Cataratas de Celilo

La cascada principal, conocida con diversos nombres como Cataratas Celilo, Las Chutes, Grandes Cataratas o Cataratas Columbia, ^{[ 4 ]} constaba de tres secciones: una catarata , llamada Cataratas Horseshoe o Cataratas Tumwater; un remolino profundo, el Cul-de-Sac; y el canal principal. ^{[ 5 ]} Estas características se formaron por el implacable empuje del río Columbia a través de estrechos basaltos en la última etapa de su viaje hacia el Océano Pacífico . Con frecuencia de más de una milla (1,6 km) de ancho, el río se comprimía aquí a un ancho de solo 140 pies (43 m). ^{[ 6 ]} El caudal estacional del Columbia cambiaba la altura de las cataratas a lo largo del año. Con aguas bajas, la caída era de unos 20 pies (6,1 m) . En 1839, Modeste Demers investigó la zona con cierto detalle y describió no solo una cascada, sino muchas, en diferentes canales y con diferentes características. Escribió: «El número y la variedad [de los canales y cascadas] son ​​sorprendentes. No todos tienen la misma profundidad. Las cascadas tienen de 3 a 12 y 15 pies de altura». ^{[ 4 ]} Durante el deshielo primaveral en junio y julio, las cascadas podían quedar completamente sumergidas. Las cascadas eran las sextas más grandes del mundo por volumen y estaban entre las más grandes de América del Norte. ^{[ 7 ]} El caudal medio anual era de unos 190 000 ^pies³ / seg (5380 m³ /s), y durante los períodos de crecida o inundación , hasta 1 240 000 ^pies³ / seg (35 113 ^m³ / ^s ) pasaban por las cascadas. ^{[ 5 ]}      

Las cataratas de Celilo fueron las primeras de una serie de cascadas y rápidos conocidos colectivamente como The Narrows o The Dalles, que se extendían a lo largo de unos 19 km (12 millas ) río abajo. ^{[ 8 ]} En ese tramo, el río descendía 25 m (82 pies) en la época de crecida y 19 m (63 pies ) en la época de estiaje. ^{[ 4 ]}   

Tres  millas (4,8  km) río abajo de las cataratas Celilo se encontraba un tramo de rápidos conocido con diversos nombres: Short Narrows, Ten Mile Rapids, Little (o Upper) Dalles o Les Petites Dalles. Estos rápidos tenían aproximadamente 1 milla (1,6 km) de largo y 250 pies (76 m) de ancho. Diez millas (16 km) río abajo de las cataratas Celilo se encontraba otro tramo de rápidos, conocido como Long Narrows, Five Mile Rapids, Big (o Lower) Dalles, Les Grandes Dalles o Grand Dalles. Este tramo de rápidos tenía aproximadamente 3 millas (4,8 km) de largo, y el cauce del río se estrechaba a 75 pies (23 m) . Inmediatamente río abajo se encontraban los rápidos de Dalles (o Wascopam para los nativos locales), de aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) de largo. Aquí el río descendía 15 pies (4,6 m) en un tumulto muy comentado por los primeros exploradores. ^{[ 4 ]}        

Los rápidos de Long Narrows y Dalles a veces se agrupan bajo nombres como Grand Dalles, Les Dalles, Big Dalles o The Dalles. Un observador temprano, Ross Cox, notó una "sucesión de remolinos hirvientes" de tres millas. ^{[ 4 ]} El explorador Charles Wilkes lo describió como "uno de los lugares más notables del Columbia". Calculó que el río descendía unos 50 pies (15 m) en 2 millas (3,2 km) en este punto. Durante el deshielo primaveral, el río crecía hasta 62 pies (19 m) , alterando radicalmente la naturaleza de los rápidos. ^{[ 4 ]} El comerciante de pieles Alexander Ross escribió: "[El agua] corre con gran impetuosidad; las olas espumosas atraviesan las rocas con terrible violencia; ninguna embarcación, grande o pequeña, puede aventurarse allí con seguridad. Durante las crecidas, esta obstrucción, o cornisa de rocas, queda cubierta de agua, pero el paso por el estrecho no mejora por ello". ^{[ 4 ]}   

