Coragyps occidentalis

Coragyps occidentalis , el buitre negro del Pleistoceno , es una especie extinta de buitre del Nuevo Mundo que habitó América del Norte ydurante el Pleistoceno . Anteriormente se creía que era el ancestro del buitre negro moderno ( C. atratus ), pero ahora se piensa que evolucionó a partir de él; el buitre negro moderno es parafilético con respecto a él. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Bien documentada a partir de huesos fósiles , esta especie y el buitre negro se consideraban anteriormente cronoespecie . Los buitres negros fósiles (o subfósiles) no pueden atribuirse necesariamente al Pleistoceno ni a la especie actual sin más información: la misma variación de tamaño que se encuentra en el ave actual también estaba presente en su pariente prehistórico de mayor tamaño. Dado que los buitres negros del Pleistoceno y actuales forman un continuo evolutivo en lugar de dividirse en dos o más linajes, algunos incluyeron los taxones del Pleistoceno en C. atratus . ^{[ 2 ]}

En 2022, un estudio filogenético que utilizó ADN extraído de un espécimen fósil bien conservado hallado en 1904 cerca del lago Titicaca resolvió las relaciones de C. occidentalis . Este estudio encontró que C. occidentalis se ubica dentro del clado sudamericano de C. atratus , habiéndose separado del clado sudoccidental de Sudamérica hace aproximadamente 300 000 a 400 000 años. Mientras que C. atratus es principalmente una especie de tierras bajas, C. occidentalis se especializó en ambientes más fríos de gran altitud, volviéndose más grande y robusto en el proceso. Posteriormente, se extendió hacia el norte, a Norteamérica . C. occidentalis se especializó en alimentarse de carroña de la megafauna del Pleistoceno ; tras el evento de extinción del Cuaternario , también se extinguió. ^{[ 3 ]}

Es posible que los humanos hayan interactuado con esta especie: se encontró un hueso subfósil de C. occidentalis en un basurero del Paleoindio al Arcaico Temprano (9000–8000 años a. C. ) en Five Mile Rapids, cerca de The Dalles, Oregón . ^{[ 4 ]}

Esta especie no difería mucho del buitre negro moderno en la mayoría de los aspectos, excepto en el tamaño; era entre un 10 y un 15 % más grande. También tenía un pico relativamente más plano y ancho. ^{[ 5 ]} Ocupaba el mismo nicho ecológico que la forma actual, pero estaba más especializada en alimentarse de animales más grandes, lo que pudo haber sido la causa de su extinción. ^{[ 6 ]}

El buitre negro del Pleistoceno presentaba una variación de tamaño muy similar a la de la especie moderna, con poblaciones del sur más pequeñas que las del norte. Estas poblaciones se clasifican como subespecies: las poblaciones del norte, de mayor tamaño, se conocen como Coragyps occidentalis occidentalis , y las poblaciones más pequeñas como C. o. mexicanus . ^{[ 7 ]} Las aves del sur tenían el mismo tamaño que los buitres negros del norte actuales y solo se pueden distinguir por su tarsometatarso algo más robusto y sus picos más planos y anchos; incluso así, solo con certeza si se conoce la ubicación donde se encontraron los fósiles. ^{[ 8 ]}

C. occidentalis era un especialista de gran altitud, encontrándose principalmente en los Andes de Sudamérica, hasta las regiones montañosas áridas del oeste de Estados Unidos . Sin embargo, también podía aventurarse en zonas de menor altitud, ya que se conocen fósiles de ejemplares de tierras bajas en ambos continentes, tan al este como Florida . Se cree que estas tierras bajas pudieron haberle proporcionado oportunidades de alimentación, incluyendo megafauna atrapada en los pozos de alquitrán de La Brea , grandes acumulaciones de salmones muertos en Oregón y cadáveres arrastrados por la corriente en la llanura costera de Florida. ^{[ 3 ]}