Desechos peligrosos

Los residuos universales constituyen una categoría especial de residuos peligrosos que (en EE. UU.) generalmente representan una amenaza menor en comparación con otros residuos peligrosos, son omnipresentes y se generan en grandes cantidades por un gran número de generadores. Algunos de los residuos universales más comunes son: bombillas fluorescentes , algunas baterías especiales (por ejemplo, baterías de litio o plomo), tubos de rayos catódicos y dispositivos que contienen mercurio.

Los residuos universales están sujetos a requisitos normativos menos estrictos. Los pequeños generadores de residuos universales pueden clasificarse como "pequeños generadores exentos condicionalmente" (CESQG, por sus siglas en inglés), lo que los exime de algunos de los requisitos normativos para el manejo y almacenamiento de residuos peligrosos. No obstante, los residuos universales deben eliminarse adecuadamente.

Algunos residuos peligrosos pueden reciclarse para convertirlos en nuevos productos. ^{[ 6 ]} Algunos ejemplos son las baterías de plomo-ácido o las placas de circuitos electrónicos . Cuando los metales pesados ​​presentes en este tipo de cenizas reciben el tratamiento adecuado, pueden unirse a otros contaminantes y transformarlos en sólidos más fáciles de desechar, o bien utilizarse como relleno para pavimentos. Estos tratamientos reducen el riesgo de sustancias químicas nocivas, como las cenizas volantes y de fondo , ^{[ 7 ]} al tiempo que reciclan el producto seguro.

Los incineradores queman residuos peligrosos a altas temperaturas (870–1400 °C), reduciendo considerablemente su cantidad al descomponerlos en cenizas y gases. ^{[ 8 ]} La incineración funciona con muchos tipos de residuos peligrosos, incluyendo suelo contaminado , lodos , líquidos y gases. Un incinerador puede construirse directamente en un sitio de residuos peligrosos o, más comúnmente, los residuos pueden transportarse desde un sitio a una instalación de incineración permanente. ^{[ 8 ]}

Las cenizas y los gases que quedan tras la incineración también pueden ser peligrosos. Los metales no se destruyen y pueden permanecer en el horno o convertirse en gas y unirse a las emisiones. Las cenizas deben almacenarse en un vertedero de residuos peligrosos, aunque ocupan menos espacio que los residuos originales. ^{[ 8 ]} La incineración libera gases como dióxido de carbono , óxidos de nitrógeno , amoníaco y compuestos orgánicos volátiles . ^{[ 9 ]} Las reacciones en el horno también pueden generar ácido clorhídrico y dióxido de azufre . Para evitar la liberación de gases peligrosos y residuos sólidos suspendidos en ellos, los incineradores modernos están diseñados con sistemas para capturar estas emisiones. ^{[ 10 ]}

Los residuos peligrosos pueden ser secuestrados en un vertedero de residuos peligrosos o en una instalación de disposición permanente. "En términos de residuos peligrosos, un vertedero se define como una instalación de disposición o parte de una instalación donde se depositan residuos peligrosos en tierra y que no es un montón, una instalación de tratamiento de tierras, un embalse superficial, un pozo de inyección subterráneo , una formación de domo salino, una formación de lecho salino, una mina subterránea, una cueva o una unidad de gestión de acciones correctivas (40 CFR 260.10)". ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Algunos tipos de residuos peligrosos pueden eliminarse mediante pirólisis a alta temperatura, no necesariamente mediante arco eléctrico, sino con una baja concentración de oxígeno para evitar la combustión. Sin embargo, cuando se utiliza un arco eléctrico para generar el calor ultra intenso necesario (superior a 3000 °C), todos los materiales (residuos) introducidos en el proceso se funden en una escoria fundida; esta tecnología se denomina plasma, no pirólisis. La tecnología de plasma produce materiales inertes que, al enfriarse, se solidifican en un material similar a la roca. Estos métodos de tratamiento son muy costosos, pero pueden ser preferibles a la incineración a alta temperatura en algunas circunstancias, como en la destrucción de residuos orgánicos concentrados, incluidos los PCB, los pesticidas y otros contaminantes orgánicos persistentes . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

