Canal de Corinto

Varios gobernantes de la antigüedad soñaron con excavar un canal a través del istmo. El primero en proponer tal empresa fue el tirano Periandro en el siglo VII a. C. El proyecto fue abandonado y Periandro construyó en su lugar una calzada terrestre más sencilla y menos costosa , llamada Diolkos o calzada de piedra, a lo largo de la cual se podían remolcar barcos de un lado del istmo al otro. ^{[ 7 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} El cambio de opinión de Periandro se atribuye a diversos factores, como el elevado coste del proyecto, la falta de mano de obra o el temor de que un canal hubiera privado a Corinto de su papel dominante como centro comercial de mercancías. ^{[ 8 ]} Aún existen restos del Diolkos junto al canal moderno. ^{[ 8 ] [ 17 ] [ 18 ]}

El diádoco Demetrio Poliorcetes (336-283 a. C.) planeó construir un canal para mejorar sus líneas de comunicación, pero abandonó el plan después de que sus agrimensores, calculando erróneamente los niveles de los mares adyacentes, temieran fuertes inundaciones. ^{[ 19 ] [ 8 ] [ 10 ]}

El filósofo Apolonio de Tiana profetizó que cualquiera que propusiera excavar un canal en Corinto sería hallado enfermo. Tres gobernantes romanos consideraron la idea, pero todos sufrieron muertes violentas; los historiadores Plutarco y Suetonio escribieron que el dictador romano Julio César consideró excavar un canal a través del istmo, pero fue asesinado antes de poder comenzar el proyecto. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Calígula , el tercer emperador romano , encargó un estudio en el año 40  d. C. a expertos egipcios que afirmaron erróneamente que el golfo de Corinto estaba más alto que el golfo Sarónico . Como resultado, concluyeron que si se excavaba un canal, la isla de Egina quedaría inundada. El interés de Calígula en la idea no prosperó, ya que también fue asesinado antes de poder avanzar en el proyecto. ^{[ 22 ]}

El emperador Nerón fue el primero en intentar construir el canal, abriendo personalmente la tierra con un pico y retirando la primera cesta de tierra en el año 67  d. C., ^{[ 9 ]} pero el proyecto fue abandonado cuando murió poco después. La mano de obra romana, compuesta por 6000 prisioneros de guerra de Judea , comenzó a excavar trincheras de 40 a 50 metros de ancho (130 a 160 pies) desde ambos lados, mientras que un tercer grupo en la cresta perforaba pozos profundos para sondear la calidad de la roca (que fueron reutilizados en 1881 para el mismo propósito). ^{[ 10 ]} Según Suetonio, el canal fue excavado hasta una distancia de cuatro estadios , aproximadamente 700 metros (2300 pies) , o alrededor de una décima parte de la distancia total a través del istmo. Un monumento al intento en forma de relieve de Hércules fue dejado por los trabajadores de Nerón y aún puede verse en el corte del canal hoy. ^{[ 23 ]} Aparte de esto, como el canal moderno sigue el mismo curso que el de Nerón, no han sobrevivido restos. ^{[ 8 ]}  

Se sabe que el filósofo griego y senador romano Herodes Ático consideró la posibilidad de construir un canal en el siglo II d. C., pero no llevó a cabo ningún proyecto. ^{[ 11 ]} Los venecianos también lo consideraron en 1687 tras su conquista del Peloponeso , pero tampoco iniciaron ninguna obra. ^{[ 12 ]}

La idea de un canal resurgió tras la independencia formal de Grecia del Imperio Otomano en 1830. El estadista griego Ioannis Kapodistrias solicitó a un ingeniero francés que evaluara la viabilidad del proyecto, pero tuvo que abandonarlo al estimarse su coste en 40  millones de francos de oro , una suma excesiva para el país recién independizado. La inauguración del Canal de Suez en 1869 dio un nuevo impulso al proyecto y, al año siguiente, el gobierno del primer ministro Thrasyvoulos Zaimis promulgó una ley que autorizaba la construcción de un canal en Corinto. Se encargó la obra a empresarios franceses, pero tras la quiebra de la compañía francesa que había intentado excavar el Canal de Panamá , los bancos franceses se negaron a conceder préstamos y la empresa también quebró. En 1881 se otorgó una nueva concesión a la Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe , a la que se le encargó la construcción del canal y su operación durante los siguientes 99 años. La construcción se inauguró formalmente el 23 de abril de 1882 en presencia del rey Jorge I de Grecia . ^{[ 24 ]}

