Incidente en el canal de Corfú

El incidente del canal de Corfú consta de tres eventos separados que involucran buques de la Marina Real en el canal de Corfú y que tuvieron lugar en 1946, y se considera un episodio temprano de la Guerra Fría . ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Durante el primer incidente, los buques de la Marina Real fueron atacados desde fortificaciones albanesas. ^{[ 4 ]} El segundo incidente involucró a buques de la Marina Real que chocaron con minas ; y el tercero ocurrió cuando la Marina Real realizó operaciones de desminado en el canal de Corfú, pero en aguas territoriales albanesas , ^{[ 1 ]} y Albania se quejó de ellas ante las Naciones Unidas . ^{[ 4 ]}

Esta serie de incidentes condujo al caso del Canal de Corfú , en el que el Reino Unido presentó una demanda contra la República Popular de Albania ante la Corte Internacional de Justicia . ^{[ 8 ]} La Corte dictó una sentencia en virtud de la cual Albania debía pagar 844.000 libras esterlinas al Reino Unido. ^{[ 6 ] [ 9 ]} Esto equivale a 25,8 millones de libras esterlinas en términos de 2015. ^{[ 10 ]} Debido a los incidentes, Gran Bretaña interrumpió en 1946 las conversaciones con Albania destinadas a establecer relaciones diplomáticas entre ambos países. Las relaciones diplomáticas no se restablecieron hasta 1991. ^{[ 11 ]} 

Los incidentes comenzaron propiamente el 15 de mayo de 1946, cuando siete buques de la Royal Navy , incluidos el HMS Orion  y el HMS Superb  , cruzaron el Canal de Corfú tras una inspección y despeje previos del estrecho. ^{[ 4 ] [ 3 ]} Durante el cruce, fueron atacados por la artillería albanesa en fortificaciones costeras. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los proyectiles fallaron y los buques de guerra británicos no pudieron responder al fuego. Aunque los buques no sufrieron daños materiales ni se produjeron bajas humanas, Gran Bretaña exigió formalmente una "disculpa pública e inmediata del Gobierno albanés". ^{[ 4 ]} Sin embargo, dicha disculpa no llegó, y el Gobierno albanés afirmó que los buques británicos habían entrado ilegalmente en aguas territoriales albanesas. ^{[ 4 ] [ 12 ]} Albania emitió una advertencia indicando que se debía dar aviso previo a todos los buques que transitaran por el Canal de Corfú. El gobierno británico declaró que no daría aviso previo y amenazó con que, si los buques de guerra británicos volvían a ser atacados, responderían al fuego. ^{[ 13 ]}

El segundo incidente fue más grave. ^{[ 4 ]} El 22 de octubre de 1946, una flotilla de la Royal Navy compuesta por los cruceros HMS Mauritius  y HMS Leander , con destructores de escolta , recibió la orden de dirigirse hacia el norte a través del canal de Corfú con órdenes expresas de poner a prueba la reacción albanesa a su derecho de paso inocente . ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 14 ]} Las tripulaciones recibieron instrucciones de responder si eran atacadas. ^{[ 1 ]}

Pasaban cerca de la costa albanesa en lo que consideraban una zona libre de minas , con el Mauricio a la cabeza y el HMS Saumarez  siguiéndole de cerca. El Leander estaba a aproximadamente una milla y dos tercios de náutica o tres kilómetros de distancia, acompañado por el HMS Volage  . ^{[ 1 ]} Cerca de la bahía de Saranda, justo antes de las 3 pm, el destructor Saumarez chocó contra una mina y sufrió graves daños. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 15 ]} Se ordenó al destructor Volage que remolcara al Saumarez hacia el sur hasta un puerto de Corfú. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Aproximadamente a las 4:16  p. m., mientras remolcaba, el Volage también chocó contra una mina y sufrió graves daños. ^{[ 1 ] [ 4 ]} La proa del barco quedó completamente destrozada y las condiciones meteorológicas adversas en el estrecho dificultaron enormemente el esfuerzo de remolque, con todos los barcos navegando de popa , ^{[ 5 ] [ 16 ]} pero después de doce horas de esfuerzo todos los barcos lograron llegar al puerto de Corfú. ^{[ 1 ]} Cuarenta y cuatro hombres murieron y cuarenta y dos resultaron heridos en el incidente. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Se estima que entre treinta y dos y cuarenta y tres de los muertos pertenecían a la tripulación del Saumarez . ^{[ 5 ] [ 15 ] [ 17 ]} El Saumarez sufrió daños irreparables, mientras que los daños al Volage fueron reparables. ^{[ 4 ] [ 3 ] [ 18 ]} Las baterías costeras albanesas no dispararon durante este incidente y un buque de la Armada albanesa se acercó al lugar ondeando la bandera albanesa y una bandera blanca . ^{[ 4 ]} Supuestamente, las minas fueron colocadas por los minadores de la Armada yugoslava Mljet y Meljine a petición de Albania, alrededor del 20 de octubre de 1946. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El ministro británico de pensiones en el momento del incidente otorgó pensiones militares completas a los discapacitados y a las viudas de los fallecidos. ^{[ 21 ]}