Durante 15 000 años, los pueblos nativos se reunieron en Wyam para pescar e intercambiar bienes. ^{[ 10 ]} Construyeron plataformas de madera sobre el agua y capturaron salmones con redes y largas lanzas en palos mientras los peces nadaban a través de los rápidos y saltaban por las cataratas. ^{[ 11 ]} Históricamente, se estima que entre quince y veinte millones de salmones pasaban por las cataratas cada año, lo que lo convierte en uno de los mejores lugares de pesca de Norteamérica. ^{[ 12 ]}

Las cataratas de Celilo y The Dalles estaban estratégicamente ubicadas en la frontera entre los pueblos de habla chinook y sahaptiense , y servían como centro de una extensa red comercial a través de la meseta del Pacífico. ^{[ 13 ]} Los artefactos del sitio original del poblado de Celilo sugieren que los productos comerciales provenían de lugares tan lejanos como las Grandes Llanuras , el suroeste de Estados Unidos y Alaska . ^{[ 14 ]} También hay numerosos dibujos rupestres en la cabecera de las cataratas. Esto demuestra que el sitio no solo era importante para fines comerciales, sino que actuaba como un crisol de culturas para los pueblos que pescaban y comerciaban allí. ^{[ 15 ]} Cuando la expedición de Lewis y Clark pasó por la zona en 1805, los exploradores encontraron un "gran emporio... donde se reunían todas las naciones vecinas" y una densidad de población sin precedentes en su viaje. ^{[ 16 ]} Por consiguiente, los historiadores han comparado la zona de Celilo con el " Wall Street del Oeste". ^{[ 17 ]} El pueblo Wishram vivía en la orilla norte, mientras que los Wasco vivían en la orilla sur, y las negociaciones más intensas tenían lugar en la aldea Wishram de Nix-luidix . ^{[ 13 ]} Charles Wilkes informó haber encontrado tres importantes sitios de pesca nativos en el bajo Columbia: las cataratas Celilo, Big Dalles y los rápidos Cascades , siendo Big Dalles el más grande. Alexander Ross lo describió como el "gran punto de encuentro" de los comerciantes nativos, como "el gran emporio o mercado del Columbia". ^{[ 4 ]} Pinnípedos como leones marinos y focas seguían al salmón río arriba por el Columbia hasta las cataratas Celilo. En 1841 George Simpson escribió: "Estos animales ascienden el Columbia en grandes cantidades en busca del salmón". ^{[ 18 ]}

Los cambios estacionales en el caudal del Columbia, alto en verano y bajo en invierno, afectaron drásticamente a las cataratas de Celilo. Lewis y Clark llegaron a las cataratas de Celilo a finales de otoño, cuando el agua estaba relativamente baja, convirtiéndolas en una importante barrera. En contraste, cuando David Thompson pasó las cataratas de Celilo en julio de 1811, la crecida del agua las ocultó y facilitó su paso por el desfiladero del Columbia. ^{[ 19 ]} Modeste Demers escribió sobre el cambio estacional en 1839: «Uno puede asombrarse al saber que estos rápidos , tan terribles con el agua baja, son suaves y tranquilos con el agua muy alta, lo cual no sucede todos los años. Entonces, en lugar de temerlos, los viajeros se apresuran a acercarse a ellos, encender sus pipas y descansar». ^{[ 4 ]} Más difícil era el Long Narrows, o Big Dalles, diez millas río abajo de las cataratas de Celilo. Esta sección del río era intransitable durante la crecida. Durante la bajamar otoñal eran transitables, pero solo con barcos vacíos, e incluso así el paso era muy peligroso. «Nunca se cruzan sin temor», escribió François Blanchet en 1839. ^{[ 4 ]} Narcissa Whitman afirmó en 1836 que más de cien «vidas blancas» se habían perdido en The Dalles. ^{[ 20 ]}

En las décadas de 1840 y 1850, los pioneros estadounidenses comenzaron a llegar a la zona, viajando por el río Columbia en barcazas de madera cargadas con carretas. Muchos perdieron la vida en las violentas corrientes cerca de Celilo. ^{[ 21 ]} En la década de 1870, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército emprendió un plan para mejorar la navegación en el río. En 1915, completaron el Canal de Celilo , de 23 km (14 millas ) , un paso que permitía a los barcos de vapor sortear las turbulentas cataratas. Aunque la apertura del canal fue recibida con gran entusiasmo y expectativa, apenas se utilizó y quedó completamente inactivo en 1919. ^{[ 22 ]}