidrólisis ácida. El agente más común de hidrólisis ácida que se encuentra en los cueros antiguos es el ácido sulfúrico , que se absorbe de la contaminación industrial en forma de dióxido de azufre . En presencia de la luz solar, el dióxido de azufre se convierte en trióxido de azufre y luego es absorbido por los taninos del cuero. El trióxido se hidrata y se convierte en ácido sulfúrico, disolviéndose en la humedad presente en el cuero y creando iones hidronio. Es a partir de estos iones hidronio que se rompen los enlaces internos entre las moléculas del cuero. Entre los procesos de degradación se incluye la reducción de los enlaces entre los aminoácidos y el colágeno. Además, pueden producirse degradaciones adicionales debido a los taninos y ácidos presentes de forma natural en el cuero, lo que puede aumentar los riesgos y la gravedad de la hidrólisis ácida. El calor, la humedad y un pH bajo también son factores que contribuyen a este proceso.

La oxidación es la pérdida de un electrón en el cuero, atribuida con mayor frecuencia al oxígeno como agente oxidante o molécula responsable de la pérdida de electrones. La oxidación también puede producirse debido a los efectos de la luz y el calor.

Los metales que actúan como catalizadores de la oxidación son la principal preocupación en el deterioro del cuero. El hierro es el contaminante más común en la fabricación de cuero y puede actuar como catalizador de la oxidación, provocando finalmente la descomposición de las moléculas por hidrólisis.

El calor es la transferencia de energía cinética al cuero. Cuando esto ocurre, las moléculas internas del cuero aumentan su velocidad y comienzan a chocar entre sí a tal velocidad que los enlaces de las moléculas del cuero ya no pueden permanecer intactos y, por lo tanto, se rompen. El efecto del calor se asocia con mayor frecuencia a la exposición prolongada y a las fluctuaciones rápidas de temperatura en el cuero. Cuando se expone al calor en cualquiera de estas condiciones, el cuero puede perder la capacidad de absorber agua del aire, lo que resulta en un estado duro o quebradizo; esto se conoce como histéresis. Esto se debe a la naturaleza interconectada del calor externo y el contenido de humedad en el cuero. Agua: véase la relación anterior entre el calor y el contenido de humedad en el cuero.

Cuando se mantiene a un nivel de humedad de aproximadamente el 70%, combinado con un exceso de aceite y lubricantes, puede formarse moho en la superficie del cuero. Si la humedad se sitúa en torno al 40% con fluctuaciones de temperatura, pueden aparecer grietas en la superficie. ^{[ 5 ]}

La podredumbre roja es la degradación del cuero al reaccionar con dióxido de azufre u otros contaminantes del aire. Los objetos afectados por la podredumbre roja pasan por varias etapas. En las primeras etapas, el cuero presenta un color rosado que se oscurece progresivamente a medida que avanza la descomposición. La degradación y desintegración de la podredumbre roja son irreversibles. ^{[ 6 ]} Para preservar el objeto en este estado alterado, los dos pasos más importantes para su conservación son almacenarlo en un ambiente con aire controlado y colocarlo en un lugar donde se manipule lo menos posible.

La principal preocupación para la conservación de un objeto, más allá de su composición física, es su almacenamiento. El espacio de almacenamiento debe prepararse para garantizar que el objeto se mantenga en condiciones estables, con la estética como prioridad menor. Quien manipule el objeto debe conocer las condiciones de exhibición y almacenamiento, así como su estado físico. La humedad relativa de cualquier lugar de almacenamiento debe controlarse y mantenerse por debajo del 65 % para prevenir el crecimiento de moho, además de mantener una buena ventilación y temperatura. ^{[ 7 ]} Los conservadores centran sus esfuerzos en identificar los métodos adecuados para el almacenamiento y la exhibición de objetos de cuero, para garantizar que cualquier cambio sea reversible y no cause daño físico directo al objeto. ^{[ 8 ]}

El primer principio para determinar el tratamiento es asegurar que toda conservación sea reversible, apropiada y lo menos invasiva posible. El objetivo de la conservación debe ser lograr que el objeto se encuentre en una condición estable con el menor deterioro futuro posible. La forma más sencilla de este proceso consiste en trasladar el objeto a un entorno más estable. Un ejemplo de una preocupación menor sería estabilizar secciones sueltas de cuero o una superficie descascarada del material. Se pueden utilizar diversas soluciones, desde la aplicación de acabados superficiales hasta la reparación de daños. Se debe considerar cuidadosamente para asegurar que el método seleccionado sea la mejor práctica de conservación. En el extremo más severo del espectro de la conservación se encuentra la restauración completa. Esto significaría que la mayor parte, si no toda, la cubierta de cuero del objeto tendría que ser reemplazada. El contexto en el que se exhibirá el objeto es un factor importante para determinar el grado de reparación que se debe realizar. Una bolsa o maletín de trabajo usado no requeriría una apariencia de nuevo, ya que esto alteraría la interpretación del objeto, dependiendo de su ubicación e historia.

El grado de manipulación y acceso a los objetos influirá considerablemente en las decisiones sobre su cuidado y tratamiento, así como en su ubicación. Si un objeto se encuentra en un lugar donde el público puede tocarlo o manipularlo con frecuencia, deberá trasladarse a una ubicación más segura, lejos de la vista del público, o bien el personal deberá estar preparado para su reparación frecuente o su eventual reemplazo. En la mayoría de los casos, si el estado de un objeto es tal que podría perderse irreparablemente debido a la exposición continua, deberá almacenarse adecuadamente en un entorno apropiado y manipularse lo menos posible en el futuro.

Un acabado o tratamiento se aplica a menudo por razones estéticas, más que para su conservación. Al aplicar un tratamiento, se puede realzar el brillo de un objeto y darle un nuevo lustre al cuero sin contribuir a su preservación. Sin embargo, en algunos casos, esto puede generar problemas de conservación. Por lo tanto, cualquier acabado aplicado debe considerarse y estudiarse cuidadosamente antes de colocarlo en un objeto para su conservación. Los tratamientos o acabados pueden absorber la suciedad, creando una superficie pegajosa. Algunos contienen ingredientes inadecuados. El exceso de aplicación puede provocar la aparición de depósitos blancos de ácidos grasos libres en la superficie del cuero, que a menudo se confunden con moho. Los tratamientos nunca deben aplicarse sobre cuero pintado de ningún tipo. Los aceites y grasas pueden decolorar y ablandar permanentemente los barnices. La aplicación de este tipo de tratamientos puede no ser inmediata y no debe generar la creencia de que tendrá éxito en los meses o años siguientes. Las anteriores eliminaciones de barniz excesivo utilizaron los mismos materiales que el barniz original, lo que provocó la eliminación de toda la capa de barniz. En la conservación moderna del cuero, el revestimiento superficial original puede eliminarse por completo para proporcionar un acabado de reemplazo uniforme. Este método no se recomienda para piezas históricas, pero es apropiado para reproducciones y trabajos modernos en cuero, ya que puede prolongar la vida útil del material sin comprometer su valor histórico ni su integridad. ^{[ 9 ]}