La gestión y eliminación de residuos peligrosos conlleva consecuencias si no se realiza correctamente. Si se eliminan de forma inadecuada, se pueden liberar sustancias gaseosas peligrosas al aire, lo que resulta en una mayor morbilidad y mortalidad. ^{[ 15 ]} Estas sustancias gaseosas pueden incluir cloruro de hidrógeno, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre y algunos también pueden incluir metales pesados. ^{[ 15 ]} Ante la posibilidad de que se libere material gaseoso a la atmósfera, varias organizaciones (RCRA, TSCA, HSWA, CERCLA) desarrollaron una escala de identificación en la que se categorizan los materiales y residuos peligrosos para poder identificar y mitigar rápidamente las posibles fugas. Los materiales de la Lista F se identificaron como residuos de prácticas industriales no específicas, los materiales de la Lista K fueron residuos generados por procesos industriales específicos (plaguicidas, petróleo, industrias de explosivos) y la lista P y U fueron residuos generados de uso comercial y plaguicidas estables en almacenamiento. ^{[ 15 ]} La mala gestión de los residuos peligrosos no solo puede causar consecuencias adversas directas para la salud a través de la contaminación del aire, sino que los residuos mal gestionados también pueden contaminar las aguas subterráneas y el suelo. ^{[ 15 ]} En un estudio austriaco, las personas que viven cerca de sitios industriales están "más frecuentemente desempleadas, tienen niveles educativos más bajos y son el doble de propensas a ser inmigrantes". ^{[ 16 ]} Esto crea problemas desproporcionadamente mayores para quienes dependen en gran medida de la tierra para cosechas y de los arroyos para agua potable; esto incluye a las poblaciones nativas americanas. Si bien todas las clases bajas y/o minorías sociales tienen un mayor riesgo de exposición a sustancias tóxicas, los nativos americanos corren un riesgo multiplicado debido a los hechos mencionados anteriormente (Brook, 1998). La eliminación inadecuada de desechos peligrosos ha dado lugar a muchas complicaciones de salud extremas en ciertas tribus. Miembros de la Nación Mohawk en Akwesasne han sufrido niveles elevados de PCB [bifenilos policlorados] en sus torrentes sanguíneos, lo que ha provocado mayores tasas de cáncer. ^{[ 17 ]}

La ONU tiene un mandato sobre sustancias y desechos peligrosos con recomendaciones a los países para el manejo de desechos peligrosos. ^{[ 18 ]} 199 países firmaron el Convenio de Basilea de 1992 , que busca detener el flujo de desechos peligrosos de los países desarrollados a los países en desarrollo con regulaciones ambientales menos estrictas. ^{[ 19 ]}

La comunidad internacional ha definido la gestión responsable de los residuos peligrosos y los productos químicos como una parte importante del desarrollo sostenible , incluyéndola en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12. [ ^{20 ] La} meta 12.4 de este objetivo es "lograr la gestión ambientalmente racional de los productos químicos y todos los residuos a lo largo de su ciclo de vida". Uno de los indicadores para esta meta es: "residuos peligrosos generados per cápita; y proporción de residuos peligrosos tratados, por tipo de tratamiento". ^{[ 21 ]}

En Estados Unidos, el tratamiento, almacenamiento y eliminación de residuos peligrosos están regulados por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA, por sus siglas en inglés). Los residuos peligrosos se definen en la RCRA en 40 CFR 261 y se dividen en dos categorías principales: característicos y enumerados. ^{[ 27 ]}

Los requisitos de la RCRA se aplican a todas las empresas que generan residuos peligrosos y a aquellas que los almacenan o eliminan en los Estados Unidos. Muchos tipos de negocios generan residuos peligrosos. Tintorerías , talleres de reparación de automóviles , hospitales, empresas de control de plagas y centros de revelado fotográfico pueden generarlos. Algunas empresas generadoras de residuos peligrosos son compañías más grandes, como fabricantes de productos químicos , empresas de galvanoplastia y refinerías de petróleo .

Una instalación estadounidense que trate, almacene o elimine residuos peligrosos debe obtener un permiso conforme a la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA). Los generadores y transportistas de residuos peligrosos deben cumplir con requisitos específicos para su manejo, gestión y seguimiento. Mediante la RCRA, el Congreso encargó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) la creación de reglamentos para la gestión de residuos peligrosos. En virtud de este mandato, la EPA ha desarrollado requisitos estrictos para todos los aspectos de la gestión de residuos peligrosos, incluyendo su tratamiento, almacenamiento y eliminación. Además de estos requisitos federales, los estados pueden desarrollar requisitos más rigurosos y de mayor alcance que los reglamentos federales. Asimismo, la RCRA permite a los estados desarrollar programas regulatorios que sean al menos tan estrictos como la propia RCRA, y tras la revisión de la EPA, los estados pueden asumir la responsabilidad de implementar los requisitos de la RCRA. La mayoría de los estados aprovechan esta facultad, implementando sus propios programas de residuos peligrosos que son al menos tan estrictos y, en algunos casos, más estrictos que el programa federal.

El gobierno de Estados Unidos ofrece diversas herramientas para ubicar los residuos peligrosos en lugares específicos. Estas herramientas también permiten al usuario consultar información adicional.

• TOXMAP era un servicio de Sistema de Información Geográfica (SIG) de la División de Servicios de Información Especializada de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos (NLM) que utilizaba mapas de los Estados Unidos para ayudar a los usuarios a explorar visualmente los datos del Inventario de Liberación de Tóxicos y del Programa de Investigación Básica Superfund de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) . El Gobierno Federal de los Estados Unidos financió este recurso. La información sobre salud química y ambiental de TOXMAP se obtuvo de la Red de Datos Toxicológicos (TOXNET) de la NLM, PubMed y otras fuentes autorizadas.
• La herramienta "Dónde vives" de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) permite a los usuarios seleccionar una región en un mapa para encontrar información sobre los sitios Superfund en esa región.