El capital inicial de la empresa era de 30.000.000 de francos (6  millones de dólares estadounidenses en la época), pero tras ocho años de trabajo, se quedó sin fondos, y la emisión de 60.000 bonos de 500 francos cada uno fracasó al venderse menos de la mitad. El director de la empresa, István Türr , quebró, al igual que la propia empresa y un banco que había accedido a recaudar fondos adicionales para el proyecto. ^{[ 25 ]} La construcción se reanudó en 1890, cuando el proyecto se transfirió a una empresa griega, y se completó el 25 de julio de 1893 tras once años de trabajo. ^{[ 24 ]}

Tras su finalización, el canal experimentó dificultades financieras y operativas. Su estrechez dificulta la navegación. Sus altos muros canalizan el viento a lo largo de su extensión, y las diferentes mareas en los dos golfos provocan fuertes corrientes. Por estas razones, muchos operadores navieros se mostraron reacios a utilizar el canal, y el tráfico fue muy inferior a las previsiones.  Se había anticipado un tráfico anual de poco menos de 4 millones de toneladas netas, pero en 1906 solo alcanzó el medio millón de toneladas netas anuales. En 1913, el total había aumentado a 1,5  millones de toneladas netas, pero la interrupción causada por la Primera Guerra Mundial provocó una importante disminución del tráfico. ^{[ 25 ]}

Otro problema persistente fue la naturaleza fuertemente fallada de la roca sedimentaria , en una zona sísmica activa , a través de la cual se corta el canal. ^{[ 26 ]} Los altos muros de piedra caliza del canal han sido persistentemente inestables desde el principio. Aunque se inauguró formalmente en julio de 1893, no se abrió a la navegación hasta noviembre del año siguiente, debido a deslizamientos de tierra. Pronto se descubrió que la estela de los barcos que pasaban por el canal socavaba los muros, causando más deslizamientos de tierra. Esto requirió gastos adicionales en la construcción de muros de contención a lo largo de la orilla del agua en más de la mitad de la longitud del canal, utilizando 165 000 metros cúbicos de mampostería. ^{[ 27 ]} Entre 1893 y 1940, estuvo cerrado durante un total de cuatro años para realizar mantenimiento y estabilizar los muros. Solo en 1923, 41 000 metros cúbicos de material cayeron al canal, cuya limpieza tardó dos años. ^{[ 28 ]}

El canal sufrió graves daños durante la Segunda Guerra Mundial . El 26 de abril de 1941, durante la Batalla de Grecia entre las tropas aliadas defensoras y las fuerzas invasoras de la Alemania nazi , paracaidistas y tropas de planeadores alemanes intentaron capturar el puente principal sobre el canal. El puente estaba defendido por fuerzas británicas y Anzac ^{[ 29 ]} y había sido alambrado para su demolición. Los alemanes sorprendieron a los defensores con un asalto de planeadores en la madrugada del 26 de abril y capturaron el puente, pero los británicos detonaron las cargas y destruyeron la estructura. ^{[ 30 ]} Otros autores sostienen que los zapadores alemanes cortaron los cables de detonación y un golpe afortunado de la artillería británica provocó la explosión, ^{[ 31 ] [ 32 ]} o que fueron detonados por un disparo de rifle de uno de los zapadores británicos. ^{[ 29 ]} El puente fue reemplazado por un puente combinado de ferrocarril y carretera construido en 25 días por el IV Batallón Ferrovieri del Regimiento de Ingenieros Ferrovieri del Ejército Real Italiano . ^{[ 33 ]} Tras la ocupación de Grecia por el Eje, los Aliados hicieron varios intentos de bloquear el canal, pero sin éxito. ^{[ 34 ]}

En octubre de 1944, mientras las fuerzas alemanas se retiraban de Grecia , el canal quedó fuera de servicio debido a las operaciones alemanas de " tierra arrasada ". Las fuerzas alemanas utilizaron explosivos para provocar deslizamientos de tierra y bloquear el canal, destruyeron los puentes y arrojaron locomotoras, restos de puentes y otra infraestructura al canal para dificultar las reparaciones. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos comenzó a limpiar el canal en noviembre de 1947 y lo reabrió para el tráfico de embarcaciones de poco calado el 7 de julio de 1948, y para todo el tráfico en septiembre de ese mismo año. ^{[ 35 ]}

Debido a que el canal es difícil de navegar para embarcaciones grandes, es utilizado principalmente por barcos de recreo más pequeños. Una excepción notable ocurrió el 9 de octubre de 2019, cuando el crucero MS Braemar se convirtió en el barco más ancho y largo en transitar el canal. ^{[ 36 ]}

El canal se cerró a principios de 2021 tras un deslizamiento de tierra. ^{[ 37 ]} Se reabrió en junio de 2022 hasta octubre de 2022. Tras la implementación de medidas de seguridad adicionales, el canal se reabrió el 1 de junio de 2023. ^{[ 38 ] [ 39 ]}