Consular diptych

From as early as the first century AD, some formal letters of appointment to office were known as "codicilli", little books, two or more flat pieces of (usually) wood, joined by clasps, lined with wax on which was written the letter of appointment. Later, the letter might be written on papyrus and presented within the covers. By the late fourth century, however, specially-commissioned diptychs began to be included among the gifts that appointees to high office distributed to celebrate and publicize the public games that were their principal duties.^[2] These diptychs were made of ivory, with relief carvings on the outside chosen by the donor, looking superficially similar to codicils but containing no writing and with no official status.^[3]

The routine distribution of such diptychs in the East is marked by a decision by Theodosius I in 384 to limit expenditure on the games of Constantinople by reserving ivory diptychs (and golden gifts) to consuls alone.^[4] In the western empire, they became a usual part of the public displays given by great aristocrats. Quintus Aurelius Symmachus, for example, distributed some to commemorate his son's quaestorian games in 393 and praetorian games in 401 respectively. Almost all depict the games, and on three occasions Symmachus links the presentation of these diptychs with the completion of the games.^[5] Their end is marked by the consulship's disappearance under the reign of Justinian in 541.

El díptico más antiguo que puede considerarse propiamente un díptico consular, conservado en el tesoro de la catedral de Aosta , es uno encargado por Anicio Petronio Probo (que fue cónsul en el Imperio Romano de Occidente en el año 406). Es único no solo por su extrema antigüedad, sino también por ser el único que lleva el retrato del emperador ( Honorio en este caso, a quien está dedicado el díptico en una inscripción llena de humildad, en la que Probo se autodenomina " famulus " o sirviente del emperador ) en lugar del del cónsul.

Posteriormente, los dípticos consulares presentaban sistemáticamente un retrato más o menos elaborado del cónsul en los ejemplares más ricamente decorados, o una inscripción dedicatoria en su honor dentro de un esquema geométrico y vegetal en los ejemplares más sencillos. Estos últimos probablemente se producían en serie a partir de modelos preparados con antelación, mientras que los dípticos más sofisticados (y por lo tanto más caros) se reservaban para el círculo íntimo de la aristocracia romana. Los talleres responsables de su producción se ubicaban en las dos capitales del Imperio, Roma y Constantinopla , pero la caída del Imperio Romano de Occidente en 476 probablemente provocó la desaparición de la producción occidental a finales del siglo V, y todos los dípticos consulares que se conservan del siglo VI proceden de Constantinopla. El motivo más común en los dípticos consulares del siglo VI procedentes de Constantinopla muestra al cónsul de pie, presidiendo los juegos consulares que marcaban su entrada en el consulado.

Por su propia naturaleza, los dípticos consulares son una valiosa herramienta para la prosopografía del Imperio Romano tardío, así como para el estudio del arte de este período. Un gran número de ellos ha sobrevivido hasta nuestros días, en muchos casos debido a su reutilización como cubiertas de libros para manuscritos eclesiásticos medievales. Algunos también se usaron en iglesias como grandes encuadernaciones para listas de obispos y registros similares. ^{[ 6 ]} El Marfil Barberini es un díptico imperial mucho más raro, probablemente de Justiniano .