Convoy TM 1

En 1942, 1.664 buques aliados de 7.790.697 TRB habían sido hundidos, 1.160 de ellos (6.266.215 TRB) por submarinos. Las importaciones a Gran Bretaña se habían reducido en un tercio de la tasa de tiempos de paz a 34.000.000 de toneladas largas (35.000.000 t) al año. El Primer Ministro, Winston Churchill , formó y presidió un Comité de Gabinete para la Guerra Antisubmarina el 4 de noviembre. A finales de año, solo había 300.000 toneladas largas (300.000 t) de combustible para búnkeres en Gran Bretaña, con un consumo mensual de 130.000 toneladas largas (130.000 t) . El Almirantazgo tenía una reserva de 1.000.000 de toneladas largas (1.000.000 t) , pero esta era para emergencias. ^{[ 1 ]}     

El retraso inesperado en la captura de Túnez tras la Operación Torch aumentó las reservas de combustible británicas, ya que los envíos de productos petrolíferos a Túnez para las fuerzas británicas en el teatro de operaciones provenían de Gran Bretaña. La necesidad de iniciar convoyes en aguas estadounidenses provocó retrasos en las travesías de los buques cisterna a través del Atlántico y, entre el 1 de enero y el 31 de diciembre de 1942, se hundieron 218 buques cisterna. El clima excepcionalmente tormentoso durante el otoño y el invierno de 1942 fue particularmente dañino para los buques cisterna y, a finales de año, 1.700.000 TPM (el 25%) de la flota británica de buques cisterna de 7.600.000 TPM estaba en reparación o fuera de servicio. ^{[ 2 ]}

El almirante Sir Dudley Pound , Primer Lord del Mar, le dijo a Churchill: "Una amplia reserva de combustible en este lado del Atlántico es la base de todas nuestras actividades". El ciclo de convoyes en el Atlántico se extendió de ocho a diez días y el ahorro en escoltas se desvió al Caribe para escoltar 18 convoyes de petroleros CU-UC desde Aruba a Gran Bretaña en un ciclo de veinte días, para entregar 1.200.000 toneladas largas (1.200.000 t) de productos derivados del petróleo en 1943. Se organizó una nueva ruta de convoyes directa al Mediterráneo, Outward Trinidad (OT) y TO (la ruta recíproca del norte de África al Caribe) para limitar el agotamiento de las reservas de petróleo en Gran Bretaña. Los convoyes OT-TO debían estar compuestos únicamente por "Greyhounds" capaces de alcanzar al menos 14,5 nudos (26,9 km/h; 16,7 mph) y ser escoltados por modernos destructores de la Armada de los Estados Unidos ; otros Greyhounds debían navegar de forma independiente a Gran Bretaña. ^{[ 3 ]}    

Los minadores alemanes Tipo IX y Tipo VIID , submarinos U-boat que operaban en aguas estadounidenses, tenían suficiente autonomía, pero no eran adecuados para ataques a convoyes ni para inmersiones de emergencia para evadir ataques aéreos. El almirante Karl Dönitz , el Befehlshaber der U-Boote (BdU, comandante de los U-boats), envió seis submarinos U-boat Tipo VII a patrullar frente a Natal, en Brasil, para atacar nuevas rutas de convoyes aliados. Los submarinos zarparon del 17 al 22 de diciembre como Wolfpack (gruppe) Delphin para reunirse con el U-463, un submarino de suministro Milchkuh (vaca lechera). El B-Dienst , la rama de descifrado de códigos del Servicio de Inteligencia Naval alemán , notificó a Dönitz sobre una nueva ruta de convoy UGS al sur de las Azores , y el gruppe Delphin fue desviado para buscar al suroeste de las Azores. La búsqueda no arrojó resultados y el 2 de enero se ordenó a los submarinos repostar combustible del U-463 y reanudar el viaje a Natal. ^{[ 4 ]}

