Contention of the bards

The contention of the bards (Irish: Iomarbhágh na bhFileadh)^[1] was a literary controversy of early 17th century GaelicIreland, lasting from 1616 to 1624, probably peaking in 1617. The principal bardic poets of the country wrote polemical verses against each other and in support of their respective patrons.

There were 30 contributions to the Contention, which took the form of a bitter debate over the relative merits of the two halves of Ireland: the north, dominated by the Eremonian descendants of the Milesians, and the south, dominated by the Eberian descendants.

The verses were first published in print in two volumes produced by the Irish Texts Society in 1918 edited by Lambert McKenna who acknowledged the significant contribution of Eleanor Knott to the accompanying translations.

The Contention took place in the context of the settlement of the country following on the Tudor conquest of Ireland, when full domination by Stuart royal authority had led to the Flight of the Earls (1607) and the Plantation of Ulster (1610).

The occasion for the Contention was a dispute over the allegiance of the Earl of Thomond, a Gaelic nobleman of the ancient O'Brien clan (or sept). Unusually for the time, the earl was a Protestant and loyal to the new dispensation. The spark came in 1616, after the final annexation of the modern County Clare (containing part of the ancient kingdom of Thomond) to the Eberian province of Munster (when the Earl of Thomond was appointed president of the province) and the death in exile of the last great Eremonian, Hugh O'Neill in July that year.

For centuries before 1616, the bards had been sponsored by the Irish Gaelic dynasties, and confirmed their paternal lineages by recitals at social events, so they had a political importance as well as a cultural impact. In a society where most were illiterate, bardic recital in public was the primary method of recalling a clan's history back to its claimed Milesian origins.

En 1616, el bardo del conde de Thomond, Tadhg Mac Dáire Mac Bruaideadha , escribió versos atacando al bardo semilegendario Torna Éigeas debido a las inexactitudes históricas en su obra y su parcialidad hacia la mitad norte de Irlanda y las ramas eremonianas de los gaélicos. En efecto, los versos de Tadhg celebraban la grandeza de los clanes eberianos de la mitad sur de Irlanda y su predominio sobre el norte; incluso incluyó el linaje normando de su mecenas como digno de la raza de Ébhear.

Esto provocó versos de respuesta de otros bardos de la corte, en particular de Lughaidh Ó Cléirigh , en los que se debatían vehementemente cuestiones abstrusas de etiqueta poética y los méritos respectivos de las dos mitades de Irlanda. Al ensalzar a su propio bando, Lughaidh enfatizó la defensa histórica de Tara , en lugar de la lucha fratricida por el trono de Irlanda; la respuesta de Tadhg se refirió a los logros del antepasado de su mecenas, Brian Boru , y menospreció las antiguas hazañas marciales de los eremonianos, considerándolas meras batallas entre ellos; los poetas del norte (cuya lealtad estaba con los príncipes exiliados del Ulster ) replicaron acusando a Tadhg de traicionar la profesión bárdica al no comprender la verdad de la noble historia de los gaélicos.

Algunos de los participantes en la disputa ridiculizaron el debate principal entre Tadhg y Lughaidh; por ejemplo, Ó Heffernan utilizó la fábula de un gato y un zorro ( eremonios y eberios ) que se peleaban por un trozo gordo de carne (Irlanda) cuando llegó un lobo y se lo arrebató todo.

En junio de 1617, Tadhg sugirió en una carta a Lúghaidh y a los poetas del norte que se convocara una disputa poética decisiva cara a cara para resolver la controversia. Se desconoce si la sugerencia se llevó a cabo, pero parece haber marcado el momento de mayor polémica. La controversia culminó en un torbellino de sarcasmo extremo por parte del poeta Mac Artúir, quien defendió la tradición de los bardos en un poema novedoso, de estilo libre y en verso libre, que contrastaba con la forma tradicional en la que escribía Tadhg.

Los poemas de la Contienda comparten un sentido de cultura nacional, pero su lealtad política se centra en el clan. Era una época de decadencia para los bardos de la corte , y el hecho de que se dirigieran entre sí sugiere que se daban cuenta de que su público estaba perdiendo influencia y que pocos dentro del nuevo orden les prestaban atención.

En el transcurso del intercambio, el tema de la rivalidad Norte-Sur se amplió para incluir un debate sobre la lucha entre tradición e iconoclasia. Esto permitió a los poetas expresar su amargura ante la reciente conquista y colonización del país, así como ante el colapso del orden político del que dependían.

Durante toda la disputa, cada bando había reclamado con avidez y celos la paternidad de Jacobo I de Irlanda como descendiente de su linaje milesio, ya que descendía de Marjorie Bruce, cuyos antepasados ​​incluían a los reyes gaélicos de Escocia, como Kenneth McAlpine , remontándose a la formación del reino de Dál Riata alrededor del año 400 d. C. Su autoridad real, basada en última instancia en su ascendencia gaélica, fue irónicamente el instrumento mediante el cual el orden gaélico tradicional estaba siendo destruido o transformado en Irlanda.

La Irlanda que los poemas evocaban en su tradición ya era cosa del pasado, y parece que los bardos fueron incapaces de adaptarse. La Contienda resultó ser el último coletazo del estilo poético cortesano de Dán Díreach : en pocas décadas, los grandes metros escolares fueron abandonados en favor de los más libres Amhrán o Aisling , y la estima en que se había tenido a los bardos en la Irlanda gaélica jamás se recuperó.

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