El tercer y último incidente ocurrió entre el 12 y el 13 de noviembre de 1946, cuando la Royal Navy llevó a cabo una operación adicional de desminado en el canal de Corfú, denominada "Operación Retail". ^{[ 4 ] [ 3 ] [ 22 ]} Bajo la dirección del Comandante en Jefe Aliado del Mediterráneo, la operación de desminado se realizó dentro de aguas territoriales albanesas , pero sin autorización del gobierno albanés, y tuvo el propósito adicional de utilizar las minas como corpora delicti para demostrar que los británicos actuaban en legítima defensa al intentar eliminar los peligros para la navegación. ^{[ 1 ] [ 22 ]}

También estuvo presente un oficial naval francés que, por invitación de la Junta de la Zona Mediterránea, actuó como observador. Un portaaviones ( HMS Ocean  ), cruceros y otros buques de guerra proporcionaron cobertura. Se descubrieron veintidós minas de contacto y se cortaron de sus amarres submarinos. La disposición de las minas hizo pensar que el campo minado había sido diseñado deliberadamente y no simplemente una acumulación aleatoria de minas aisladas. Dos de las minas cortadas fueron enviadas a Malta para su posterior examen. ^{[ 1 ]}

Se descubrió entonces que las minas eran de origen alemán , pero estaban libres de óxido y incrustaciones marinas. Además, estaban recién pintadas y sus cables de amarre habían sido lubricados recientemente. Se concluyó que el campo minado se había colocado poco antes del incidente en el que se vieron involucrados Saumarez y Volage . El análisis de fragmentos de minas del Volage confirmó que las minas eran similares a las de Malta. ^{[ 1 ]}

Tras el tercer incidente, Albania, bajo el mandato del primer ministro Enver Hoxha , envió un telegrama a las Naciones Unidas quejándose de una incursión de la Marina Real en aguas costeras albanesas. ^{[ 4 ] [ 23 ]}

El 9 de diciembre de 1946, Gran Bretaña envió una nota al gobierno albanés acusando a Albania de colocar las minas y exigiendo reparaciones por los incidentes de mayo y octubre. Gran Bretaña exigió una respuesta en un plazo de catorce días, indicando que, en caso de que Albania se negara a pagar las reparaciones, el asunto se remitiría al Consejo de Seguridad de la ONU . En su respuesta, recibida por los británicos el 21 de diciembre de 1946, el gobierno albanés negó las acusaciones británicas y afirmó que todo el asunto era obra de países que no deseaban una normalización de las relaciones entre Albania y Gran Bretaña; y que, de hecho, buques de Grecia y otros países habían entrado recientemente sin autorización en la zona donde se descubrieron las minas. ^{[ 1 ]}

El gobierno británico no consideró satisfactoria esta respuesta y finalmente llevó su caso a la Corte Internacional de Justicia , tras haber fracasado en su intento de involucrar al Consejo de Seguridad en el asunto . ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 24 ]} Fue el primer caso juzgado por la CIJ, ^{[ 25 ]} y en diciembre de 1949 la corte otorgó a los británicos la suma de £843,947 o US$2,009,437 al haber determinado que, ^{[ 26 ]} independientemente de quién colocó las minas, los albaneses deberían haber observado tal acción, ^{[ 3 ]} ya que el campo minado estaba muy cerca de su costa, y por lo tanto no informaron a los británicos del peligro. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 3 ] [ 14 ] [ 27 ] [ 28 ]} El Tribunal también rechazó el argumento de legítima defensa presentado por el Reino Unido y determinó que las operaciones de desminado llevadas a cabo por la Marina Real durante la Operación Retail , en ausencia del consentimiento previo del gobierno albanés, fueron ilegales. ^{[ 3 ] [ 22 ]}

El gobierno albanés se negó a pagar las reparaciones ordenadas por la Corte y, en represalia, el gobierno británico retuvo 1574 kilogramos de oro albanés, impidiendo su entrada al país. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 11 ] [ 24 ]} El oro, saqueado por las potencias del Eje de Albania durante la Segunda Guerra Mundial, se almacenó en las bóvedas del Banco de Inglaterra y fue entregado a los albaneses por la comisión tripartita de Estados Unidos, Reino Unido y Francia en 1948, después de que los Aliados lo recuperaran. ^{[ 4 ]}

Con el fin de la Guerra Fría , la República Socialista Popular de Albania dejó de existir en 1992. ^{[ 1 ]} Las relaciones diplomáticas entre los dos países se establecieron el 29 de mayo de 1991. ^{[ 11 ]} Poco después, el 8 de mayo de 1992, Gran Bretaña y Albania anunciaron que habían llegado a un acuerdo sobre el caso del Canal de Corfú, anunciando conjuntamente que "Ambas partes expresaron su pesar por el Incidente del Canal de Corfú del 22 de octubre de 1946". ^{[ 1 ] [ 11 ]} Solo en 1996, tras largas negociaciones, el oro fue finalmente devuelto a Albania después de que esta aceptara pagar 2.000.000 de dólares estadounidenses en concepto de reparaciones atrasadas . ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 3 ]}