El convoy estaba compuesto por nueve buques cisterna rápidos: el británico RFA Albert L. Ellsworth , el británico Dominion , el británico Vigilance , el Cliona , el Empire Lytton y el Oltenia II ; el noruego Minister Wedel y el Vanja; y el panameño Norvik . ^{[ 5 ]}

El Grupo de Escolta B5 ( Comandante Richard Boyle) había estado destacado en el Caribe durante seis meses y estaba compuesto por el destructor de clase H HMS Havelock  y las corbetas de clase Flower HMS Godetia , Pimpernel y Saxifrage ; el grupo había perdido experiencia en operaciones de convoyes en el Atlántico. El comandante de la Frontera Marítima Oriental de EE. UU. había solicitado que los buques se pintaran de gris y no había tiempo para repintarlos con el camuflaje del Comando de Aproximaciones Occidentales . Havelock y Saxifrage llevaban aparatos de radiogoniometría de alta frecuencia ( Huff-Duff ), pero el del Havelock estaba inoperativo. El radar del Godetia falló el 2 de enero de 1943 y, después del 8 de enero, el del Pimpernel perdió eficacia. ^{[ 6 ]} 

Los convoyes más grandes añadieron columnas, manteniendo una forma rectangular. ^{[ 7 ]} El convoy zarpó de Puerto España , Trinidad, el 28 de diciembre con destino a Gibraltar , pero sin el Godetia , que escoltaba a dos buques cisterna que se acercaban al convoy. ^{[ 6 ] [ a ]} ​​El convoy fue escoltado por un hidroavión Catalina y, a primera hora del 29 de diciembre, la tripulación informó de un submarino ( U-124 ) en superficie a unas 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) detrás del convoy. El Catalina atacó al submarino con cargas de profundidad y bombas trampa para ratones , obligándolo a sumergirse. El Godetia realizó una búsqueda mientras se acercaba al convoy, sin éxito. Los buques cisterna eran rápidos, pero el consumo de combustible de las corbetas de la escolta limitó su velocidad a unos 8 nudos (15 km/h; 9,2 mph) , reducida aún más por los vientos de proa y una corriente oceánica contraria. ^{[ 8 ]}      

Los intentos de repostar combustible por parte de los escoltas se vieron obstaculizados por la falta de entrenamiento y el equipo deficiente, pero el Cliona logró pasarles algo de combustible. Tras el primer avistamiento del submarino, reinaba la calma durante tres días; durante la tarde del 3 de enero, cuando el convoy TM 1 se encontraba a unas 1050 millas náuticas (1940 km; 1210 millas) al este de Trinidad, recibió una señal del Almirantazgo indicando que otro submarino se encontraba cerca y, posteriormente, el comandante de la Frontera Marítima Oriental de EE. UU. ordenó un cambio de rumbo hacia el noreste. Al caer la noche, se avistó un submarino a larga distancia y, a las 21:35, el Havelock recibió un contacto Asdic a 3 millas náuticas (5,6 km; 3,5 millas) delante del convoy. ^{[ 8 ]}      

El 3 de enero, tras recibir un contacto de Asdic, Havelock aceleró hacia un submarino, pero entonces el radar detectó otro. A las 21:46, el oficial de guardia del British Vigilance divisó el contorno de un submarino delante y, acto seguido, un torpedo impactó en el buque. Su cargamento de 11 000 toneladas largas (11 000 t) de petróleo se incendió, iluminando al U-514 mientras pasaba junto al buque por su costado de babor. Todos los cañones de los petroleros que pudieron disparar abrieron fuego contra el submarino. El Empire Lytton , el segundo buque de la tercera columna, intentó embestir al U-514 y afirmó haber logrado unos 200 impactos con sus dos cañones Oerlikon de 20 mm a una distancia de entre 180 y 270 metros (200-300 yardas ) antes de que el submarino desapareciera de la vista; la tripulación del cañón de 4 pulgadas del Oltenia II afirmó haber fallado por poco. ^{[ 9 ]}   

Boyle ordenó una maniobra Raspberry , pero solo el Pimpernel avistó algo: una perturbación en el agua a estribor del convoy que podría haber sido causada por un submarino sumergiéndose. El capitán Evan Evans, comandante del British Vigilance, ordenó abandonar el barco ; él y 26 supervivientes saltaron por la borda y fueron rescatados por el Saxifrage . Los otros 27 tripulantes quedaron en los restos del naufragio, que quedaron a la deriva tras el convoy y se incendiaron; tres semanas después, el casco fue hundido por el U-105 . El sistema Huff-Duff instalado en el Havelock fue reparado y los escoltas lograron repostar combustible el 5 de enero, lo que permitió realizar varias incursiones ofensivas, pero no se encontró nada hasta la noche del 8 de enero. ^{[ 9 ]}

El U-381 contactó con el convoy el 8 de enero y los otros cinco U-boats del grupo Delphin se acercaron al convoy. Dönitz desvió al U-511 y al U-522 , submarinos tipo IX del grupo Seehund que se dirigían hacia el mar . El U-128 y el U-134 , que regresaban de patrullas en el Atlántico Sur, y el U-181 , un submarino de largo alcance tipo IXD2 que regresaba del Océano Índico, recibieron la orden de atacar al convoy. Las órdenes de Dönitz enviaron cinco submarinos tipo IX, siete tipo VII y un U-cruiser al ataque contra el convoy, pero el U-125 , el U-128 y el U-514 estaban demasiado lejos del convoy para alcanzarlo. ^{[ 10 ]} A las 9:35 pm , el Havelock estaba delante del convoy y a babor; se obtuvo un contacto de radar entre él y el convoy. Havelock atacó a toda velocidad, avistó un submarino en la superficie e intentó embestirlo, pero el submarino se sumergió. Se detectó un contacto con Asdic y se lanzaron cinco cargas de profundidad. ^{[ 11 ]}

Se produjeron explosiones en el convoy cuando el Albert L. Ellsworth, en la posición 1:1 (primer barco, primera columna), y el Oltenia II, en la posición 6:1 (primer barco, sexta columna), fueron alcanzados por torpedos del U-436 , explotándose el Oltenia II . Mientras el Albert L. Ellsworth se hundía hacia atrás, en llamas, los demás barcos cercanos lo esquivaron y la tripulación abandonó el buque. Boyle obtuvo un contacto de radar a 910 m (1000 yardas ) y disparó una bengala que iluminó un submarino mientras se sumergía; a las 21:47, un contacto de radar llevó al lanzamiento de una serie de 14 cargas de profundidad, seguidas de otras cinco a las 22:10 antes de que se oyera una explosión submarina y se perdiera el contacto. Buscando detrás del convoy, Havelock solo encontró los cuerpos de marineros mercantes. Saxifrage permaneció de guardia mientras Havelock rescataba a 43 hombres del Oltenia II y a toda la tripulación del Albert L. Ellsworth, para luego regresar al convoy. El comodoro del convoy, el capitán Laddle, y 16 hombres del Oltenia II murieron, y JD Miller del Dominio Británico se convirtió en el nuevo comodoro del convoy. El Pimpernel avistó otro submarino en la aleta de estribor (120° y 180° a estribor) del convoy y lo atacó con su cañón de 4 pulgadas; luego lanzó diez cargas de profundidad a las 22:33 y la tripulación del Asdic escuchó el sonido de una explosión submarina. A las 2:00, los escoltas volvieron a su posición. ^{[ 12 ]}  