Enver Hoxha, en sus memorias sobre su primer encuentro con Iósif Stalin , afirmó que todo el asunto fue un montaje de los británicos como pretexto para realizar patrullas navales cerca de Saranda . Hoxha también escribió: «Nunca hemos sembrado minas en el mar Jónico. Las minas que explotaron fueron colocadas por los alemanes en tiempos de guerra o fueron colocadas deliberadamente por los británicos posteriormente, para poder hacerlas explotar». Asimismo, criticó la presencia de la Marina Real en la región, escribiendo: «No había razón para que estos barcos navegaran a lo largo de nuestra costa; no nos habían notificado tal movimiento». ^{[ 29 ]} Hoxha también describió los acontecimientos como «una provocación sin precedentes contra nuestro país». ^{[ 6 ]}

El 2 de noviembre de 2009, un equipo de investigadores estadounidenses y albaneses anunció el hallazgo de lo que consideran los segmentos de proa del HMS Volage en el canal de Corfú, a unos cincuenta metros de profundidad. ^{[ 30 ]} Según los investigadores, platos, zapatos y municiones encontrados en la zona que rodea los restos del naufragio constituyen una prueba más que concuerda con esta hipótesis. ^{[ 30 ]} En mayo de 2013, una edición especial de la revista Archaeology Magazine titulada «Naufragios», concretamente el artículo «Corrigiendo un error de la Guerra Fría: ¿Dónde estaba el HMS Volage?», ofreció información sobre los nuevos descubrimientos del caso. El director del Centro Albanés de Investigación Marina, Auron Tare, obtuvo imágenes de vídeo de los Archivos Nacionales del incidente, que supuestamente muestran al HMS Volage muy cerca de la costa cuando ocurrió. Esta afirmación fue reforzada por James P. Delgado , director de Patrimonio Marítimo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Reiteró su afirmación, hecha previamente a Associated Press, de que el pecio era el del HMS Volage porque el cableado eléctrico de la sección de proa descubierta coincidía con las especificaciones del Volage . El hecho de que la sección de proa, con los platos intactos y apilados según Delgado, demostrara que se había producido un hundimiento rápido. ^{[ 31 ]}

El fallo de la Corte Internacional de Justicia en el caso estableció un precedente con respecto a si una violación de la soberanía territorial constituye una intervención justificada. El Reino Unido alegó que estaba justificado entrar en aguas territoriales albanesas el 12 y 13 de noviembre de 1946 para obtener las pruebas necesarias para respaldar su caso. La CIJ respondió:

La Corte no puede aceptar tal argumento. La Corte solo puede considerar el supuesto derecho de intervención como la manifestación de una política de fuerza, que en el pasado ha dado lugar a los abusos más graves y que, independientemente de las deficiencias actuales en la organización internacional, no tiene cabida en el derecho internacional. La intervención es quizás aún menos admisible en la forma particular que adoptaría en este caso, pues, por su naturaleza, estaría reservada a los Estados más poderosos y podría fácilmente conducir a la perversión de la propia administración de justicia internacional. El Agente del Reino Unido, en su discurso de réplica, ha clasificado además la "Operación Retail" entre los métodos de autoprotección o autodefensa. La Corte tampoco puede aceptar esta defensa. Entre Estados independientes, el respeto a la soberanía territorial es un fundamento esencial de las relaciones internacionales. La Corte reconoce que el incumplimiento total de sus obligaciones por parte del Gobierno albanés tras las explosiones, y la naturaleza dilatoria de sus notas diplomáticas, constituyen circunstancias atenuantes para la actuación del Gobierno del Reino Unido. Pero para garantizar el respeto del derecho internacional, del cual es el órgano, la Corte debe declarar que la acción de la Armada británica constituyó una violación de la soberanía albanesa. ^{[ 32 ]}

• Incidente del USS Monocacy
• Incidente del general Sherman
• HMS Hunter 

• Descripción del catálogo del documento ADM 116/5759, Incidente del canal de Corfú: correspondencia y documentos relacionados con la reclamación contra el gobierno albanés , Archivos Nacionales
• JSTOR Problemas legales relacionados con el incidente del canal de Corfú. Por Il Yung Chung. Asuntos Internacionales, vol. 37, n.º 4 (octubre de 1961), págs.  505-506 (la reseña consta de 2 páginas). Publicado por: Blackwell Publishing en nombre del Real Instituto de Asuntos Internacionales.
• JSTOR El águila extiende sus garras: una historia de la disputa del canal de Corfú y de las relaciones de Albania con Occidente, 1945-1965. Por Leslie Gardiner. Asuntos Internacionales, vol. 43, n.º 2 (abril de 1967), págs.  372-373.