Alrededor de las 5:15 a. m., el U-575 impactó al Minister Wedel en la posición 9:1 y luego al Norvik en la posición 7:2, incendiándolos a ambos. El Havelock y el Saxifrage dieron la vuelta y ambos atacaron al U-575 con cargas de profundidad, escuchándose otra explosión submarina. El Havelock se mantuvo cerca de los petroleros para emboscar a un submarino si intentaba destruirlos. Al mismo tiempo, mientras el convoy navegaba hacia el este-noreste a 9 nudos (17 km/h; 10 mph) , el Pimpernel y el Godetia atacaron a los contactos de Asdic en el costado de babor del convoy. El U-442 logró impactar al Empire Lytton , pero el torpedo atravesó el barco a 2,1 m (7 pies ) de la proa y arrancó la parte superior del tanque n.° 1. ^{[ 13 ]}     

El tanque estaba cargado con petróleo pesado que se derramó por la proa del barco, cubriendo los rieles de lanzamiento de los botes salvavidas antes de caer al mar y prenderse fuego. Los vapores dejaron inconsciente al primer oficial AJ de Baughn; el capitán, JW Andrews, ordenó abandonar el barco, utilizando los botes salvavidas de popa. Muchos de los tripulantes intentaron salvarse lanzando el bote salvavidas de babor antes de que el barco se detuviera y el bote se abriera de golpe, cayendo la tripulación al agua y al fueloil. Andrews rescató a 10 supervivientes y a de Baughn, que mostraba pocos signos de vida; otros 10-12 hombres podían verse en el agua. El Havelock abandonó su emboscada y lanzó cargas de profundidad contra el eco del Asdic, luego regresó para encontrar al Norvik hundiéndose; el capitán del Minister Wedel quería salvar el barco, pero con informes de 6-7 submarinos cerca, Boyle decidió hundir ambos barcos. El Saxifrage rescató a 33 hombres del Empire Lytton y subió a Baughn al Havelock , solo para que el médico del barco lo encontrara muerto. ^{[ 13 ]}

A las 2:30 pm Vanja esquivó un torpedo y los artilleros del British Dominion dispararon a un periscopio. Godetia pudo evitar que los U-boats continuaran con los ataques y a las 3:30 pm se habían retirado para esperar a que oscureciera, el convoy ahora reducido a British Dominion , Cliona y Vanja . ^{[ 14 ]} El U-620 , siguiendo al convoy durante la noche del 9 de enero hundió los restos del Norvik y Minister Wedel . El U-442 terminó con el Empire Lytton y el U-436 hundió el Albert L. Ellsworth con proyectiles del cañón de cubierta. El U-511 hundió el William Wilberforce , un buque mercante que navegaba de forma independiente. ^{[ 15 ]} Durante la noche, Havelock y Saxifrage obtuvieron contactos Huff-Duff delante y detrás del convoy, pero no hubo ataques cuando amaneció. La Sala de Seguimiento del Almirantazgo informó (erróneamente) que solo un submarino seguía en contacto con el convoy, otros cuatro estaban a menos de 90 millas náuticas (170 km; 100 millas) y entre cuatro y cinco estaban a menos de 150 millas náuticas (280 km; 170 millas) . ^{[ 14 ]}      

El 10 de enero, un día soleado, el convoy viró hacia el noreste en dirección a Madeira y la moral de los supervivientes aumentó. Durante la noche se realizó un desvío hacia el este-sureste, pero el Saxifrage atacó un contacto por la aleta de estribor a las 19:23 y lanzó una serie de diez cargas de profundidad, para luego, tras otros 20 minutos, regresar a su posición. A las 23:30, el convoy reanudó su rumbo hacia el noreste. A las 23:41, el British Dominion fue alcanzado en su costado de babor por tres torpedos del U-522 ; sus 9100 toneladas largas de combustible de aviación se incendiaron e iluminaron la zona, dejando al descubierto el submarino entre el British Dominion y el Vanja . El British Dominion sufrió 37 bajas mortales. ^{[ 16 ]} 

El capitán, JD Miller, logró que 15 miembros de la tripulación fueran rescatados en un bote salvavidas por el Godetia . El Vanja viró a la izquierda y sus artilleros abrieron fuego con el cañón de 4 pulgadas y las ametralladoras, pero el U-522 escapó. Boyle ordenó un ataque con bengalas Raspberry y, mientras los escoltas giraban y disparaban bengalas, se avistaron tres submarinos en pocos minutos. Los vigías del Havelock , el Saxifrage y el Pimpernel vieron al U-522 , que se sumergió a las 23:43, y el Godetia atacó a otro submarino que se apartó. El Havelock atacó al tercer submarino, que estaba siendo rastreado por el Asdic y atacado con cargas de profundidad. Se oyó la explosión de los tanques del submarino y luego una gran explosión; se lanzaron más cargas de profundidad, pero alrededor de las 00:39 se perdió el contacto. ^{[ 16 ]}

El destructor HMAS Quiberon  llegó durante la mañana y la escolta Catalina acompañó al convoy; más tarde se unieron dos corbetas de la clase Flower, HMS Pentstemon  y Samphire , pero solo quedaban dos buques cisterna para escoltar hasta Gibraltar, llegando el 14 de enero. ^{[ 16 ] [ b ]} El 24 de enero, el casco del British Vigilance , torpedeado por el U-514 el 3 de enero, fue descubierto por el U-105 y hundido. ^{[ 18 ]}

Clay Blair escribió en 2000 que era difícil para la BdU evaluar el resultado de la operación contra el convoy TM 1 pero los U-boats habían afirmado haber alcanzado 25 barcos, 15 de los cuales fueron hundidos. A pesar de la obvia exageración de las afirmaciones cuando los U-boats habían disparado contra los mismos barcos, Dönitz permitió las afirmaciones. El almirante Erich Raeder envió felicitaciones a Dönitz y a las tripulaciones del grupo Delphin . La maquinaria propagandística afirmó que 15 barcos de 142.000 toneladas largas (144.000 t) fueron hundidos frente a siete petroleros de nueve que sumaban 56.453 toneladas largas (57.359 t) , que con la adición del William Wilberforce ascendieron a 61.457 toneladas largas (62.443 t) . El ataque al convoy TM 1 provocó cambios sustanciales en el plan de despliegue de U-boats de diciembre. Ninguno de los U-boats destinados a las Américas llegó; La patrulla del grupo Delphin a Natal fue cancelada junto con dos submarinos U-boat destinados a las Indias Occidentales. El U-511 y el U-522 habían disparado tantos torpedos y consumido tanto combustible que no podían operar con el grupo Seehund, que se dirigía a Ciudad del Cabo y el Océano Índico. El grupo Delphin, con los cuatro submarinos Tipo IX que habían participado ( U-125 , U-511 , U-514 y U-522) y cinco submarinos Tipo VII que zarparon en enero, permaneció cerca de las Azores, reemplazando al disuelto grupo Westwall . ^{[ 19 ]}   

En 2004, Richard Woodman escribió que la conducta del convoy TM 1 había sido un desastre. Los alemanes pensaron que habían infligido menos pérdidas de las que realmente sufrieron, reclamando 15 buques cisterna. En 1989, G. Hessler escribió que "La escolta del convoy... carecía de práctica y perseverancia". ^{[ 17 ]} Al mismo tiempo,

La preocupación por los petroleros torpedeados y los ataques con cargas de profundidad enemigas pronto provocó que muchos... se replegaran, de modo que después del segundo día solo cuatro barcos seguían en contacto, y la persecución se abandonó el [sic] 11 de enero cerca de Madeira. ^{[ 17 ]}

Los cuatro restos a la deriva fueron hundidos, pero ninguno de los submarinos que hundieron petroleros duró mucho tiempo, y esto se ha utilizado para criticar a Boyle y sus escoltas, pero esto no tuvo en cuenta la debilidad de la escolta y los problemas que las tripulaciones de la Marina Real aún tenían para reabastecerse de combustible en el mar. ^{[ 17 ]}